Majestade, venho informar que o caso das armas de fogo foi solucionado na noite passada.

Naquela noite, devido ao adiantado da hora e à necessidade de reportar-se ao superior, Zhao Duan não retornou à sua residência, passando a noite de qualquer jeito nas dependências do Departamento do Cavalo Branco.

Ao raiar do dia seguinte, quando Zhao Duan abriu os olhos, o céu já estava claro. Higienizou-se cuidadosamente, vestiu o traje oficial diante do espelho e escolheu uma bolsa de cheiro de sândalo. Observando o rosto de traços distintos refletido no espelho de bronze, um leve sorriso despontou em seus lábios:

— Pronto!

Ao encontrar-se com a Imperatriz, era preciso cuidar da aparência.

— Pena que o aroma da bolsa é comum... Como mesmo foi inventado o perfume nos romances de viagem no tempo? Talvez a Imperatriz gostasse disso...

Enquanto seus pensamentos divagavam, ordenou ao criado que lhe trouxesse algo para comer e fez uma refeição simples.

Ao sair do gabinete, viu Zhou Cang, vestido com trajes vistosos, esperando junto à carruagem.

— Senhor, o veículo já está pronto — Zhou Cang sorriu, solícito.

Na noite anterior, Zhao Duan deixara claro ao dizer “não me importa o que descobriram”, indicando que queria apenas o mérito pela resolução e captura dos responsáveis.

Deixou os irmãos Zhang para o Supervisor Ma, e tudo o que fosse descoberto a partir deles seria mérito do Gabinete Imperial — um gesto de cortesia muito apropriado.

Ma Yan compreendeu de imediato e retribuiu o favor. Por isso, desta vez, não o acompanharia ao palácio, para evitar disputar reconhecimento, enviando apenas um oficial de cem, para marcar presença.

Ele próprio passara a noite no Gabinete Imperial, interrogando os irmãos Zhang, a ponto dos guardas ouvirem gritos de dor durante toda a noite.

Que Ma consiga extrair algo útil... De todo modo, a informação sobre o “Instituto dos Assuntos Secretos” pertence a mim agora... Zhao Duan não sentia o menor remorso por tomar a dianteira.

...

Os dois seguiram para o palácio imperial sem pressa.

Xu Zhengguan mantinha uma agenda rigorosa; após a audiência matinal, revisava decretos ou conversava em particular com ministros. Exceto em casos urgentes, não se devia perturbá-la.

Quando Zhao Duan chegou à Cidade Imperial, já era manhã. Ordenou a Zhou Cang que o aguardasse do lado de fora e, sozinho, seguiu o eunuco de serviço para penetrar pela terceira vez nas profundezas do palácio.

Imaginava que seria conduzido a uma sala lateral para esperar, mas, pouco depois de anunciado, foi recebido por uma dama de companhia mais velha, que ele já conhecia, sorrindo:

— Senhor, Sua Majestade pede que se aproxime.

Sua posição havia nitidamente melhorado; já não precisava esperar na fila para entrar.

Surpreso com a deferência, agradeceu e, curioso, perguntou:

— Sua Majestade não está ocupada nesta hora? Devo ir à biblioteca imperial?

A dama idosa respondeu sorrindo:

— Sua Majestade está conversando com o Senhor Yuan no Jardim Imperial. Se o chamou, é porque não será incômodo.

Senhor Yuan?

Zhao Duan ficou surpreso e perguntou de pronto:

— O atual Ministro-Chefe dos Censores?

A dama sorriu:

— Quem mais, além do Senhor Yuan, haveria em Dayu?

Yuan Li!

O nome era-lhe tão familiar quanto um trovão.

Na corte, dois grandes grupos se enfrentavam. Um era liderado por Li Yanfú, apoiado pelos aristocratas do sul e antigos ministros do imperador anterior.

O outro era o chamado “Partido dos Puros”, encabeçado pela Inspetoria Suprema e pelo próprio Ministro-Chefe dos Censores, Yuan Li.

