No segundo ano do reinado de Fênix Celestial, conversei pela primeira vez com a Imperatriz em seus aposentos reais.

“...”

Com a fala da Imperatriz, Zhao Du'an recobrou a consciência e sentou-se na posição inferior à mesa. Percebeu que já haviam colocado tigela e talheres diante dele. No aposento, de fato, como dissera a oficial do palácio, não havia nenhum servo para servi-los.

“Sirva-se”, disse Xu Zhenguan casualmente, enquanto largava a colher, pegava os palitos e começava a comer; seus gestos eram rápidos, mas não perdiam a elegância.

Ah? Oh!

Era para eu mesmo pegar os palitos... Zhao Du'an não havia tomado café da manhã e agora estava faminto; diante de uma mesa repleta de iguarias, não hesitou e começou a comer em silêncio.

A Imperatriz não tinha o hábito de conversar durante as refeições; comia concentrada, manuseando os palitos com grande agilidade. Tantos ingredientes, um descuido e já estavam todos na delicada boca de ébano dela.

O apetite superava em muito o de uma mulher comum... Talvez fosse devido à prática de artes marciais, que exigia grande energia... Não é de se admirar que não aceitasse ser servida... Zhao Du'an conjecturava.

Ora, se minha posição já é inferior, ao menos não permitirei que, como um homem de sete palmos, minha fome seja menor que a dela... O orgulho masculino de Zhao Du'an despertou, e ele competia em silêncio.

Pensava que, mesmo que a Imperatriz descobrisse que ele não era o original, ao menos teria uma última refeição digna antes de morrer.

Por instantes, apenas o som dos dois a comer preenchia o quarto.

Terceiro dia desde que atravessou para este mundo.

Novo feito conquistado: “Companheiro de refeição da Imperatriz”.

...

Cerca de quinze minutos depois, ambos pousaram os palitos quase ao mesmo tempo. Xu Zhenguan limpou a boca com um lenço de seda e perguntou:

“Está satisfeito?”

“Sim.”

“E quanto ao sabor?”

“Razoável.” Zhao Du'an respondeu objetivamente.

A cozinha imperial era excelente, os ingredientes frescos, mas seu paladar, treinado por tecnologias modernas e temperos intensos, era exigente.

Bem... Se a comida do imperador não é nada de extraordinário, quando voltar pensarei em como refinar o glutamato, talvez tenha um efeito especial para agradá-la...

Afinal, a conselheira amorosa Zhang Ailing dizia: Para conquistar o coração de um homem (ou mulher), conquiste primeiro o estômago.

Zhang Ailing também dizia: O caminho para a alma feminina é...

Zhao Du'an divagava.

Razoável? Xu Zhenguan ficou levemente surpresa.

Mas apenas imaginou que a comida era muito leve para o gosto dele — a Imperatriz, sendo uma praticante elevada, tinha exigências rigorosas quanto à alimentação.

“Retirem”, ordenou ela.

Com o comando, os servidores que aguardavam do lado de fora removeram os restos e trouxeram chá de tributo para ambos.

A oficial do palácio, sensata, fechou a porta, deixando apenas o soberano e o ministro no “salão de chá”.

Zhao Du'an sentiu o coração apertar, percebendo que era hora de tratar dos assuntos sérios.

E de fato, a Imperatriz falou, surpreendendo-o:

“Aquele memorial de denúncia de Feng Ju foi escrito sob sua coerção, para incriminar Li Yanfu, não foi?”

Ela enxergava tudo com clareza; a inteligência dos antigos não podia ser subestimada... Zhao Du'an suspirou internamente, mas já havia preparado várias estratégias para este encontro, levantou-se e confessou:

“Vossa Majestade percebe tudo; de fato, forcei o responsável Feng.”

Não era algo que pudesse ocultar; bastava perguntar a Feng Ju para confirmar, portanto era impossível mentir.

“Ele aceitou ser pressionado por você?”

“Usei o nome de Vossa Majestade como pretexto para fazê-lo ceder, porém nunca mencionei diretamente Vossa Majestade; foi Feng Ju quem deduziu erroneamente... Sou culpado!”

“Por que fez isso?”

“Para sobreviver. Ao saber da ‘substituição do arroz pela amoreira’, imaginei que Vossa Majestade talvez tivesse interesse.”

Xu Zhenguan observou o homem diante dela, respondendo de cabeça baixa.

Lembrou-se de três dias antes, quando ele coincidentemente interceptou sua conversa com Li Yanfu sobre assuntos do Estado, e agora, ele usava isso como ponto de partida; tamanha astúcia...

