Um único golpe dilacera todas as leis.

O rosto do feiticeiro de negro estava tomado por uma expressão sombria; no instante em que o Bastão Dourado manifestou-se, ele percebeu quão precária era sua situação. A Sacerdotisa dos Pontos Rubros, discípula direta do “Velho Mestre Celestial”, possuía habilidades além de seu próprio nível.

Mas... por quê? Em condições normais, com a posição de Bastão Dourado, ela não teria de responder aos chamados da corte. Ainda mais — era apenas um caso de “artífice de armas de fogo”, não seria necessário um canhão para matar uma galinha. Ou será que a Imperatriz, por afeição a esse belo jovem, ordenara proteção especial da Sacerdotisa dos Pontos Rubros? Parecia a explicação mais plausível.

— Ah, é verdade — riu Zhao Duan, golpeando novamente — Aquela lição que me deu: jamais subestime seu adversário.

O bumerangue mal retornara à mão, ainda quente, e já cravava-se fundo no peito do feiticeiro.

Bem na ferida...

Sem hesitar, as vestes do feiticeiro de negro inflaram-se de súbito, inchando como um balão. Aspirou profundamente; sob o véu, as faces inflaram-se, o corpo quase flutuava, braços cruzados, e o tronco retraiu-se de súbito, enquanto os lábios explodiam num estrondo semelhante a um canhão de ar.

“Bum!”

No peito, um vórtice de ar explodiu, convertendo-se em centenas de “lâminas de vento”, cada qual do tamanho de uma palma, cobrindo toda a extensão da rua.

Como uma chuva de flechas, as lâminas dispararam em direção aos dois.

“Xiu-xiu-xiu!”

As lâminas de vento varreram; os lampiões sob os beirais das lojas fechadas flutuaram de lado, o chão de tijolos azuis ficou repleto de cortes.

— Cuidado!

Zhao Duan franziu a testa, recuando para trás de Bastão Dourado. A jovem sacerdotisa, de aura etérea e misteriosa, como uma feiticeira da noite, ignorou o gesto dele; no instante antes do feitiço adversário, sua mão pálida fez um gesto.

Um cajado de forma estranha surgiu suspenso diante dela.

O cajado era negro-acastanhado, envolto em cipós retorcidos, e no topo havia um olho único dourado e pálido. No momento entre o despertar e o torpor, assim que se abriu, arregalou-se de espanto, e o cajado, como que assustado, tentou fugir.

— ...Não fuja.

Sem expressão, Bastão Dourado agarrou o cajado e o golpeou com força contra o chão.

“Tok!”

Num instante, a luz das estrelas e da lua precipitou-se como uma maré rompendo diques, convergindo furiosamente ao cajado.

“Uá-uá...”

Zhao Duan, abrigado ao fundo, viu, atônito, a luz lunar condensar-se como matéria, formando ondas aos pés da jovem. Em seguida, as “ondas” avançaram como maré, colidindo contra as lâminas de vento; sem um ruído, as afiadas lâminas azuladas dissiparam-se.

E as ondas ilusórias prosseguiam seu curso desenfreado.

Num piscar, inundaram toda a rua; o feiticeiro de negro, em algum momento, já tentava fugir, mas, ao ser envolto pela luz lunar, sentiu-se como um búfalo de barro lançado ao mar: todo seu corpo tornou-se assustadoramente lento, cada passo exigia esforço hercúleo.

— Aqueles que cultivam o “Senhor dos Ventos” são muito velozes e hábeis em escapar — comentou Bastão Dourado, em voz suave, como se explicasse a Zhao Duan: — Mas a luz é ainda mais rápida.

Parece que está se vangloriando... Zhao Duan pensou, percebendo em seguida: a adversária podia tê-lo deixado para trás antes, mas talvez tenha reduzido o ritmo de propósito, para emboscá-lo.