A base do grupo eram os cargos de censores, absorvendo uma legião de estudiosos não oriundos do sul.

Foi um grupo emergente, promovido pela Imperatriz após sua ascensão, tornando-se um novo poder da corte.

Yuan Li, como líder do partido e alto funcionário de primeiro escalão, era um homem cuja simples presença fazia toda a dinastia tremer.

Porém, diferente de Li Yanfú, experiente e com raízes profundas, Yuan Li gozava de melhor reputação, especialmente entre os letrados, sendo amplamente admirado.

Havia atuado como examinador-chefe diversas vezes, com discípulos espalhados por todas as províncias.

Zhao Duan lembrava que, após conquistar influência, tentara visitar Yuan Li, mas seu cartão de apresentação jamais teve resposta.

Ficou ressentido por um tempo, mas agora via que fora pura ingenuidade do antigo Zhao Duan, sem noção do próprio valor.

— O Senhor Yuan está aqui hoje?

Zhao Duan, surpreso, sentiu uma intensa curiosidade.

Sim, de acordo com a divisão de grupos, se Li Yanfú era seu adversário, Yuan Li não era exatamente um aliado, mas sem dúvida alguém com quem valia a pena construir boas relações.

Que absurdo... Só penso em bajular, onde foi parar minha dignidade de viajante do tempo?... Zhao Duan endireitou as costas.

Enquanto conversavam, chegaram ao Jardim Imperial.

Era pleno verão. No jardim, pavilhões, lagos artificiais e rochedos, com raras espécies de plantas trazidas de todo o império, cresciam exuberantes.

O caminho de pedras serpenteava entre os arbustos; a cada poucos metros, um servidor postava-se ao lado, o ar perfumado de flores e o canto suave de pássaros.

Zhao Duan caminhava curioso e, em pouco tempo, avistou um quiosque à frente.

À beira de um lago, belas damas de vestes palacianas serviam, seus decotes insinuantes e brancos.

Dentro do quiosque, duas figuras jogavam xadrez frente a frente.

À esquerda, a Imperatriz Xu Zhengguan, cuja beleza parecia imutável após dias sem vê-la; vestida de branco, com cabelos negros, irradiava uma aura etérea.

À direita, um homem trajando túnica azul celeste, chapéu de oficial, cerca de cinquenta anos, de porte elegante e olhos profundos marcados pelo tempo.

Apesar da idade e da fisionomia alterada, conservava o charme de um vinho antigo, intenso e rico.

— Majestade...

A dama de companhia preparava-se para anunciar sua chegada, mas Zhao Duan levantou a mão, sinalizando que não era necessário.

Com a habilidade da Imperatriz, ela já deveria ter notado sua aproximação antes mesmo de ser avisada.

— Deixe comigo.

Zhao Duan notou uma criada aproximar-se com o serviço de chá e, levantando a mão, tomou-o, protegendo-o com uma toalha branca. A chaleira de cerâmica roxa estava na temperatura ideal.

Aproximou-se dos jogadores, serviu o chá com movimentos suaves e habilidosos.

No passado, seu chefe era afeito à cultura tradicional — cerimônia do chá, caligrafia, xadrez, pintura, etc.

Gostava de ler história; sobre a mesa de trabalho sempre havia um exemplar de “O Ano Quinze de Wanli”, não para impressionar, mas por verdadeiro apreço.

Zhao Duan era aplicado, fosse por influência ou estudo deliberado.

Após anos de experiência, não se dizia um expert, mas certamente tinha amplo conhecimento.

Além disso, como “homem do futuro”, tinha acesso a registros de mestres do xadrez.

Ao lançar os olhos sobre o tabuleiro, viu que ambos jogavam com destreza.

No entanto, naquele tempo, o xadrez prezava o “espírito cavalheiresco” e as grandes estratégias, não tanto as táticas agressivas.

Por isso, para Zhao Duan, já familiarizado com as lições da inteligência artificial, a partida parecia desinteressante.

