Majestade, informo que o líder dos rebeldes foi executado na manhã de hoje.

"Majestade, os espiões da Guarda das Sombras estão espalhados por todo o mundo das artes marciais, transmitindo informações para a capital. É inevitável que haja atrasos no caminho. Pelos cálculos, temo que esse Gao Li já tenha se infiltrado na cidade."

Mo Chou disse com uma expressão grave.

Xu Zhenguan moveu seus dedos finos e delicados, jogou o relatório secreto sobre a mesa e assentiu levemente, perguntando:

"Você acredita que eles causarão problemas em breve?"

A Primeira Oficial respondeu com um murmúrio, ponderando:

"A posse de um novo líder de leme certamente trará ações. Esse Gao Li... antigamente era arrogante, mas foi derrotado por Ma Yan. Seu retorno, coincidindo com a captura dos dois indivíduos em Tiechiguan, faz com que eu tema que..."

Xu Zhenguan franziu suas sobrancelhas delicadas:

"Você está preocupada que a Sociedade Kuangfu tente algo contra Ma Yan... Não, com o nível de cultivo de Ma Yan, ele é um osso duro de roer. Então, seria para criar problemas para todo o Gabinete de Inteligência, ou focar em Zhao Du'an."

Ao pensar nisso, o coração da Imperatriz de Dayu deu um salto. Ela decidiu secretamente que, quando Ma Yan convocasse aquele jovem guarda imperial ao palácio mais tarde, ela lhe daria alguns conselhos pessoalmente. No entanto, apenas um aviso não seria seguro o suficiente; por precaução, talvez ela devesse lhe dar um "amuleto de proteção"...

Os tempos mudaram. Antigamente, aquele rostinho bonito não tinha valor para ser alvo dos rebeldes. Mas, após o incidente do "traidor interno", Zhao Du'an inevitavelmente passou a ser observado por pessoas mal-intencionadas.

Nesse exato momento, um eunuco apressou-se do lado de fora com passos curtos:

"Relato à Vossa Majestade, o Enviado Zhao pede audiência."

Ele veio tão rápido?

Xu Zhenguan ficou levemente surpresa e assentiu com satisfação:

"Chame-o para entrar."

...

Pouco depois, sob a orientação do eunuco, Zhao Du'an chegou novamente ao escritório imperial.

A primeira vez causa estranheza, a segunda traz familiaridade, e na terceira... Zhao Du'an ainda estava longe de subir na cama real, mas já não sentia o nervosismo de estar diante da Santa Majestade.

"O súdito presta reverência a Vossa Majestade."

Zhao Du'an atravessou a soleira com um comportamento calmo. Ao levantar a cabeça, viu a Imperatriz vestida de branco sentada atrás da ampla mesa, com seus cabelos negros soltos sobre a cintura e, ao lado dela, o "bloco de gelo" que servia como uma lâmpada acesa.

Xu Zhenguan olhou para ele com um sorriso, provocando:

"Ordenei a Ma Yan que o buscasse e você chegou logo em seguida. Quando foi que você treinou essa técnica de leveza tão boa?"

Não... você não tem ideia do que eu passei... Zhao Du'an parecia calmo, mas, na verdade, tinha acabado de escapar das garras da morte; dizer que não estava com medo seria mentira. Da rua principal até o Portão Wu, ele se manteve firme apenas pela força de vontade. Somente agora, ao ver a Imperatriz de branco, um dos "quatro pilares do mundo", suas cordas tensas finalmente relaxaram.

Ele soltou um suspiro profundo e sorriu:

"O Superintendente me informou ontem que Vossa Majestade já havia feito os preparativos. Foi então que soube da profunda benevolência da Santa Majestade; sem ter como retribuir, vim ao palácio logo cedo para agradecer pela graça imperial."

Bem... era impossível dizer a verdade. Ele não poderia responder honestamente que estava preocupado, queria ver como aquele bastardo do Marquês Xiajiang morreria e, por isso, veio cedo para ver o espetáculo, certo? O quociente emocional do Secretário Zhao não era tão baixo!

Ao ouvir isso, Xu Zhenguan sentiu-se satisfeita. Ninguém neste mundo gosta de "fazer o bem em silêncio". A natureza humana, no fim das contas, deseja que as boas ações feitas para os outros sejam vistas e recebam um retorno positivo. Ela balançou a cabeça e riu:

"Mo Zhaorong diz que você é mestre em palavras doces, parece que não é mentira."

Você falando mal de mim de novo... Zhao Du'an lançou um olhar para o "bloco de gelo", mas percebeu que ela olhava apenas para o próprio nariz, fingindo não ter ouvido.

Após as formalidades, entraram no assunto principal. Xu Zhenguan não mencionou a Princesa Yunyang, mas jogou o relatório secreto sobre a mesa para ele:

"Veio na hora certa, justamente tenho algo para lhe contar. Dê uma olhada, um novo líder de leme da Sociedade Kuangfu infiltrou-se na capital. Você precisa ter cuidado."