O feiticeiro, notando não haver escapatória, ficou sombrio, um olhar insano surgiu-lhe nos olhos. Girou de súbito, a mão esquelética pressionando o ar em direção aos dois.

“Zhum—”

Zhao Duan pressentiu perigo. Ao redor, o ar dentro de alguns metros começou a fluir violentamente para fora. Uma sensação de asfixia o invadiu, o sangue pulsou; ele percebeu o ar formando uma esfera ao redor, isolando-os.

— O que é isso? — indagou.

Bastão Dourado lançou-lhe um olhar, murmurou algo, mas Zhao Duan não ouviu nada. Ele entendeu imediatamente.

Era vácuo!

Naquele instante, o feiticeiro extraíra o ar ao redor, criando uma zona esférica de vácuo, impedindo a propagação do som.

Como assim... Magia deste mundo é ao mesmo tempo absurda e científica? Zhao Duan ficou pálido, procurando escapar para não morrer sufocado.

Mas viu que o rosto de Bastão Dourado subitamente emanou luz; os cabelos azulados, levemente ondulados, caíram até a cintura.

Os fios, mesmo sem vento, flutuavam; cada um parecia derramar luz estelar.

“Bum!”

Milhares de fios de cabelo atravessaram a barreira de ar, rompendo o vácuo; Zhao Duan voltou a respirar livremente.

Num piscar, a jovem avançou, girando o cajado sobre a cabeça para golpear o feiticeiro.

Porém, o impacto físico esperado não se concretizou.

O feiticeiro de negro, mais rápido, sacou do peito um estranho boneco, do tamanho da palma, atirando-o à frente enquanto murmurava um encantamento.

Em um instante, surgiu um “gigante” de mais de dois metros, todo coberto de chapas de ferro, corpulento, como uma fortaleza ambulante.

— Guerreiro de Ferro!

Bastão Dourado recuou de súbito, desistindo do ataque — um feiticeiro não deve jamais permitir que um guerreiro se aproxime.

— Guerreiro do quê? — gritou Zhao Duan, ao longe.

— Um artefato. Feiticeiros do “Deus Artífice” podem fabricá-lo.

Bastão Dourado foi sucinta, olhando com curiosidade, como se também visse um pela primeira vez.

O que seria um “artefato” desses...? Zhao Duan conteve a curiosidade e observou.

Viu que as juntas do Guerreiro de Ferro de fato tinham mecanismos, mas ele movia-se com destreza. Todo o corpo era coberto por metal, na superfície havia inscrições de runas, o braço esquerdo terminava num machado duplo, o direito num disco metálico giratório, como uma hélice. No lugar dos olhos, nada — só um talismã amarelo com traços vermelhos colado sobre a face.

“Xiu-xiu—”

O autômato avançou pesadamente, os passos ressoando no chão, o disco girando numa velocidade assustadora em direção à jovem.

Bastão Dourado brandiu o cajado para se defender; o olho dourado fechou-se de medo, tremendo.

“Tang! Tang!”

As armas colidiram; num instante, a cena passou de duelo de magias a combate corpo a corpo.

Zhao Duan, porém, percebeu que na verdade não havia contato direto: cada vez que a jovem balançava o cajado, ondas de luz surgiam na ponta.

Os cabelos dela, esvoaçantes, pareciam fitas de luz; toda vez que tocavam o ferro, faiscavam.

Diferente do feiticeiro, que operava o artefato com dificuldade, a jovem parecia à vontade, quase como se tentasse entender sua estrutura através do combate.

Em segundos, trocaram dezenas de golpes; a superfície metálica ficou marcada, revelando a complexidade mecânica interna.

De súbito, o feiticeiro, que parecia à beira do colapso, mostrou um brilho agressivo nos olhos; uma nova lâmina de vento brotou da manga, distraindo Bastão Dourado.

O Guerreiro de Ferro ergueu de repente o braço esquerdo; o machado duplo disparou, preso a uma corrente de ferro.

