129. A missão da Imperatriz

No gabinete imperial.

Quando a Imperatriz proferiu essas palavras com tom soturno, Zhao Du'an, embora estivesse no auge do verão, sentiu como se um sopro de outono o atingisse.

Mochou também compreendeu que a vontade da Soberana era definitiva. Não tentando mais dissuadi-la, ela disse com reverência:
— Obedecerei à ordem, Majestade. Vou tratar disso imediatamente.

Em seguida, ela se retirou, movendo-se com uma determinação célere, sem um pingo de hesitação.

Zhao Du'an observava a cena em silêncio. Ele quase podia antecipar a tempestade de sangue que se seguiria após a emissão desses quatro decretos. Toda a capital seria palco de uma imensa operação de "limpeza contra a rebeldia", e, no submundo fora das muralhas, não se sabia quantas cabeças rolariam.

A Imperatriz empunhara sua lâmina novamente; desta vez, o corte não era contra a corte, mas contra os ratos que se escondiam nas sombras.

— Zhao Du'an.

Quando restaram apenas os dois no gabinete, a Imperatriz chamou seu nome de repente.

— Estou aqui, Majestade!

Zhao Du'an recompôs a postura, mas viu a figura de vestes brancas flutuar para fora:
— Acompanhe-me.

...

Sempre que Xu Zhenguan se enfurecia, parecia ter o hábito de sair para espairecer. Zhao Du'an ainda se lembrava de quando reportou o "Caso das Armas de Fogo da Guarnição da Capital", o que enfurecera a Imperatriz, levando-a a caminhar pelo jardim. Desta vez não foi diferente, embora o jardim escolhido fosse outro.

Os dois, soberana e súdito, contornaram um corredor ornamentado. À frente, surgiu um rio. Era um curso d'água estreito, chamado "Rio Imperial Interno", o mesmo que podia ser visto da janela traseira do gabinete.

Xu Zhenguan caminhava pela margem, a brisa fresca tocando seu rosto, banhando-a em frescor; a irritação em seu peito começou a se dissipar.

— Pareci uma tirana agora há pouco? — perguntou ela, após algum tempo de caminhada.

Com a experiência anterior, Zhao Du'an não agiu como um seguidor imbecil; manteve-se apenas dois passos atrás dela. Ao ouvir a pergunta, hesitou por um momento, mas respondeu sem hesitar:
— Se Vossa Majestade fosse uma tirana, não restaria um único homem bom sob o céu.

A Imperatriz de branco soltou um riso leve. A brisa soprava, desarrumando levemente suas madeixas negras, que roçavam em seu rosto e sobrancelhas. Ela lançou-lhe um olhar de desdém, zombando de si mesma:
— Palavras doces.

Contudo, não se deteve no assunto e perguntou subitamente:
— Sobre o combate contra Gao Li, você tem algo mais a dizer?

"Sibilante... essa pergunta carregada de significado..." Zhao Du'an não conseguia decifrar o pensamento da Imperatriz, então sondou:
— A que Vossa Majestade se refere?

Xu Zhenguan olhava para a distância e disse com indiferença:
— Gao Li, embora tivesse seu caminho marcial bloqueado anos atrás, nunca foi um oponente fraco no Reino do Capítulo Divino, mas foi morto por um Talismã de Decretos Divinos... Aquele talismã deve ter o poder do Reino do "Mundo", e um feitiço desse nível, usado dentro da cidade... mesmo que eu estivesse no Salão Dourado, logicamente não deveria ter passado despercebido.

"Ufa... que susto, pensei que você tivesse notado que o 'Talismã de Decretos Divinos' não foi dado pelo Selo Dourado." Zhao Du'an suspirou aliviado e exibiu uma expressão de admiração:
— Vossa Majestade é perspicaz como o outono. Eu estava prestes a relatar...

