Ele perdeu apenas as pernas, mas eu quase perdi minha dignidade.

Zhao Duan saiu do Salão das Flores de Pera e, sozinho, atravessou o portão principal, entrando na carruagem da “Primeira-Ministra”.

— Está tudo devidamente arranjado? — O Grande Bloco de Gelo repousava de olhos fechados, mas ergueu o olhar ao ouvir o som da porta.

— Apenas estabeleci algumas regras — respondeu Zhao Duan, sorrindo suavemente.

— Por que agiu assim? — Mouchou foi direta — Refiro-me a usar Li Lang como exemplo.

Zhao Duan respondeu com indiferença:

— Apenas para afirmar autoridade. Ele tem a maior influência e se ofereceu de bandeja. Não havia razão para não usar o velho método de “matar o macaco para assustar o galinheiro”.

Mouchou o encarou, franzindo as sobrancelhas:

— Com a sua inteligência, se queria se impor e manter a posição, haveria métodos melhores. No mínimo, bastaria que eu aparecesse ao seu lado; Li Lang, por mais tolo que fosse, não ousaria desrespeitar a Vossa Majestade diante de mim. Mas você fez questão de me deixar esperando do lado de fora. Isso mostra que quis me afastar, já planejando sacrificar alguém, e Li Lang apenas teve o azar de cruzar o seu caminho.

Apesar de ter seu pensamento desvendado, Zhao Duan permaneceu calmo e sorriu:

— E se for assim, o que há? Não foi exatamente para isso que o Conselheiro Yuan e Sua Majestade me enviaram? Por que perguntar algo que já sabe, nobre Mouchou?

Mouchou respondeu, serena:

— Diga-me o que pensa.

Zhao Duan recostou-se preguiçosamente na almofada, soltou um leve suspiro e disse:

— Não está tudo claro? O Salão das Flores de Pera é um resumo dos vícios dos oficiais. O Supervisor Ma, quer por laços pessoais ou para deixar uma saída, não podia agir diretamente. A melhor solução era enviar um estranho para colocar a casa em ordem.

— Esse estranho não poderia ter ligações com as antigas forças do escritório nem temer desagradar alguém. Eu era o candidato perfeito.

— Por lógica e conveniência, ao assumir hoje, o Supervisor Ma deveria ter aparecido, mas preferiu se manter ausente. Por quê? Porque, se me ajudasse, todos pensariam que eu era apenas o executor de sua vontade. A minha chegada como “estranho” perderia o sentido.

— Por isso, Ma precisava se desvincular de mim, e eu deveria representar unicamente a vontade de Sua Majestade... Aliás, esse também é o verdadeiro motivo de Suas Majestade tê-la enviado, para me respaldar. Sua presença ao meu lado é um aviso a todos.

Zhao Duan falava pausadamente. Observando o semblante da funcionária, continuou:

— Quanto a Li Lang, ora... Será que Sua Majestade não sabia que o filho da Princesa Yunyang estava ali? Sabia, mas nunca me alertou, nem você, nobre Mouchou, se dignou a me avisar. Isso não é suficientemente claro? É para que eu aja livremente, talvez até para, através de mim, punir e corrigir o garoto indisciplinado. Apenas interpreto sinais e cumpro ordens.

Diante de tais palavras, o rosto sempre sério de Mouchou cedeu um pouco. Como confidente do soberano, já ouvira falar da astúcia e maturidade de Zhao Duan nos últimos meses. Sabia ainda que ser indicado pessoalmente por Yuan não era mérito de um rosto bonito ou mero entretenimento para a Imperatriz.

Mas ouvir é uma coisa, presenciar é outra. Agora, ao vê-lo deduzir, com tão poucas informações, as intenções de todos, inclusive as tarefas dela própria, não pôde deixar de reconhecer sua capacidade, mesmo sem simpatizar com ele.

Uma pena... Talento sem virtude. Por mais brilhante que fosse, com métodos refinados, se o caráter era vil, arrogante e hipócrita... continuava sendo um canalha.

Mouchou disse friamente:

— Ainda que lhe permitam dar-lhe uma lição, tudo tem limite. Hoje, ao puni-lo publicamente e quebrar-lhe as pernas, mesmo que a Princesa Yunyang possa recorrer ao Templo do Dragão para curá-lo, você passou dos limites.

