143. Zhao Duan: Senhor Zhou, nos encontramos novamente.

“Prender alguém?”

Dentro do Salão das Flores de Pêra, os quatro subordinados congelaram por um instante, mas não fizeram perguntas, apenas virando-se para executar a ordem.

Apenas Zhao Dou'an permaneceu no pátio, erguendo o olhar para as densas árvores de pêra, pensando que, se os planos não acompanham as mudanças, só restava mudar de método.

“Há, quer usar Wang Shan para lidar comigo? Então terei de ver se você, velho decrépito, tem essa capacidade.”

……

De manhã cedo, quando o sol subiu ao alto, toda a capital voltou a agitar-se com o bulício e a agitação.

Para as casas de pasto, contudo, a manhã costuma ser o período mais calmo.

Ainda assim, logo cedo nesta manhã, o Restaurante Heping, localizado na margem sul do Rio Hun, na Cidade do Sul, recebeu uma ilustre figura que havia reservado o estabelecimento inteiro.

Vestindo trajes oficiais de um vermelho carmesim profundo, com um chapéu de gaze preta na cabeça e vincos profundos em formato de caractere chinês na testa, o Ministro do Tribunal de Grande Justiça estava sentado sozinho, junto a uma mesa quadrada no segundo andar.

Com as mãos cruzadas à frente do corpo, ele apreciava a paisagem do rio do lado de outro da janela enquanto, com a mão direita, esfregava um anel de jade precioso do tamanho de um ovo de pomba e de um vermelho ígneo no dedo esquerdo.

Pouco depois, passos pesados aproximaram-se da escadaria. Zhou Cheng, cujos cabelos e barba já começavam a embranquecer, virou a cabeça e avistou uma figura corpulenta, mantendo a expressão serena:

— Comandante Wang, há quanto tempo.

Quem subia as escadas era exatamente o homem de pouco mais de quarenta anos que Zhao Dou'an vira através do espelho do artefato mágico.

Com um físico excessivamente gordo, quase albino, com poucos fios de barba sob o queixo e olhos levemente avermelhados, Wang Shan estampou imediatamente um sorriso radiante no rosto.

Avançando a passos largos, suspirou:

— O Ministro Zhou está a ser demasiado generoso comigo. Que comandante? Hoje sou apenas um plebeu, como poderia ser digno de um banquete oferecido pelo Senhor Ministro?

Apesar de falar assim, não havia em seu rosto o tremor ou o pavor que um plebeu comum sentiria ao ver um oficial de terceiro escalão.

Zhou Cheng pareceu sorrir, sentindo também uma certa complexidade em seu íntimo.

Na época do falecido imperador, o eunuco-chefe Wang Zhen detinha um poder formidável. Sendo Wang Shan seu filho adotivo, ele era, na época, alguém com quem Zhou Cheng precisava se esforçar para cultivar relações.

Contudo, um golpe do mundo místico mudou tudo, e a maré virou.

Olhando para aquele que antes precisava bajular e que agora se curvava humilde mente, Zhou Cheng sentia um terço de orgulho e sete de consternação diante da inconstância do mundo.

Em seguida, um sentimento de reencontro com um velho amigo brotou em seu coração.

Acenando para que Wang Shan se sentasse, Zhou Cheng sorriu e apontou para um peixe de rio cozido a vapor sobre a mesa:

— Pedi especialmente para você. Não sei se, passados tantos anos, ainda agrada ao seu paladar. Lembro-me bem de que você tinha uma predileção especial pelos peixes do Restaurante Heping.

Wang Shan, que outrora fora o cão de guarda leal de um eunuco e agora se tornara um plebeu voltado ao comércio, sentiu-se lisonjeado, mas não ousou tocar nos hashis:

— É admirável que o Senhor Ministro ainda se lembre. Contudo, imagino que a convocação do senhor hoje não seja para rememorar o passado ou para convidar um mero plebeu para pôr a conversa em dia.

Embora Wang Shan ainda fosse abastado e circulasse pelos círculos da nobreza ociosa com certa reputação, a distância entre ele e o Ministro do Tribunal de Grande Justiça à sua frente já era a mesma entre a lama e as nuvens.

