155. A Coleção Privada do Imperador Taizu

— O ministro até que lê bastante no dia a dia... — Zhao Duan murmurou, oferecendo-se por iniciativa própria.

Em seguida, viu, com certa resignação, os cantos dos lábios da Imperatriz se curvarem, como se ela tivesse achado graça naquelas palavras.

Xu Zhenguan balançou a cabeça e, com um sorriso entre o divertido e o incrédulo, disse:

— Fico feliz com o seu desejo de me ajudar a aliviar as preocupações, mas como dizem, cada um tem a sua especialidade. O seu forte é a prática, e eu tenho acompanhado o seu desempenho nestes últimos dias; tem sido excelente. É claro que não serei injusta com um funcionário meritório, nem é por relutância em promovê-lo. Acontece que esta recém-criada "Nova Secretaria", um órgão chamado Pavilhão Xiuwen, tem como função dividir os encargos da administração comigo, oferecer conselhos e sugestões, debater os assuntos de Estado, ponderar sobre decretos e leis, finanças e obras públicas, além de assuntos militares, rituais e muito mais. É por isso que precisamos recrutar letrados. Além disso, devemos escolher acadêmicos que tenham o mínimo possível de laços com as duas facções da corte.

Explicar com tanta paciência era, sem dúvida, abrir o coração.

Zhao Duan, é claro, compreendeu perfeitamente. A tal Nova Secretaria nada mais era do que um núcleo de funcionários civis que a Imperatriz desejava cultivar, estritamente leais ao poder imperial. Por essa razão, ela fazia questão de manter os ministros atuais à distância e evitar a infiltração da "Facção de Li" e da "Facção dos Puristas". O Pavilhão Xiuwen seria, assim, o protótipo da futura "Secretaria".

Diante disso, ele sentiu ainda mais vontade de fazer parte, mas a postura da Imperatriz era bastante clara: o Pavilhão Xiuwen era um lugar para os letrados brilharem, e Zhao Duan, sendo um homem de armas, não deveria se meter naquilo. Quanto ao hábito de leitura dele... na visão de Xu Zhenguan, talvez ele realmente lesse um pouco. Mas como poderia se comparar aos doutores aprovados nos exames imperiais que emergiam vitoriosos de um verdadeiro "mar de sangue e montanhas de cadáveres"?

— Ministra... — Zhao Duan abriu a boca, sentindo-se um tanto impotente. Não havia jeito, o preconceito arraigado era forte demais, e certamente não conseguiria mudá-lo com apenas três ou quatro frases. Afinal, ele não podia começar a discursar sobre estratégias de governo ali mesmo, do nada. Embora tivesse lido bastante nos últimos dias, seu conhecimento se limitava à estrutura de governo da Grande Dinastia Yu. Os detalhes ainda lhe escapavam, e qualquer estratégia exigia, acima de tudo, "adaptabilidade às condições locais". Sem um problema concreto diante de seus olhos, não havia como demonstrar suas capacidades.

— Ora, vamos — disse Xu Zhenguan ao notar a expressão frustrada dele. Ela esboçou um sorriso divertido e, após pensar um pouco, acrescentou: — Já que continuo dizendo isso e você insiste em não desistir... Bem, se tem tanto interesse, daqui a alguns dias, quando o Pavilhão Xiuwen abrir suas portas, posso levá-lo para ver com os próprios olhos. Assim, você compreenderá a diferença entre a sua suposta leitura e a dos letrados que lá estarão. Quando chegar o momento, perderá essa ilusão por conta própria.

— Então eu já agradeço à Vossa Majestade! — Os olhos de Zhao Duan brilharam, e ele prontamente ergueu as mãos em sinal de gratidão. Fosse como fosse, o importante era conseguir entrar para dar uma olhada. Além do mais, embora confiasse na experiência acumulada em sua vida anterior, Zhao Duan jamais ousaria menosprezar a sabedoria dos antigos. E se por acaso todos fossem incrivelmente brilhantes a ponto de não precisarem dele?

No vento da noite, os dois caminharam pela praça. Com o anoitecer, o ar perdera o calor abafado.

Superado aquele breve desvio, foi a vez de a Imperatriz puxar um assunto, perguntando-lhe sobre o progresso em seu cultivo.