Zhao Duan sorriu, um canto da boca se erguendo:

— Por isso pedi que esperasse do lado de fora. Se estivesse presente, nobre Mouchou, não seria constrangedor para você?

Mouchou sentiu o peito estremecer, quase rindo de indignação:

— Então devo lhe agradecer pela consideração?

— Não precisa. Gratidão é pouco; prefiro recompensas mais concretas — replicou Zhao Duan, descarado.

Em seguida, soltou um suspiro, com expressão sincera:

— Não é fácil para mim também. Se fosse brando, a punição leve, de nada adiantaria. Aqueles subordinados jamais me temeriam, continuariam achando que só enfrento os fracos. Agora, pelo menos, ninguém ousa me desafiar abertamente; o efeito foi imediato. O preço? Apenas as pernas do jovem Li.

Zhao Duan demonstrou mágoa:

— Ele perdeu apenas as pernas; eu quase perdi a minha honra!

Dentro da carruagem, a Primeira-Ministra ficou tão surpresa com o descaramento que ficou sem palavras.

Zhao Duan voltou a sorrir:

— Além disso, depois, você pode buscar um remédio nos cofres do palácio e enviá-lo, dizendo que é presente de Sua Majestade. Eu finjo não saber; assim, fico com o papel de vilão, mas a família imperial demonstra algum afeto. Não tem problema, no fim das contas, o jovem Li só me insultou; já o castiguei, já me vinguei, não era minha intenção destruí-lo, não merecia tanto.

Mouchou fechou os olhos, respirando fundo para controlar as emoções. Percebeu que ainda subestimava a desfaçatez e a astúcia de Zhao Duan. Ao reabrir os olhos, olhou para ele como se fitasse um louco:

— Não teme mesmo a vingança da Princesa Yunyang? Embora casada e sem mais status real, o poder que pode mobilizar não é desprezível.

Desta vez, Zhao Duan silenciou por um instante, depois sorriu:

— Desde que, para sobreviver, apontei a espada para Li Yanfu, já me acostumei a ter dívidas demais. Enfrentei até o atual Chanceler e a família Pei de Huai Shui até a morte. Por que temeria uma velha princesa destituída? O momento em que embarquei neste caminho, já não havia volta.

Mouchou ficou perplexa. Naquele instante, um raio de sol do verão penetrou pela fresta da cortina, iluminando os olhos de Zhao Duan, que brilhavam intensamente.

Após breve silêncio, Mouchou fez um gesto para que ele saísse:

— Desça. Preciso voltar ao palácio e relatar tudo à Imperatriz.

— Seria o melhor dos cenários — Zhao Duan respondeu sorrindo e desceu da carruagem.

...

Ao ver a carruagem discreta se afastando, Zhao Duan ficou pensativo. Considerando seu comportamento recente, tanto Xu Zhenguan quanto Yuan Li deviam ter notado que ele não era o que diziam os boatos, percebendo algo estranho. Devem ter cogitado que ele se manchara de propósito.

Mas Mouchou, igualmente próxima da Imperatriz, mantinha-se firme em hostilizá-lo, convencida de que ele era um hipócrita. Isso era, no mínimo, curioso.

“Ser chamada de ‘Primeira-Ministra’ — ainda que apenas um exagero dos boatos, sem comparação com um verdadeiro chanceler — ao menos indica que não é tola.

Então seria limitada em inteligência? Ou teria alcançado tal posição por seguir a Imperatriz por tantos anos, sendo fiel o bastante? Talvez, mas não creio...

Ou haveria algum motivo oculto, desconhecido por mim, que lhe causa tamanho preconceito contra o antigo dono deste corpo, impossível de desfazer...”

Zhao Duan refletiu por muito tempo, sem resposta, e decidiu não se preocupar mais. Era apenas uma criada do palácio; o que ela pensava pouco lhe importava. Bastava que a Imperatriz confiasse nele; quanto ao resto, que Mouchou pensasse como quisesse.

— Alguém, prepare a carruagem.

Zhao Duan voltou-se e ordenou ao oficial de serviço no escritório.

