116. Pedido de mandado de prisão

O sol poente descia lentamente, tingindo o rosto do homem com um tom avermelhado, como se fosse um velho general num palco de ópera.

— Ora, é bem verdade — respondeu um outro membro da facção Flor Vermelha, fazendo uma careta sugestiva. — Não é para menos que seja uma "senhorita" de uma casa de magistrados. Deve ser bem alimentada, tem vigor e é formosa, com aquela pele delicada.

Os demais riram com cumplicidade. O homem que liderava o grupo, segurando uma tigela de vinho, lançou um olhar de advertência aos subordinados:

— Mantenham as mãos limpas. Sem ordens dos superiores, ninguém toca nela. Deus sabe que tipo de problema isso pode arrastar para nós.

O grupo resmungou insatisfeito:

— Entendido. Mas, afinal, por que sequestrar a filha de um oficial? Além disso, ela viu nossos rostos. Se a soltarmos...

— Parem de especular. Façam o que o Senhor Meng ordenou e pronto.

O tal "Senhor Meng" era o chefe da maior facção da capital. Entre as camadas mais humildes da população, ele era conhecido pelo apelido de "Rei da Noite". Havia até quem dissesse que, durante o dia, a capital pertencia à Imperatriz, mas, à noite, pertencia ao Senhor Meng; para as pessoas simples, que mal conseguiam vislumbrar o vasto céu, o Senhor Meng era a figura mais poderosa que podiam conceber.

Enquanto comiam e bebiam, ouviram de repente um som de passos apressados aproximando-se.

— Tem gente vindo...

O líder alertou, levando o dedo aos lábios para pedir silêncio, enquanto sua mão agarrava o bastão de ferro ao lado.

— Bum! Bum! Bum! — Alguém batia com força na porta. — Abram!

Como ninguém respondeu, os homens da facção, com passos leves e armas em punho, aproximaram-se do portão do pátio. No segundo seguinte, com um estrondo, o portão de madeira foi arrombado por vários pés que o chutaram com força total. Quando as folhas da porta desabaram, oficiais da Secretaria de Justiça irromperam pelo local.

Num piscar de olhos, os membros da facção foram subjugados, superados completamente em combate.

— Ah, oficiais, tenham piedade...

Aquele que arrombara a porta era um agente do Salão da Peônia; com um chute certeiro no peito do homem armado com o bastão, ele encostou a lâmina fria de sua espada no pescoço do sujeito:

— Vocês sequestraram alguém? Onde ela está?

O homem gaguejou, sem responder. Um oficial que vasculhava o local parou diante da porta do galpão de lenha, espiou para dentro e gritou:

— Chefe, tem uma moça aqui dentro. As roupas batem com a descrição.

Os olhos do agente do Salão da Peônia brilharam:

— Não façam nada, disparem o sinalizador.

Um subordinado retirou um tubo de bambu da cintura, apontou-o para o céu e puxou o cordão com força. Um assobio agudo cortou o ar, e um fogo de artifício vermelho disparou, explodindo no alto e deixando um rastro de fumaça visível.

Instantes depois, o som de cascos de cavalos como trovões ecoou lá fora. Houve a chegada simultânea de Hou Renmeng e Qian Kerou, que também faziam buscas pela zona leste.

— Ela está no galpão, ainda não confirmamos a identidade — informou o colega do Salão da Peônia, fazendo uma reverência.

Os dois trocaram olhares satisfeitos. Qian Kerou avançou e quebrou as correntes da porta com um golpe de espada. Ao entrar, viu no ambiente escuro uma jovem, vestida com trajes tradicionais e de rosto formoso, amarrada e contorcendo-se enquanto murmurava sons abafados.

— Não tenha medo, viemos salvá-la.

Qian Kerou agachou-se, retirou o pano da boca da jovem e, após comparar o rosto dela com o retrato que trazia, perguntou:

— Qual é o seu nome?

A jovem, tomada pelo terror, respondeu timidamente:

— Feng... Lianlian...

Seu rosto juvenil estava marcado por lágrimas, e ela ainda não compreendia o que estava acontecendo.

Encontrada... Qian Kerou soltou um suspiro em silêncio e, sorrindo, cortou as cordas e disse:

— Somos do Salão da Flor de Pereira da Secretaria de Justiça, subordinados do Inspetor Zhao. Viemos por ordem dele para resgatá-la. Venha conosco.

Inspetor Zhao... O tal que o pai mencionara, o favorito da Imperatriz... O "Zhao do Cavalo Branco"? Feng Lianlian ficou estupefata. Ao recordar a fama de vilão de Zhao Du'an que circulava pelas ruas, sentiu ainda mais medo e recuou um passo.

Qian Kerou: "..."