Zhao Duan hesitou ligeiramente antes de responder:

— Nos diagramas do Deus Marcial, já atravessei o deserto e estou prestes a pisar na planície nevada.

Na verdade, ele já havia adentrado profundamente a planície nevada, mas, considerando que seu talento era escandaloso demais para a crença comum, preferiu ser prudente.

Ainda assim, a Imperatriz ficou visivelmente surpresa com a velocidade dele, embora só pudesse atribuir tal feito aos efeitos da "metamorfose dos tendões e lavagem da medula" ocorrida da última vez.

— Sendo assim, parece que eu o subestimei um pouco — sorriu Xu Zhenguan. — Pois bem, eu já planejava dar-lhe uma ajuda esta noite. Antes temia que você não tivesse acumulado dureza de espírito suficiente nos diagramas do Deus Marcial, mas agora vejo que superou em muito as expectativas.

Zhao Duan perguntou, intrigado:

— O que Vossa Majestade quer dizer com isso? Uma ajuda?

Xu Zhenguan assentiu e explicou:

— Já faz algum tempo desde que você alcançou o reino mortal de nível intermediário. Da última vez em que fiz a lavagem da medula em você, o banho medicinal utilizou inúmeras ervas preciosas. A energia residual dessas ervas, mesmo descontando o que foi consumido na sua transformação corporal, é mais do que suficiente para lhe poupar um ano de esforço árduo e elevá-lo ao nível superior. Se você fosse um artista marcial ortodoxo, cujas rotinas diárias envolvem confrontos e duelos constantes, essa energia medicinal já teria se esgotado naturalmente. No entanto, como você passa os dias na capital sem participar de combates reais, toda essa eficácia medicinal permaneceu acumulada em seu corpo. Eu posso ajudá-lo a forçar a liberação dessa energia e promovê-lo ao nível superior.

Avançar no cultivo?

A respiração de Zhao Duan acelerou:

— Majestade, onde faremos essa ruptura? Vamos voltar ao Palácio Tangquan?

Ele não escondia a expectativa.

Xu Zhenguan lançou-lhe um olhar de soslaio, sentindo o rosto queimar levemente na penumbra, e apontou para a frente:

— Já estamos chegando.

...

Pouco depois, Zhao Duan foi conduzido até a fachada de um pavilhão com formato de quiosque. A estrutura possuía duas alas, e na placa suspensa no topo viam-se três grandes caracteres: Templo do Ancestral Primordial.

Xu Zhenguan ordenou que os servos que os acompanhavam aguardassem do lado de fora, conduzindo Zhao Duan para frente sozinha. Enquanto caminhavam, ela explicou:

— Sabe que lugar é este?

Zhao Duan balançou a cabeça honestamente.

Xu Zhenguan continuou:

— Este é um pavilhão cuja construção foi ordenada pessoalmente pelo Imperador Taizu, ainda quando ele reinava, para servir de refúgio de contemplação. Dizem que, sempre que o Imperador Taizu se deparava com grandes decisões difíceis de tomar, ele se trancava neste edifício para meditar em silêncio e evitar as distrações do mundo exterior. A tradição foi passada de geração em geração. Embora, após o falecimento do Imperador Taizu, os rituais de sacrifício fossem realizados no Templo Ancestral, os descendentes da família real costumavam vir aqui queimar incenso para preservar a memória do fundador, de modo que este lugar acabou se tornando uma espécie de "templo familiar".

Enquanto falava, ela já havia chegado à entrada do pavilhão.

Com um gesto de sua mão, as pesadas portas se abriram, e as luminárias dispostas no interior acenderam-se automaticamente uma a uma.

Ao entrar, notou-se que o espaço interior fundia o primeiro e o segundo andares em um salão único, lembrando a arquitetura de um templo taoista. Pesadas e grossas colunas de madeira vermelha, tão largas que exigiam vários homens para abraçá-las, sustentavam a imponente cúpula.

Adiante havia uma imensa mesa de oferendas, mas, em vez de estátuas divinas, a parede exibia um pergaminho de caligrafia extremamente grande, no qual traços fluidos e vigorosos formavam um único e impressionante caractere: "WU" (Arte Marcial).

