O travesseiro virá até você por conta própria.

Muitos parabéns.

Esta é uma expressão de felicitações, mas, utilizada neste contexto, a intenção de regozijar-se com o infortúnio alheio é mais do que evidente.

Zhao Duan mantinha o semblante frio, olhando para o jovem que agora ocupava a sala como se fosse sua, enquanto em sua mente desfilavam as informações sobre o outro:

Zhang Changshuo, também emissário do Corpo do Cavalo Branco, era seu rival mortal.

Oriundo de uma família tradicional, era conhecido como um dos grandes talentos da capital, com fama notável; porém, nas memórias do antigo proprietário deste corpo, ele não passava de um hipócrita de aparências virtuosas.

A inimizade entre ambos nascera do desejo de Zhang Changshuo pela imperatriz, por quem suspirava há tempos; no momento de sua ascensão ao trono, chegou a compor versos e louvores em sua homenagem.

Sendo dotado de talento e beleza, também fora elogiado pela imperatriz por seus poemas, razão pela qual muitos acreditavam que ele poderia se tornar o favorito da monarca. Contudo, não esperava que Zhao Duan, um simples soldado da guarda imperial, surgisse para lhe roubar o lugar.

Zhang Changshuo, inconformado, jamais deixou de hostilizá-lo, sempre sonhando em substituí-lo.

Com duas palavras, poderia-se resumir a relação entre eles:

Rivais amorosos!

“Senhor, o emissário Zhang chegou há pouco, dizendo que esperaria por vossa volta. Não tive escolha...”

Dentro da sala, Zhu Kui, de pele escura e feições brutais, apressou-se em explicar.

Zhang Changshuo demonstrou pesar:

“Ouvi dizer que o estimado Zhao, perseguindo os rebeldes, deixou escapar um peixe graúdo e ainda saiu ferido. Vim logo visitá-lo, mas vejo que está bem, o que me tranquiliza.”

Na verdade, veio para zombar... Zhao Duan sentou-se com calma na cadeira principal e respondeu com desdém:

“Servir à soberana implica certos riscos; feridas não são dignas de menção.”

Zhang Changshuo soltou um “oh” e replicou:

“Mas agora, com essa confusão, temo que aqueles demônios da corte não o pouparão facilmente.”

Zhao Duan recebeu a xícara de chá que o subordinado lhe ofereceu, mantendo-se impassível:

“De fato, ao sair do palácio, vi de longe aquele grupo. Certamente vão apresentar queixa à imperatriz.”

Logo, acrescentou, em tom sarcástico:

“No entanto, Sua Majestade está exausta e pode não querer recebê-los.”

O ar de triunfo de Zhang Changshuo se desfez:

“Você teve audiência com a imperatriz? O que ela disse?”

Zhao Duan sorveu um gole de chá antes de responder, insinuando:

“Foi depois de me receber que Sua Majestade se sentiu fatigada.”

A mentira mais habilidosa é aquela em que cada frase é verdadeira, mas, juntas, sugerem um quadro falso.

Maldição, o que você fez com ela?

A respiração de Zhang Changshuo falhou, seus olhos brilharam de inveja; o prazer malicioso foi substituído pela ira.

Mas logo recompôs o semblante e, com um sorriso frio, rebateu:

“Palavras são fáceis; quero ver como você sairá dessa.”

Dito isso, levantou-se, ajeitou as vestes e saiu apressado.

Suspeitava que Zhao Duan o estava enganando, mas sem provas, decidiu mandar alguém investigar imediatamente.

...

Ao ver o rival partir, Zhu Kui, vestindo o uniforme oficial, forçou um sorriso bajulador e elogiou:

“Sempre soube que, com a relação entre vossa senhoria e a imperatriz, nada de mal lhe aconteceria. É risível que esse tal Zhang venha se humilhar.”

Heh, mostrando lealdade agora? Se eu caísse em desgraça, você mudaria de lado como um camaleão... pensou Zhao Duan, certo de que, com o caráter desprezível do antigo proprietário, não haveria subalternos realmente fiéis.

Sorriu e, suspirando de propósito, disse:

“A imperatriz é generosa, mas há muitos na corte que querem minha cabeça. De todo modo, será necessário dar uma satisfação.”

Zhu Kui hesitou, refletiu um instante, e então exclamou:

“Encontrar um bode expiatório?”

Em seguida, estampou um sorriso malévolo:

“Deixe comigo, senhor. Farei tudo de maneira impecável.”

... Zhao Duan não suportava esse comportamento vil e respondeu em tom grave:

“Imbecil! Acha que aqueles da corte são cegos? Ou que todos os oficiais do reino perderam o juízo? A imperatriz já tem um plano.”

Estava apenas ganhando tempo, usando a influência da soberana como escudo.

Para sobreviver, dependeria desse grupo de subordinados.

Por isso, era necessário primeiro consolidar sua autoridade, para que Zhu Kui e os demais acreditassem que ele não cairia, e assim permanecessem fiéis.

No entanto, logo a atitude ambígua da imperatriz poderia se espalhar.

Portanto, Zhao Duan preparou-os, lançando uma semente de precaução.

Assim, mesmo que surgisse algum imprevisto, Zhu Kui e outros pensariam ser parte do “plano da imperatriz”, sem levantar suspeitas.