Nesse momento, passos soaram fora do pátio. No fim da viela, uma multidão de capangas vestindo uniformes padronizados, com flores vermelhas bordadas nas golas, avançava como uma maré. Contudo, ao verem os oficiais da Secretaria, o ímpeto deles diminuiu. Entre a multidão, um homem de cabelos prateados, aparentando pouco mais de cinquenta anos, vestido com uma túnica que lembrava o estilo Tang e calçando sapatos de tecido, caminhava calmamente.

Em suas mãos, ele girava duas nozes polidas e brilhantes. Atrás dele, seguia um jovem de olhar afiado e passos firmes, claramente um praticante de artes marciais. Era o "Bastão Vermelho" mais jovem da facção Flor Vermelha.

— Ora, ora, a que devemos a honra da visita dos senhores oficiais? E de qual autoridade vocês são subordinados? — perguntou o idoso de cabelos prateados com um sorriso.

Os homens amarrados no pátio exclamaram:

— Senhor Meng!

Hou Renmeng, um homem de físico robusto e olhar desafiador, acariciou o cabo de sua espada e saiu, semicerrando os olhos:

— Você é o chefe da Flor Vermelha?

O Senhor Meng, habituado a viver no conforto e acostumado a estar em posição de autoridade, manteve a postura e assentiu com um sorriso, embora seu interior não estivesse tão calmo quanto sua aparência sugeria. Ele não sabia exatamente contra quem o Marquês de Xiajiang queria agir; apenas seguira ordens para sequestrar a filha de Feng Ju. Para o Senhor Meng, que dominava o submundo da capital, um oficial de sexto escalão do Ministério do Pessoal não era alguém que ele temesse, embora preferisse evitar problemas. Além disso, ele já fizera serviços sujos semelhantes para o Marquês de Xiajiang várias vezes.

O que ele não esperava era que, apenas meio dia após o sequestro, recebesse a notícia de que os "demônios" da Secretaria de Justiça tinham entrado em ação, revistando todas as sedes como cães raivosos. O Senhor Meng ficara aterrorizado e apressara-se para chegar ali, mas ainda chegara tarde demais.

— Se é você, ótimo. Poupa-me o trabalho de ter que procurá-lo — Hou Renmeng deu um sorriso, mostrando os dentes brancos, e ordenou com voz firme: — Prendam-no!

O rosto do Senhor Meng mudou. Pensou consigo mesmo: "Que tipo de oficial descortês é este? Não deveriam seguir o protocolo? Por que tanta imprudência?"

O "Bastão Vermelho" ao seu lado imediatamente sacou seu bastão de ferro e deu um passo à frente, emanando sua energia de artista marcial.

— Que audácia! Ousar resistir à prisão e desprezar a corte imperial!

Hou Renmeng riu com desdém e desferiu um golpe de espada. O Senhor Meng mudou de cor e gritou apressado:

— Não revidem!

Mesmo a maior das facções era um grupo criminoso; como poderiam ousar desafiar abertamente o governo? Hou Renmeng, aproveitando a vantagem, não deu trégua e golpeou o "Bastão Vermelho", que só podia se defender, até que este vomitasse sangue e caísse de joelhos. Então, cuspiu no chão e zombou:

— Que sensato da sua parte. Ora, você, um rato de esgoto, acha que merece saber o nome do meu senhor?

Ele ainda arrancou as duas nozes das mãos do idoso e as esmagou com o pé. Hou Renmeng detestava gente arrogante; bem, exceto o seu próprio senhor.

No pátio, Qian Kerou, amparando a jovem, lançou um olhar frio para o grupo. Vendo que muitos populares observavam de longe, ela declarou em voz alta:

— O Salão da Flor de Pereira está em serviço. Circulem.

Salão da Flor de Pereira... Eles são os homens de Zhao Du'an...

O rosto do Senhor Meng empalideceu subitamente. Aquele "Rei da Noite" sentiu um calafrio na espinha e as pernas tremeram. "Como fui ofender esse pequeno demônio?", pensou, tomado pela ansiedade. Restava-lhe apenas esperar que o Marquês de Xiajiang interviesse logo; ele já enviara alguém para avisá-lo antes de sair.

...

O sol poente parecia sangue.

Zhao Du'an estava sentado sozinho no assento principal do Salão da Flor de Pereira, segurando um pano branco para limpar sua espada. O salão estava vazio, exceto por alguns funcionários administrativos; todos os outros tinham sido enviados para fora. Em duas horas, escavar alguém nesta vasta capital não era tarefa fácil, mesmo com nove salões empenhados e pistas em mãos.

De repente, houve um alvoroço lá fora. A agente, que possuía um rosto redondo e um olhar que transmitia uma pureza quase ingênua, retornou com agilidade e fez uma reverência:

— Senhor, Feng Lianlian foi resgatada, sã e salva. Os envolvidos, assim como o chefe da Flor Vermelha, o "Senhor Meng", foram trazidos.