Dito isso, ele meteu a mão no peito e retirou o artefato em forma de pergaminho, com eixo de jade verde e tecido de seda prateada, oferecendo-o com ambas as mãos. Xu Zhenguan fez um gesto, e o pergaminho voou para suas mãos. Enquanto ouvia a explicação dele, ela desenrolou o objeto e sua expressão mudou para uma de compreensão:
— O Pergaminho do Grande Vazio... Então era isso. Não é de se admirar que tenha evitado minha percepção.

Zhao Du'an perguntou, curioso:
— Vossa Majestade conhece este objeto?

Xu Zhenguan acariciou o pergaminho, seus belos olhos exibindo uma complexidade de emoções:
— É claro que conheço. Este objeto era originalmente um tesouro do palácio. Em um banquete imperial anos atrás, foi concedido pelo falecido Imperador ao meu segundo irmão imperial. Já se passaram tantos anos que não o via; não imaginava que acabaria voltando ao palácio desta forma.

"Coisa do Segundo Príncipe?" Zhao Du'an ficou surpreso. Após refletir um pouco, deduziu o provável: o Segundo Príncipe deve tê-lo presenteado a alguém para conquistar aliados. Após o "Golpe da Seita Misteriosa", os apoiadores do Segundo Príncipe fugiram e formaram a "Sociedade da Restauração". Quem quer que possuísse este pergaminho provavelmente era um dos "altos escalões" dessa sociedade. Gao Li deve ter recebido o tesouro para facilitar sua missão ao ser enviado à capital. Ou talvez o próprio Segundo Príncipe o tenha dado a Gao Li, tamanha generosidade para conquistar sua lealdade.

— O oficial do Selo Dourado disse que este objeto estava selado e que pessoas de fora não podem usá-lo — sondou Zhao Du'an.

Xu Zhenguan lançou-lhe um olhar, como se tivesse lido suas intenções, e assentiu:
— De fato. Artefatos que contêm espaços internos são raríssimos em todo o mundo. E este, capaz de criar formações para prender inimigos e ocultar flutuações, é ainda mais raro. Mesmo no Pavilhão dos Mestres Celestiais, no Templo do Dragão Divino ou no arsenal imperial, este item figuraria entre os primeiros em raridade. Só por ele, o valor equivale a uma pequena cidade.

"Tão valioso assim?" Zhao Du'an sentiu a respiração travar.

Xu Zhenguan também suspirou:
— Com a base de cultivo e o status de Gao Li, ele não deveria possuí-lo. A Sociedade da Restauração não deve ter muitos desses.

O subtexto era que Zhao Du'an, sendo um peixe pequeno, era ainda menos digno de possuí-lo. Zhao Du'an fez uma cara de coitado e forçou um sorriso:
— Já que é tão precioso, deveria ser guardado no palácio. É impróprio que fique comigo.

"Que cinismo..." Xu Zhenguan achou graça, balançou a cabeça e, com seus dedos finos e delicados, passou-os sobre o pergaminho. Um brilho cintilou e ela o jogou casualmente para Zhao Du'an:
— Já removi o selo. O objeto é precioso e não deveria estar por aí, mas como você teve mérito em eliminar os rebeldes, deixe-o... com você por enquanto. Pode perguntar ao eunuco Hai sobre o método de uso. Embora, se você não sair da capital, provavelmente não terá oportunidade de usá-lo, mas pode servir como um artefato de armazenamento.

"Artefato de armazenamento?" Isso não era o item padrão de todo protagonista de viagem no tempo? Zhao Du'an estava radiante:
— Agradeço a imensa benevolência de Vossa Majestade, não tenho como retribuir.

Embora nominalmente fosse um "empréstimo", ele era experiente em usar bens públicos para fins privados. A Imperatriz olhou para ele e acrescentou:
— Aliás, você trabalha para a corte e, ao encontrar perigo, ainda precisa pedir a ajuda dos oficiais do Pavilhão dos Mestres Celestiais... foi um descuido meu. Fique com isto também.