“Aquela rebelde chamada Yun Niang, como está agora?” perguntou Zhao Duan.

Quando o velho preceptor Zhuang Xiaocheng fugiu, não conseguiu levar sua discípula desmaiada; antes de ir ao palácio, Zhao Duan ordenou a Zhu Kui que a mantivesse presa.

Zhu Kui respondeu:

“Coloquei-a na prisão do governo. Sua mente foi afetada por feitiçaria e ainda não recuperou os sentidos. Deseja vê-la?”

Zhao Duan fez um gesto de recusa:

“Não é urgente. Mas lembre-se: não permita que ninguém a leve.”

Zhu Kui afirmou, confiante:

“Fique tranquilo, senhor. A prisão é de nossa jurisdição; nem mesmo os da corte podem tirar alguém daqui.”

Era um funcionário experiente, conhecedor dos limites de autoridade de cada repartição.

Zhao Duan murmurou um assentimento, e sua mente evocou a imagem da jovem de espada, de olhar íntegro e obstinado, decidida a enfrentá-lo até o fim.

Ela era a pista crucial para investigar os rebeldes, e precisava mantê-la sob controle.

Contudo, pela determinação que demonstrara, seria difícil arrancar-lhe algo em pouco tempo — ainda mais estando desacordada.

Precisava de uma oportunidade mais segura para se destacar.

“Ah, sim,” Zhu Kui lembrou de repente, tirando uma carta do peito:

“Quase me esqueci. Ao retornar para o gabinete, recebi uma carta entregue por um criado do Visconde de Ning’an, endereçada ao senhor.”

Visconde de Ning’an?

No cérebro de Zhao Duan, uma lembrança do antigo proprietário emergiu.

Após ser apontado como favorito da imperatriz, sua posição social subiu de forma meteórica; todos os departamentos da capital lhe deviam deferência, temendo ofender o protegido da soberana.

Logo, muitos começaram a buscá-lo, oferecendo subornos, pedindo favores.

No início, o antigo proprietário era cauteloso, mas as ofertas eram generosas demais... e passou a vender seus favores, acumulando riquezas.

O Visconde de Ning’an, um nobre hereditário, atuava como intermediário de negócios na capital, lucrando com comissões.

Há pouco, ele procurou o antigo proprietário.

Disse que alguém estava disposto a pagar para que ele interviesse a favor de um oficial do sul acusado de crime e preso, solicitando sua inocência.

Arrogante, o antigo proprietário aceitou, mas, ocupado com a caçada aos rebeldes, protelou o pedido. Após vários dias, agora...

“Ras...” Zhao Duan rompeu o lacre e desenrolou a carta, lançando um olhar rápido.

Como previsto, o Visconde de Ning’an estava impaciente, convidando-o para um banquete naquela noite, cobrando uma resposta.

Outro oficial do sul... Uma oportunidade cai em meu colo, pensou Zhao Duan, esboçando um leve sorriso.

Afinal, nem todos os problemas deixados pelo antigo proprietário eram armadilhas; eis aqui uma chance de se redimir.

Para um homem íntegro, conquistar mérito era tarefa árdua; já um vilão poderia facilmente sacrificar um colega e obter glória.

“Prepare a carruagem, sairei mais tarde.”

Zhao Duan contemplou os jardins tingidos pelo crepúsculo, como se banhados em sangue.

Após refletir, acrescentou:

“Escolha dois subordinados confiáveis para me acompanhar esta noite...”

...

Mais tarde.

Em outra sala do gabinete, Zhang Changshuo sentava-se em uma poltrona de madeira de sândalo, abanando-se enquanto ouvia o relatório dos funcionários.

“Então, o chanceler e a soberana estavam discutindo assuntos de Estado? Zhao também teve de esperar muito, só sendo recebido brevemente? Os fiscais do tribunal já estão afiando as penas, prontos para atacá-lo?”

Zhang Changshuo exultou, batendo o leque com força, e riu friamente:

“Sabia que era só bravata!”

Embora a imperatriz não tivesse ordenado a prisão de Zhao Duan, também não demonstrara intenção de protegê-lo.

“Com certeza ele suplicou, e a imperatriz hesitou em decidir. Ainda assim, perdeu o favor real, e, com os ataques da corte...”

Zhang Changshuo, animado, caminhava de um lado para o outro, percebendo que esta era uma chance de ouro para derrubar Zhao Duan.

“E quanto ao Visconde de Ning’an?”

O funcionário respondeu:

“Zhao Duan já ordenou que preparem a carruagem; certamente irá ao banquete.”

“Ótimo!” regozijou-se Zhang Changshuo.

Para derrotar Zhao Duan, sempre estivera atento a qualquer deslize do rival. Apesar de sua má fama, o que cometera nunca era suficiente para destruí-lo.

Faltava a prova fatal.

Recentemente, ao saber do contato entre o Visconde de Ning’an e Zhao Duan, mandou alguém vigiá-los.

Infelizmente, não conseguira provas do crime, mas, com um novo encontro, talvez conseguisse finalmente a evidência de corrupção necessária para apresentar ao tribunal — a última palha para derrubar Zhao.

“Transmitam minha ordem: escolham dois homens de confiança, esta noite...”