Seu olhar cintilou, mas não prosseguiu nesse tema, mudando de assunto:

“Hoje, Zhang Changshuo quis acusá-lo; você sabia disso com antecedência?”

Zhao Du'an respondeu:

“Já havia percebido, mas não sabia exatamente como seria a denúncia.”

Ele realmente sabia... Xu Zhenguan ficou interessada:

“Conte-me em detalhes.”

“Sim.” Zhao Du'an explicou como colocou alguém para vigiar Wang Xian e, por acaso, percebeu movimentos da equipe de Zhang Changshuo, reportando ao supervisor da Agência do Cavalo Branco.

Depois, relatou como convidou Feng Ju, convencendo-o a mudar de lado e, em seguida, foi ao Ministério da Justiça, atraindo Zhang Changshuo para o golpe, fazendo-o acreditar que tinha provas contra ele, detalhando toda a operação.

“Então, você tramou para prejudicá-lo deliberadamente?” Xu Zhenguan perguntou.

“Sim”, Zhao Du'an não escondeu, “ele queria me destruir, não tinha por que poupá-lo.”

Após uma pausa, ele voltou a se confessar:

“Em todo o processo, nada ocultei. Para garantir o sucesso do plano, tomei a ousadia de usar o nome de Vossa Majestade; minha culpa é indesculpável, peço vossa punição!”

Xu Zhenguan permaneceu em silêncio, mas o olhar revelava admiração.

Embora, com sua inteligência, já suspeitasse do que ocorrera, ouvir Zhao Du'an relatar todo o processo a surpreendeu.

Cometeu um crime gravíssimo, enfrentando perigos mortais, mas apenas com alguma percepção das intrigas palacianas e o uso da falsa identidade de “primeiro-ministro”, conseguiu intimidar.

Em apenas dois dias, executou toda a manobra.

E conseguiu mudar a opinião dela.

Só essa astúcia e habilidade já superavam muitos daquela corte.

Xu Zhenguan até pensou que, se trocassem de lugar, talvez nem ela mesma faria melhor.

O soldado da guarda imperial que ela havia escolhido pela aparência, de forma casual, teria mesmo tal talento?

Seria possível?

Ela começou a duvidar.

“Essas ideias são todas suas, ou alguém o orientou? Por exemplo, o supervisor da Agência do Cavalo Branco?” Xu Zhenguan perguntou repentinamente.

Zhao Du'an respondeu:

“O supervisor foi bondoso comigo, cuidou bastante de mim. Mas nesta questão, agi sozinho, sem orientação de ninguém.”

Era fácil de verificar; bastava perguntar ao supervisor, Zhao Du'an não poderia mentir.

Xu Zhenguan franziu as sobrancelhas, ainda mais intrigada.

Sem intervenção de terceiros, tudo era obra do homem diante dela?

Mas isso destoava demais do comportamento e fama habitual de Zhao Du'an.

O anormal sempre esconde algo.

Como soberana, ela devia suspeitar de qualquer coisa fora do padrão.

“Levante a cabeça!” ordenou Xu Zhenguan, com voz de comando.

Zhao Du'an, confuso, ergueu o olhar e encarou a Imperatriz; no instante seguinte, ficou paralisado.

O campo energético do aposento mudou abruptamente, como se uma pressão invisível emanasse da mulher diante dele, cobrindo tudo, avassaladora como um maremoto.

Num piscar de olhos, Zhao Du'an sentiu-se como um barco solitário em mar tempestuoso, prestes a ser destroçado pelas ondas.

Seu corpo tremia quase por instinto!

Não era efeito da autoridade, mas sim do poder da magia!

Naquele momento, as vestes brancas da Imperatriz ondulavam sem vento, seus cabelos reluziam com uma aura luminosa, e entre as sobrancelhas havia um selo cintilante.

Tudo no aposento foi absorvido; parecia que só ela existia no mundo.

Os belos olhos de Xu Zhenguan exibiam um dourado puro, como relâmpagos líquidos, emanando uma força de tirar o fôlego.

“Poder celestial...”

Zhao Du'an sentia-se mergulhado no vazio, percebendo claramente que seu corpo tremia de medo.

E um olhar penetrante parecia examinar cada centímetro de sua existência, impossível esconder qualquer segredo.

Ela estava sondando-o!

...

ps: O nome do capítulo deveria ser “Interrogatório”, mas fui influenciado por vídeos curtos, “Em 1974, a primeira vez que lutaram kickboxing no Sudeste Asiático...”