Ele tinha plena consciência disso, razão pela qual, desde que a Imperatriz subira ao trono e seu pai adotivo caíra, Wang Shan jamais procurara Zhou Cheng por iniciativa própria, evitando expor-se ao ridículo.

Se nada de improvável ocorresse, embora tivessem sido "íntimos" no passado e vivessem na mesma capital, jamais voltariam a cruzar caminhos nesta vida.

Portanto, ao receber de repente a carta manuscrita de Zhou Cheng ontem, convidando-o para um banquete hoje, Wang Shan sentira-se apreensivo e confuso.

Ficara horas tomado pela ansiedade, conseguindo aliviar o nervosismo apenas descarregando-se sobre sua concubina.

Ao comparecer pontualmente ao banquete esta manhã, fingindo sorrisos por fora mas com o coração sobressaltado por dentro, ele naturalmente não tinha qualquer ânimo para amenidades ou conversas fiadas.

Lendo perfeitamente os pensamentos do outro, Zhou Cheng sorriu:

— Pois bem, sejamos diretos. O motivo de tê-lo chamado hoje não é outro senão uma única pessoa.

— Quem?

— Zhao Dou'an — disse Zhou Cheng: — Deve saber do incidente de dias atrás, em que esse indivíduo invadiu o meu Tribunal de Grande Justiça, não sabe? E ouvi dizer que você tem certa amizade com ele.

O coração de Wang Shan deu um salto, mas ele forçou um sorriso no rosto:

— O senhor brinca. Na época em que aquele Zhao Dou'an estava no auge, decerto pensei em me aliar a ele, mas como ele se mostrou insolente e sem tato, acabei por cortar relações.

Zhou Cheng soltou um "ah":

— Foi apenas isso? Soube, porém, que ele certa vez foi convidado à sua residência, onde recebeu esplêndida hospitalidade e até mesmo serviram-lhe uma mulher para seu agrado.

Wang Shan protestou, inocentando-se:

— De fato, convidei-o para um banquete em casa, mas isso aconteceu apenas uma vez. Quanto à mulher oferecida...

Parou a meio da frase, com seus olhos avermelhados contraindo-se de repente, percebendo vagamente a verdadeira intenção daquele lacaio do antigo pai adotivo ao chamá-lo ali naquele dia.

Zhou Cheng pegou descontraidamente nos hashis, recolheu um pedaço de peixe e, com a outra mão erguendo a manga solta, serviu-o pessoalmente na tigela de Wang Shan:

— O que aconteceu com a mulher oferecida?

Sentindo-se profundamente honrado, Wang Shan olhou para o peixe na tigela e soltou um riso amargo e contido:

— Falando nisso, foi algo que me marcou profundamente. Naquele dia, eu praticamente o embriaguei, levei-o para o quarto preparado em minha mansão e já havia deixado lá dentro uma concubina de quem eu gostava muito para seu deleite. Pensei que, mesmo que ele não fizesse nada, uma vez ébrio, se a concubina tomasse a iniciativa, as coisas aconteceriam, mas...

Chegado a esse ponto, mesmo aquele filho adotivo de um poderoso eunuco, habituado a tempestades, exibiu uma expressão de quem vira um fantasma:

— Mas aquele Zhao Dou'an usou o próprio cinto para amarrar a concubina, jogou-a de lado e dormiu tranquilamente a noite toda. No dia seguinte, após curar a ressaca, tratou-me com frieza, repreendeu-me dizendo que tal atitude pretendia arruiná-lo, e jurou por céus e terra que em seu coração só havia espaço para a Santa Majestade.

Era evidente que Wang Shan guardava memórias vívidas desse episódio.

Ele não conseguia compreender como podia existir um homem tão cauteloso neste mundo, capaz de se conter em tal situação.

Do outro lado da mesa, Zhou Cheng também congelou por um momento.

Aquilo divergia um pouco do que ele havia imaginado.