Se fosse ele a jogar, já teria resolvido facilmente.

— Toc.

Xu Zhengguan, como se não percebesse sua presença, fez um lance casual:

— …Então, Senhor Yuan, acredita que este ano é hora de intervir no comércio de sal e ferro em Jianchengdao?

Ah, então, o jogo era apenas pretexto; na verdade, discutiam negócios de Estado.

Provavelmente já haviam abordado vários temas antes de sua chegada.

Zhao Duan, entrando a meio da conversa, sentia-se perdido, sem contexto.

— Majestade já decidiu em seu coração. Por que ainda pergunta minha opinião? — respondeu Yuan Li, sorrindo, após refletir e fazer seu lance.

Xu Zhengguan suspirou:

— A questão do sal e do ferro é grave. Jianchengdao é, desde sempre, uma região próspera e de intenso comércio. Nos últimos dois anos, sem desastres naturais, a arrecadação para o Tesouro vem sendo insatisfatória. Se não há alguém agindo por trás, não acredito.

Como assim... Discutem questões tão sérias? Deveria me retirar?... Zhao Duan piscou, hesitante.

Mas, já que a Imperatriz o havia chamado, e não o pusera a esperar, era sinal de que não se importava com sua presença.

Além disso, o termo “Jianchengdao” também lhe chamou a atenção.

Yuan Li silenciou um instante e perguntou:

— Majestade ainda se preocupa com o Príncipe Jing?

Xu Zhengguan deixou transparecer tristeza no olhar:

— Como posso descansar tranquila com um tigre deitado ao pé da cama? Tal como nesta partida, meu tio aparenta inocência, só se defende, mas, na verdade, esconde perigos como seus lances, Senhor Yuan — cheios de tensão oculta.

O Ministro-Chefe dos Censores replicou:

— Mas no geral, a vantagem é de Vossa Majestade. Eu, enquanto ministro, só posso articular alguns pequenos movimentos.

— Uma represa pode ruir pelo buraco de uma formiga. Se muitos peões são tomados, até a maior estrutura desmorona. — suspirou a Imperatriz.

— Mas Vossa Majestade não pode agir com mão dura. Com lobos à espreita, se atacar cedo demais, alguém de fora pode virar o tabuleiro. É como um doente recém-recuperado: se tomar remédio forte, pode morrer; é preciso convalescer devagar.

— Tem razão, Senhor Yuan, mas, assim agindo, acabo ficando na defensiva.

Xu Zhengguan parecia abatida.

— Majestade ainda se incomoda com o caso dos artesãos de armas de fogo? — Yuan Li hesitou: — Não estava sob investigação de Ma Yan?

Xu Zhengguan resmungou, contrariada:

— Ele só fez de conta. Já mandei que investigue novamente.

Pelas palavras, já suspeitava do envolvimento do Príncipe Jing, ainda que sem provas.

Ou, de acordo com o teor da conversa, a Imperatriz nem parecia se importar tanto com provas. O conflito com o “Oitavo Príncipe” era antigo; quando chegasse a hora, arranjar um motivo seria fácil.

O verdadeiro problema era não saber quem era a “formiga” escondida na “represa” da corte imperial.

E onde ela se ocultava.

Yuan Li suspirou suavemente:

— Receio que seja difícil. Ma Yan é sempre diligente. Se não encontrou nada, é porque deu tudo de si. Prosseguir será em vão.

Xu Zhengguan deixou cair uma peça de xadrez de entre os dedos, frustrada e amarga:

— E eu não sei disso?...

Neste momento, Zhao Duan, que permanecia à margem, não se conteve.

Tossiu discretamente para captar a atenção das duas figuras ilustres.

A Imperatriz franziu as belas sobrancelhas e finalmente voltou-se para ele:

— Diga logo o que tem a dizer.

Zhao Duan respirou fundo, fez uma reverência a ambos e então, sério, anunciou:

— Majestade, o caso dos artesãos de armas de fogo foi solucionado ontem à noite!