“Clang...”

A corrente esticou-se, e o machado cravou-se numa parede distante.

A corrente puxou, alçando o autômato, que contornou Bastão Dourado como uma montanha caindo sobre Zhao Duan, que assistia tranquilamente ao fundo.

“Xiu-xiu—”

No ar, o disco giratório brilhava com frieza metálica!

— Hã?! — A sacerdotisa percebeu o perigo, dissolveu a lâmina de vento e, ao girar, viu Zhao Duan em perigo, o rosto mudando ligeiramente.

Foi enganada...

Ela não esperava que o feiticeiro, já sem saída, ainda atacasse Zhao Duan.

O feiticeiro sorriu, olhar insano, envolto em correntes de ar.

Se o objetivo da Sacerdotisa dos Pontos Rubros era proteger o jovem, bastava feri-lo gravemente para que ela priorizasse salvá-lo — e assim, ele poderia fugir.

Sim, não era páreo para Bastão Dourado em força, mas vencia em tática.

Ser discípulo do Velho Mestre Celestial... e daí? Ainda era jovem e inexperiente.

Quanto a Zhao Duan... nunca levou a sério os boatos sobre esse “almofadinha”.

Por sua vez, Bastão Dourado, surpresa, não se desesperou; com seus recursos, poderia facilmente salvar Zhao Duan nesse instante.

O feiticeiro, experiente mas de horizontes estreitos, não imaginava os recursos de um discípulo de Mestre Celestial.

No momento em que ela ia agir, parou subitamente, surpresa.

Ao luar.

A aura de Zhao Duan mudou de repente.

Ergueu levemente o queixo, levantou a mão esquerda, agarrando ousadamente o disco de metal!

No instante do movimento, um brilho de aurora cobriu-lhe a mão.

“Clang!”

Faíscas explodiram ao contato, e o disco de três lâminas foi detido por sua única mão.

No mesmo instante, Zhao Duan, cuja mão direita estivera o tempo todo sobre o cabo da espada nas costas, sacou-a de um golpe.

“Xiang!”

A energia interna, como um dragão, fluiu violentamente pela lâmina, que se tornou incandescente.

No escuro, uma rajada de energia vermelha cortou o ar.

Avançando como fogo!

O Guerreiro de Ferro ficou suspenso por um instante, então, no ponto de conexão da cintura, o corpo metálico dividiu-se em dois, caindo com estrondo, o corte tão liso quanto um espelho.

“Crac!”

A espada na mão de Zhao Duan, incapaz de suportar tamanha força, quebrou-se em mil pedaços, restando apenas o cabo.

O silêncio caiu.

Zhao Duan exalou fundo, um sorriso surgiu-lhe nos lábios.

Olhou para o feiticeiro de negro, paralisado à distância, e zombou:

— Pirotecnia, mas para mim basta um só golpe.

Um golpe...

Impossível.

Nenhum mortal conseguiria tal façanha... O feiticeiro mal podia acreditar, seu mundo desabava.

Então, como se recordasse de algo, exclamou:

— Herdeiro do Deus da Guerra! O Imperador Falso lhe transmitiu o segredo real!

Os irmãos Zhang não contaram a vocês? Que notícia atrasada... pensou Zhao Duan.

Bastão Dourado, que preparava um ataque devastador, arregalou os olhos, surpresa, olhou para ele e, em seguida, voltou-se ao feiticeiro, uma sombra de lua nova passando sutilmente atrás dela.

“Pom!”

O feiticeiro, distraído, perdeu os sentidos e desabou.

Com um gesto mágico, Bastão Dourado materializou do ar uma cabaça amarela decorada com uma máscara colorida; um leve toque, e a máscara ganhou vida, abrindo a boca e, com um só engolir, sugou a alma do feiticeiro, aterrorizada, separando-a do corpo e aprisionando-a dentro da cabaça.