Zhao Duan ergueu o olhar atônito, paralisado pela força daquele caractere que parecia prestes a romper o papel e rasgar o próprio firmamento.

— Esta caligrafia é do Imperador Taizu? — perguntou ele.

— ... Não — respondeu Xu Zhenguan, um tanto sem jeito. — Taizu não era versado em caligrafia. Esta escrita foi feita por um grande mestre daquela época, mas o Imperador Taizu infundiu nela sua própria intenção e energia marcial.

Ainda bem, pensei comigo. Quem é que escreve tão mal e depois consegue desenhar bonecos de palito nos diagramas do Deus Marcial gravados na pedra... — pensou Zhao Duan em um monólogo interior irônico.

Nisso, viu a Imperatriz aproximar-se diretamente da mesa de oferendas, puxar uma gaveta e retirar seis varetas de incenso.

Ela entregou três a ele, acendeu as suas próprias, curvou-se respeitosamente e, em seguida, fincou-as no incensário de três pernas sobre a mesa.

Zhao Duan não perdeu tempo.

Imitando os gestos da Imperatriz, ele também ofereceu três varetas de incenso.

No templo ancestral silencioso, sob a luz brilhante das lamparinas, um homem e uma mulher, lado a lado diante da mesa de oferendas, prestavam reverência com incenso ao caractere "WU".

Naquele instante, Xu Zhenguan havia deposto a majestade de soberana e a aura etérea de cultivadora poderosa; diante de seus ancestrais, ela era apenas uma descendente.

Quanto a Zhao Duan, ele encarava aquilo simplesmente como prestar respeito ao seu "velho mestre Xu" por lhe ter ensinado habilidades úteis, o que significava que não estava saindo perdendo.

Mas, enquanto fincava o incenso em meio à fumaça espiralada, sua visão periférica capturou o momento em que, com o movimento da Imperatriz, a manga dela escorregou levemente, revelando dois trechos de pulsos brancos e translúcidos, além do perfil de um rosto de beleza incomparável.

Um pensamento peculiar brotou em sua mente sem ser convidado:

Será que isto contaria como uma forma de "conhecer os sogros"?

— O que está aí parado a olhar para o nada? Sente-se logo! — Tirando-o de seus devaneios, a voz da Imperatriz o sobressaltou, e ele a viu apontar para a almofada de meditação no chão.

— Ah, sim, sim. — Zhao Duan sentou-se rapidamente de pernas cruzadas, assumindo finalmente uma postura condizente com a meditação em um templo.

Depois de oferecer o incenso, Xu Zhenguan pareceu ficar muito mais à vontade. Com um aceno de mangas, fechou as portas do Templo do Ancestral Primordial, de modo que tudo o que acontecesse ali dentro ficasse oculto para quem estivesse fora.

A Imperatriz caminhou até a lateral da mesa de oferendas e, de repente, girou um dos castiçais postos sobre o móvel.

Ouviram-se ruídos de mecanismos engrenando, e uma porta de pedra na parede abriu-se lentamente, revelando uma escadaria que descia para as profundezas.

Zhao Duan arregalou os olhos, chocado:

— Majestade, isto é...— Uma adega. — Xu Zhenguan cruzou a porta de pedra e, pouco depois, retornou carregando dois jarros de vinho, atirando um deles em sua direção. — Beba. Ajuda a digerir a energia medicinal.

Sentado no futon de pernas cruzadas e abraçado ao jarro de vinho, Zhao Duan perguntou, curioso:

— Não era um templo ancestral? Como é que há...

Xu Zhenguan usou seus dedos delicados para romper o selo de argila do jarro, ergueu o queixo e deu o primeiro gole. O líquido cristalino converteu-se em um filete que fluiu diretamente para seus lábios entreabertos.

Com o pescoço arqueado para trás durante a deglutição, ela exalava a mesma ousadia descontraída que demonstrara no "Pavilhão do Filho do Céu", quando ambos beberam juntos da última vez.

De repente, Zhao Duan compreendeu: a Imperatriz já havia mencionado que gostava de beber sozinha quando estava feliz. Na última vez em que o Primeiro-Ministro Pei Kaiyizhi caiu em desgraça, foram para o Pavilhão do Filho do Céu. Naquela noite, após a queda de Zhou Cheng, trouxeram-no para o Templo do Ancestral Primordial... Quem diria que a Imperatriz era, na verdade, uma apreciadora inveterada de bebidas?