Zhao Du'an aceitou inconscientemente, abriu e deu uma olhada rápida, sua expressão tornou-se muito estranha.

Xu Zhenguan disse com tom grave:

"Este Gao Li, você deve ter ouvido falar; seu nome era muito conhecido antigamente, até o falecido Imperador o elogiou. Embora tenha se retirado para o mundo das artes marciais após ser derrotado, ele não deve ser subestimado..."

A expressão de Zhao Du'an tornou-se ainda mais estranha. Vendo que a Imperatriz não tinha terminado, ele não ousou interromper, apenas ficou em silêncio, querendo dizer algo mas contendo-se.

Xu Zhenguan ponderou:

"Agora que ele se infiltrou na capital, e você ganhou fama recente e frustrou repetidamente os planos deles, temo que ele o tenha como alvo."

Não é que eu tema, é que ele já... Zhao Du'an abriu a boca, querendo falar:

"Eu, na verdade, acho que não é tão..."

Ao lado, Mo Chou, que estava imóvel, de repente falou. A "Primeira Oficial", com sua beleza andrógina, disse solenemente:

"Não é tão o quê? Senhor Zhao, não subestime o inimigo, nem se deixe levar pelas vitórias recentes. Saiba que sempre há alguém mais forte. A lição que o rebelde Zhuang Xiaocheng lhe deixou deve ter sido profunda o suficiente. Alguém capaz de ser líder de leme na Sociedade Kuangfu, mesmo que seja apenas uma ramificação, não é uma pessoa comum."

Não... vocês duas, será que podem me deixar terminar uma frase?

Zhao Du'an estava entre o riso e o choro, e curvou-se:

"Majestade, vim aqui justamente para relatar um assunto relacionado a esse novo líder de leme."

Xu Zhenguan e Mo Chou ficaram surpresas ao mesmo tempo, pensando se ele já sabia do ocorrido. Bem, era possível. As mensagens da Guarda das Sombras eram limitadas pela distância e eram mais lentas; não seria estranho se o Salão da Flor de Pera tivesse detectado algo.

No entanto, a frase seguinte de Zhao Du'an deixou as duas mulheres sem reação.

Ele curvou-se e disse:

"Na verdade, hoje cedo, no caminho de casa para o palácio, encontrei-me com Gao Li, que estava em uma emboscada. Felizmente, eu estava preparado e, por sorte, consegui sobreviver e contra-atacar. O espadachim Gao Li já foi executado, seu corpo foi enviado ao Gabinete de Inteligência, e sua espada, a Geada Fria, foi trazida ao palácio como prova. Agora está depositada na entrada principal do palácio. Se Vossa Majestade quiser ver, pode ordenar que a tragam para conferir."

Silêncio. Nesse momento, no escritório imperial, mal se podia ouvir o som de um alfinete caindo.

Mo Chou levantou a cabeça em choque, com os olhos arregalados, fixando Zhao Du'an, suspeitando ter ouvido errado. Gao Li o emboscou, mas foi morto por ele? O novo líder de leme, em seu primeiro ato, acabou se matando? E Zhao Du'an, o "alvo do assassinato", estava ali, inteiro, sem um arranhão sequer. Como acreditar nisso?

Atrás da mesa coberta de seda amarela, com suportes de pincéis e tinteiros, e pilhas de relatórios como montanhas, Xu Zhenguan também ficou paralisada, observando Zhao Du'an silenciosamente. A Imperatriz, com sobrancelhas como montanhas distantes e olhos como ondas de outono, teve um momento de confusão em seu rosto.

O que ela tinha acabado de ouvir? Zhao Du'an, um mero mortal de nível médio, tinha contra-atacado o genial espadachim que outrora abalou a capital? Ela tinha motivos para suspeitar, pois o fato em si desafiava o senso comum. Se nas vezes anteriores Zhao Du'an vinha ao palácio relatar o progresso dos casos, e a Imperatriz o subestimava, desta vez era algo absurdo.

O olhar de Xu Zhenguan caiu incontrolavelmente sobre o relatório urgente de cem milhas em sua mesa, aquele que consumiu recursos e tempo para chegar até ela durante a noite. Era claramente um relatório recém-saído do forno, quente, mas que, em um piscar de olhos, tornou-se obsoleto...

"Você... repita." Xu Zhenguan perguntou sem expressão.

"Sim..."

Zhao Du'an, impotente, teve que descrever o processo detalhadamente, sem omitir nada. Exceto pela origem do "Talismã Divino" — ele apenas disse que foi um presente de Jin Jian para retribuir um favor anterior.

...

Pouco depois, as duas mulheres, após ouvirem todo o processo, recuperaram os sentidos. Era assim, então. Mesmo sabendo a causa e a consequência, o evento ainda parecia irreal, mas com um tom tão assertivo e provas testemunhais e materiais presentes, obviamente não podia ser falso.

"Portanto, Gao Li está morto. A Sociedade Kuangfu na capital perdeu seu líder novamente." Xu Zhenguan parecia falar consigo mesma.