Zhao Du'an não olhou para ela, continuando a passar o pano do cabo até a ponta da lâmina, calmamente.

— Traga Feng Lianlian. Quero vê-la.

— Sim, senhor!

Instantes depois, Feng Lianlian foi conduzida ao salão. Ela possuía o ar típico de uma jovem de família erudita; suas roupas estavam sujas, e ela parecia tímida e nervosa, com um rosto formoso que revelava tanto medo quanto curiosidade. Ao ver a aparência de Zhao Du'an, ela parou por um momento. Seu coração disparou e, de repente, o medo se dissipou.

— É a Lianlian, não é? — Zhao Du'an levantou-se, exibindo um sorriso gentil. — Você sofreu muito. Meus subordinados a assustaram?

Feng Lianlian corou, baixou a cabeça e brincou com os dedos:

— N-não... não assustaram. A irmã Kerou foi muito gentil comigo.

Zhao Du'an riu cordialmente e disse:

— Que bom. Seu pai é um grande amigo meu; quando ele soube que você desapareceu, veio me procurar. Felizmente, conseguimos encontrá-la. Kerou, leve-a pessoalmente para casa e avise o velho Feng, para que ele possa ficar tranquilo.

Ah, amigo do pai? — Feng Lianlian ficou confusa e, instintivamente, fez uma reverência:

— Muito obrigada... tio.

...Que tipo de olhar é esse? Eu sou claramente um irmão mais velho... Bem, deixa para lá, já que eu disse que era amigo de Feng Ju, acabei mudando a geração... — Zhao Du'an olhou para ela com um ar de queixa.

Ele chamou Hou Renmeng e, após um breve interrogatório, ordenou que levasse o "Senhor Meng" para a prisão da Secretaria de Justiça:

— Fique de olho pessoalmente, para garantir que esse velho rato de esgoto não tenha contatos lá dentro. Dê-lhe uma boa lição e faça-o abrir a boca para delatar o Marquês de Xiajiang.

Hou Renmeng perguntou:

— E se ele insistir em não falar?

Zhao Du'an lançou-lhe um olhar:

— Precisa que eu te ensine?

Hou Renmeng sorriu e retirou-se. Chefes de facção como o Senhor Meng nunca tinham as mãos limpas; não era necessário interrogatório, pois ele merecia ser executado cem vezes sem risco de injustiça. Não havia remorso em torturá-lo.

Zhao Du'an chamou então Shen Juan e Zheng Laojiu, e ordenou:

— Os irmãos dos outros salões trabalharam duro. Zheng, retire uma quantia da conta para oferecer-lhes vinho. Dê uma parte maior ao Salão da Peônia, incluindo o dinheiro para consertar o portão de Zhang Han...

Ao falar do conserto do portão, ele não pôde evitar o silêncio. Zhang Han era uma figura de certo renome e seu salário não era baixo; por que se preocupava tanto com um portão quebrado? Ele balançou a cabeça e continuou:

— Shen Juan, diga aos homens do nosso salão para aguardarem. Não encerrem o turno, poderemos ter que sair novamente esta noite.

Shen Juan ficou surpreso:

— Senhor, o senhor pretende...

Zhao Du'an sorriu, sem dar explicações. Olhou para o sol poente no horizonte ocidental, que dourava as peras no pátio. A testemunha estava capturada; agora, era preciso atacar enquanto o ferro estava quente.

...

No Salão do Governador.

Quando Zhao Du'an chegou, viu que, dentro da sala ampla e imponente, Ma Yan já o esperava há algum tempo. O eunuco, de rosto longo, sobrancelhas rebeldes e temperamento frio e sombrio, disse calmamente:

— Chegou? Explique-se.

Como Governador, ele soubera da mobilização dos nove salões assim que ela ocorreu. Contudo, não interveio nem perguntou nada, apenas esperou que Zhao Du'an viesse dar explicações.

— O irmão mais velho realmente mantém a calma.

Zhao Du'an sorriu, oferecendo um elogio gratuito. Ele adorava bajular. Não custava nada além de palavras, e havia sempre a chance de ganhar algo em troca; existiria negócio mais lucrativo no mundo?

Ma Yan suspirou, impotente:

— Vamos ao que importa. Por que você causou todo esse alvoroço?

Zhao Du'an disse solenemente:

— O subordinado veio justamente informar o Governador e solicitar um "Mandado de Prisão".

Ma Yan franziu a testa:

— Quem você vai prender agora?

"Agora" — esse termo caía bem... Zhao Du'an respirou fundo e declarou com clareza:

— O Marquês hereditário de Xiajiang!