— Ora, o título de "templo ancestral" foi uma atribuição dada pelos descendentes. Quando o Imperador Taizu construiu este lugar, ele deixou esta adega secreta e até mesmo instalou formações rúnicas para manter o vinho fresco e com o mesmo sabor ao longo dos anos...

Segurando o jarro, Xu Zhenguan deu um chute gracioso com seu sapato de cetim em outra almofada de meditação, posicionando-a bem à sua frente antes de sentar-se. Ela soltou um leve arroto, cujo aroma alcoólico se misturou ao seu perfume natural, e disse com os olhos semicerrados:

— Só descobri esses segredos escondidos depois de subir ao trono. Lembro-me de ter lido nos diários do Imperador Taizu que, na sua época, a Imperatriz o proibia de beber. Pelo visto, essa história de construir o edifício para meditação em silêncio era pura fachada; o verdadeiro propósito do Imperador Taizu era ter um esconderijo só dele para beber às escondidas.

Zhao Duan ficou sem palavras, sentindo que a imagem de sábio distante atribuída ao "velho徐" nos diagramas do Deus Marcial acabara de desmoronar um pouco.

— Bom, chega de conversa fiada. Beba alguns goles de vinho, depois feche os olhos e medite. Eu cuidarei de canalizar e dissolver essa energia medicinal para você — apressou-o Xu Zhenguan.

Naquele momento, sentada na almofada, ela não exibia o menor resquício de majestade imperial; parecia muito mais uma heroína espadachim dos rios e lagos que acabara de descer dos céus para o mundo mortal.

Sendo envolvido pelo perfume adocicado da mulher, tão próximo de si, e contando com a experiência da última vez, Zhao Duan esforçou-se para conter os impulsos de sua agitada masculinidade, fechando os olhos para iniciar a meditação.

O que ele não sabia era que, assim que entrou em transe contemplativo, Xu Zhenguan, sentada bem à sua frente, o fitou por um longo tempo com seus olhos brilhantes, completamente absorta.

— Ele até que... é bonito.

...

Wuuu...

Na planície nevada, o vento gélido uivava, carregando flocos de neve em suspensão.

Zhao Duan abriu os olhos e percebeu que estava envolto em roupas acolchoadas, encolhido dentro de uma cova na neve que o protegia do vento.

O dia estava prestes a clarear, com a luz tênue da aurora surgindo no horizonte. Ele escalou para fora da cova e viu o velho Xu, que também vestia roupas grossas e botas pesadas, sentado de pernas cruzadas sobre a neve.

As costas largas do velho pareciam feitas de rocha ou de uma montanha imponente; seus cabelos pretos emaranhados fundiam-se à densa barba. Ele não estava dormindo, mas fitava o horizonte do norte com seus olhos escuros e penetrantes.

— Velho Xu, o que você está olhando? — perguntou Zhao Duan, agachando-se à beira da cova após seguir sua rotina habitual de agarrar um punhado de neve para esfregar no rosto. A pele logo ficou vermelha, e só então a sensação de frio em seu corpo diminuiu um pouco.

O velho Xu respondeu:

— Povo antigo.

Que raio de resposta era aquela? Zhao Duan não entendeu direito e tentou insistir, mas o velho Xu recusou-se a dizer mais uma palavra.

Ele já estava habituado àquilo, sabendo que o velho Xu funcionava como uma inteligência artificial que entrava em funcionamento apenas de vez em quando e ficava offline na maior parte do tempo, de modo que decidiu não discutir. Terminado o ritual de lavar o rosto com neve, abriu um sorriso malicioso e provocou:

— Sabe o que acabei de fazer? Sua tatatatataraneta acabou de me levar para queimar incenso em sua homenagem lá no palácio, naquele Templo do Ancestral Primordial, ou quiosque do ancestral, sei lá. A propósito, o senhor mandou erguer aquele prédio só para abrir uma adega e beber escondido?

Ele atirara a pergunta de brincadeira, sem esperar qualquer resposta real.

Contudo, o velho Xu virou bruscamente a cabeça para encará-lo e pronunciou apenas duas palavras:

— Onze, passagem secreta.