Sua mão branca e esguia tocou a própria cintura. Ela desamarrou um pingente de jade roxo, primorosamente trabalhado no estilo feminino, com borlas douradas penduradas, e o jogou para ele:
— Este jade de cintura me foi dado pela minha mãe para proteção quando eu era princesa. Chama-se "Jade do Transporte". Se encontrar um perigo mortal, basta esmagá-lo para ser teletransportado para longe... No entanto, com meu nível atual de cultivo, já não tem utilidade, serve apenas como adorno. Fique com ele para sua proteção.

"Outra surpresa..." Zhao Du'an inconscientemente o agarrou, sentindo a temperatura do jade roxo e o leve perfume corporal que emanava dele, ficando paralisado.

Neste momento, mais do que o "valor prático" do jade, ele se concentrou no que aquilo representava. Pela experiência de sua vida anterior, obter um item pessoal da Imperatriz significava que, a partir de agora, ele era verdadeiramente um dos favoritos próximos ao "Soberano".

Com o "Pergaminho do Grande Vazio" na mão esquerda e o "Jade do Transporte" na direita, ele acabara de obter dois tesouros que fariam qualquer cultivador do mundo enlouquecer. Bem, não podia falar por Ma Yan, mas pelo menos nenhum outro inspetor dos nove salões tinha tal tratamento.

— Majestade... — Zhao Du'an disse, comovido: — Isto... é precioso demais. Meus ínfimos méritos realmente não são suficientes para retribuir...

Em pensamento, acrescentou: "Se não houver outra forma, só me resta oferecer meu próprio corpo."

Xu Zhenguan lançou-lhe um olhar e disse de repente:
— Os tesouros não são de graça. Tenho, de fato, uma tarefa para você.

... "Minha comoção foi em vão..." Zhao Du'an endireitou a postura:
— O que Vossa Majestade ordenar, mesmo que eu tenha que morrer cem vezes, não recusarei.

Xu Zhenguan sorriu:
— Não precisa morrer. Só quero que você investigue bem uma pessoa e encontre provas de crime suficientes.

"Ufa... morder alguém, nisso eu sou bom..." Zhao Du'an perguntou, curioso:
— Posso perguntar qual é o traidor?

A Imperatriz disse calmamente um nome:
— O Ministro da Justiça, Zhou Cheng.

Zhao Du'an ficou realmente chocado. Seu primeiro pensamento foi: "Majestade, não precisamos chegar a esse ponto... embora eu e o velho Zhou tenhamos tido alguns desentendimentos, não é motivo para arrancar a túnica oficial do homem..."

O mesquinho Zhao Du'an achou que isso era um pouco de "vingança excessiva". Mas, no segundo seguinte, descartou essa resposta obviamente errada; vários fios de pensamento cruzaram sua mente como faíscas. Ele perguntou de repente:
— O Ministro da Justiça não está alinhado com Vossa Majestade? Quer trocá-lo por alguém mais obediente?

Não era difícil adivinhar isso. Sem mencionar a relação ambígua entre Zhou Cheng e a "Facção Li", o fato de ele bater de frente com o Gabinete de Editais, que representava a Imperatriz, era prova suficiente. Mas Zhao Du'an ainda sentia que havia algo estranho. Seu instinto lhe dizia que, se a Imperatriz agia contra o Ministro da Justiça, havia uma razão muito mais profunda.

Xu Zhenguan silenciou por um momento, sem responder diretamente, apenas dizendo:
— Você só precisa me responder se consegue fazer isso.

Como um homem poderia dizer não? Zhao Du'an pesou o pergaminho e o jade em suas mãos, pensou um pouco e disse:
— Preciso de tempo.

— Dou-lhe um mês, é suficiente?

— Preciso de pessoal.

— Ma Yan cooperará plenamente com você. Se precisar de mais algo, diga a Sun Lianying.

— Sendo assim... — Zhao Du'an respirou fundo e sorriu: — Recebo o decreto, Majestade!