Então, sem esperar que Zhao Du'an respondesse, ela disse com um tom enigmático:

"Os rebeldes da Sociedade Kuangfu já ousam assassinar funcionários da corte diante dos meus olhos?"

Após o choque inicial, a fúria substituiu a expressão no rosto da Imperatriz. Na verdade, embora os rebeldes lutassem contra a Imperatriz há dois anos, eles raramente usavam métodos de assassinato antes. Especialmente na capital. Primeiro, assassinatos expõem a si mesmos; a capital está cheia de talentos escondidos, e combates de certo nível de cultivo são facilmente detectados. Era uma tática de "matar mil inimigos e perder oitocentos". Segundo, assassinar funcionários comuns não tem muito sentido, e funcionários importantes, como Yuan Li, possuem guarda-costas fortes ou meios de proteção, tornando a dificuldade alta.

Claro, havia uma razão ainda mais importante. A Sociedade Kuangfu não queria derrubar Dayu, apenas tomar o poder. Se matassem funcionários capazes, o sistema de governo de Dayu entraria em colapso, o que seria mais prejudicial do que benéfico para eles. Além disso, atos de assassinato fariam com que todos os funcionários se sentissem em perigo e se tornassem hostis... Por isso, a estratégia dos rebeldes era principalmente a "estratégia de infiltração", corrompendo e atraindo pessoas gradualmente.

Mas talvez, como a Imperatriz não caiu em dois anos, mas sim se tornou mais firme, a Sociedade Kuangfu tornou-se mais agressiva. Foi assim que, dias atrás, Zhuang Xiaocheng tentou o "plano" de usar a si mesmo para lidar com Ma Yan. Mas naquela vez, ele atraiu a pessoa para fora da cidade. Como hoje, emboscar um favorito da Imperatriz dentro da cidade era, sem dúvida, uma grande provocação.

"Mo Chou." Xu Zhenguan mudou de tom, tornando-se frio.

"Estou aqui, Vossa Majestade." Mo Zhaorong respondeu.

Xu Zhenguan ordenou com frieza:

"Primeiro, ordene ao exército da capital que verifique rigorosamente os registros de entrada na cidade nos últimos dias, investigue todas as pessoas suspeitas, não deixe passar nenhum detalhe. Não me venham com desculpas de que há muita gente e é difícil distinguir, eu só quero resultados."

"Segundo, ordene aos seis grandes exércitos, incluindo a Guarda Yulin, a Guarda Jinwu, a Guarda Qianniu e o Gabinete de Inteligência, que a partir de hoje, revirem a capital de cima a baixo. Gao Li não trouxe apenas uma pessoa, os outros realmente não deixariam nenhum rastro?"

"Terceiro, diga a Ma Yan para pendurar o corpo de Gao Li no portão da cidade. Quero ver se aqueles membros da Sociedade Kuangfu, que se consideram justos e corajosos, têm coragem de aparecer para recuperar o corpo de seu líder."

"Quarto, ordene aos espiões espalhados pelas nove províncias e dezoito prefeituras que realizem execuções seletivas contra os membros rebeldes já identificados. Não deixem ninguém vivo!"

Uma sede de sangue intensa! As quatro ordens eram cada vez mais impiedosas.

Zhao Du'an ficou atordoado. Nesse momento, ele parecia ver a Terceira Princesa que, durante o golpe da Seita Xuan, varreu milhares de exércitos com uma espada, deixando um rastro de sangue e cabeças rolantes.

"Majestade, isso..."

A expressão de Mo Chou também mudou, ela aconselhou rapidamente:

"A triagem e a busca não são um problema, mas pendurar o corpo no portão... esse método não daria munição aos rebeldes? Aqueles traidores têm espalhado boatos tentando pintá-la como uma tirana, isso não atenderia aos desejos deles? É prejudicial à sua reputação. Quanto às execuções... você não estava planejando atrair e converter esses rebeldes? Você também disse que nem todos os rebeldes são incuráveis... se executá-los agora, todos os esforços anteriores não seriam em vão?"

Ela temia que a Imperatriz estivesse sendo guiada pela emoção e tomando decisões irracionais.

Zhao Du'an também aconselhou:

"Majestade, mantenha a calma, este assunto precisa ser pensado com cuidado."

No entanto, Xu Zhenguan balançou a cabeça. Ela se levantou, caminhou até a janela, deixando o vento do lago levantar seu longo cabelo, seus olhos estavam claros e ela disse calmamente:

"Não fui dominada pela raiva, apenas entendi algumas coisas. Eu costumava me preocupar com a reputação e, por isso, ficava de mãos atadas. Mas, na verdade, algumas pessoas realmente avançam se você der um passo, como aqueles falsos eruditos cheios de moralidade, mas podres por dentro. Eles criam regras que um monarca benevolente deve seguir, mas eles mesmos nunca as cumprem. Já que eles não seguem as regras, não há necessidade de eu segui-las também."

Após uma pausa, a Imperatriz de Dayu sorriu levemente, olhou para os dois e disse suavemente:

"Vocês acham que o grupo de Zhuang Xiaocheng realmente acredita que eu... não consigo empunhar a espada?"