A notícia de sua demonstração de poder precisava de tempo para se espalhar. Não pretendia permanecer no tribunal nem socializar com colegas naquele dia. Preferia gastar o tempo planejando o próximo passo.

Não se esquecera de sua missão secreta: identificar o “traidor” infiltrado no escritório imperial.

...

— É isso o que aconteceu.

No salão do governador, Zhou Cang terminou de relatar as novidades.

No recinto, o Grande Eunuco Ma Yan caminhava de mãos para trás, o rosto revelando emoções contidas.

Espancar Li Lang... Mouchou dando respaldo... Prisão no cárcere imperial... Estabelecimento de três regras...

Em menos de uma hora desde sua posse, Zhao Duan executara uma série de ações combinadas, sem dar tempo para ninguém reagir.

Ma Yan ainda pensava em intervir quando Zhao Duan se visse em apuros, ajudando-o sem se comprometer. Mas não esperava que os acontecimentos se desenrolassem tão rapidamente.

E ainda, Mouchou servindo de apoio — isso também não previra.

Refletindo um pouco, compreendeu o pensamento da Imperatriz. No fim, ela não queria que ele interferisse... Por isso, como supervisor, era melhor manter-se “invisível” nas questões do Salão das Flores de Pera.

— Entendi — Ma Yan parou, ponderou um instante e perguntou:

— Qual é o clima agora no Salão das Flores de Pera?

Zhou Cang respondeu:

— O efeito foi excelente, os mais desafiadores se aquietaram; ao menos nos próximos dias, obedecerão. Após estabelecer as regras, o senhor Zhao deixou o escritório; não sabemos para onde foi.

Esse rapaz realmente se esquivou rápido... Ma Yan ficou parado, olhando para o sino de vento sob o beiral:

— Mas é só temporário. Temer a autoridade sem respeitar a virtude não dura muito.

Por ora, os homens do Salão das Flores de Pera temiam Zhao Duan e eram obedientes. Mas domar uma tropa de indomáveis exige mais do que chicote.

Se Zhao Duan quisesse realmente incorporar o salão à sua equipe, teria que conquistar o coração daqueles homens.

— Na minha opinião, com a astúcia e o talento de Zhao, talvez consiga — ponderou Zhou Cang.

Ma Yan olhou de soslaio e sorriu:

— Só porque o viu capturar um espião da Mansão do Príncipe Jing, já se convenceu? Lembre-se, liderar subordinados e comandar tropas é bem diferente de oprimir ou manipular nos bastidores.

— Suas conquistas anteriores se deram pela observação minuciosa, aproveitando oportunidades, jogando com as emoções, enganando e agindo de acordo com o momento... nisso ele é mestre, mas agora é diferente.

— Para conquistar o respeito e a lealdade de uma tropa de guerreiros rebeldes, não se pode usar apenas artimanhas. Por isso, muitos burocratas hábeis em intriga fracassam no exército, pois não conquistam o amor e a confiança dos soldados.

— Ao contrário, o mais eficaz é o carisma pessoal; e justamente nisso, sua reputação é péssima...

— Além disso, os homens do Salão das Flores de Pera não são soldados fáceis de convencer. Cada um é astuto como um ladrão; até eu tenho dificuldades em conquistar sua lealdade.

Ao dizer isso, Ma Yan franziu a testa, achando a tarefa espinhosa.

Começou a pensar em como poderia ajudar Zhao Duan. Mas todos os métodos que pensou exigiam sua intervenção direta.

Porém, a Imperatriz já deixara claro: não queria que ele se envolvesse no Salão das Flores de Pera.

Naquele momento, nem o experiente “Rei Yama” conseguiu encontrar uma solução adequada.

Mergulhado em pensamentos, Ma Yan massageou as têmporas, até que teve uma ideia:

Se não pudesse ajudar abertamente, talvez pudesse mudar de abordagem.

Mas temia exagerar e acabar piorando tudo... Pesou as opções e, por fim, ordenou:

— Transmita a ordem: convoque os chefes dos nove salões para uma reunião aqui no salão do governador.

Após breve pausa, acrescentou:

— Os que não estiverem no escritório não precisam vir.

Assim, os oito chefes se reuniriam — com exceção de Zhao Duan.