Contudo, ele já dominava a habilidade de não transparecer alegria ou raiva; nem mesmo a interrupção momentânea no gesto de pegar a comida alterou sua compostura habitual ao perguntar:

— Ah? Como tem tanta certeza de que ele não tocou na mulher?

— Naturalmente... — Wang Shan estava prestes a responder.

Viu, porém, Zhou Cheng dizer calmamente:

— Pense bem antes de responder.

Wang Shan despertou subitamente, olhou para ele e corrigiu-se:

— O senhor me corrige bem; de fato, nunca cheguei a confirmar pessoalmente, foi apenas a palavra da concubina.

Muitas coisas não precisavam ser ditas com clareza.

Dada a cumplicidade de terem trabalhado juntos no passado, Wang Shan já adivinhara as intenções de Zhou Cheng.

O outro viera buscar provas junto a ele para usar contra Zhao Dou'an.

Assim como Wang Shan armara uma cilada no passado e lhe enviara uma mulher para obter provas incriminatórias e atar aquele favorito da Imperatriz às suas mãos.

Infelizmente, ele falhara e não possuía em mãos as provas de que Zhou Cheng precisava.

No entanto, para um Ministro do Tribunal de Grande Justiça habituado a distorcer a lei e perito em manipulá-la, provas eram algo que podia ser criado do nada.

Naturalmente, fabricar algo do zero só servia contra pessoas insignificantes e não conseguiria enganar os olhos da Imperatriz.

Por isso, Zhou Cheng precisava da cooperação de Wang Shan; precisava de um pretexto adequado que pudesse resistir a qualquer escrutínio.

Wang Shan tinha certeza absoluta de que Zhao Dou'an não tocara naquela concubina.

Não apenas pelas palavras dela, mas porque ele próprio verificara e, após a partida de Zhao Dou'an, vira com os próprios olhos a concubina atada como um bolinho de arroz.

Mas os de fora não sabiam disso.

Como Qin Qiu, que apenas se lembrava do estado de Zhao Dou'an ao entrar e sair.

Quanto aos servos, crias e criados da mansão dos Wang, bem como os convidados presentes no banquete daquele dia, todos podiam testemunhar que Zhao Dou'an de fato dormira na residência dos Wang.

Os únicos que sabiam a verdade eram Wang Shan e a concubina, o que significava que o caso dava margem a grandes manobras.

Por exemplo, existia a possibilidade de inverter a narrativa:

E se Zhao Dou'an, ao acordar da embriaguez, percebesse que havia passado a noite com a concubina, mas por medo de que a Imperatriz descobrisse e perdesse o favor imperial, tivesse ameaçado e aterrorizado a mulher, obrigando-a a jurar que nada acontecera?

Wang Shan compreendeu o intuito de Zhou Cheng e, por isso, escolheu cooperar.

Embora também não quisesse ofender Zhao Dou'an, ele não tinha escolha.

— Ora, sendo algo que diz respeito à honra de uma mulher, como não investigar minuciosamente?

Zhou Cheng segurava os hashis, pegou um pedaço de tofu e deixou-o suspenso sobre a tigela de cerâmica, deixando que a brisa do Rio Hun dissipasse o vapor escaldante:

— Onde está essa mulher agora? Desejo vê-la.

*Bah, você quer é que ela sirva de testemunha para incriminar o sujeito de sobrenome Zhao...*

Com uma expressão constrangida, Wang Shan murmurou em voz baixa:

— No dia em que Zhao Dou'an partiu, mandei-a embora, e pouco depois ela morreu.

A verdade era:

Ao descobrir que a armadilha falhara e ainda ser insultado asperamente por Zhao Dou'an, Wang Shan sentira uma fúria extrema, descarregando toda a sua frustração e violência sobre a bela concubina.

Depois de espancá-la até quase a morte, ao ver que ela não resistiria, ordenara que seus homens a descartassem na rua.

Mantendo a serenidade, Zhou Cheng levou o tofu à boca, mastigou-o, assentiu levemente e disse:

— Uma pessoa sã e salva, morre assim de repente; temo que tenha sido silenciada por alguém. Sendo um assunto de vida ou morte tão grave, como poderia o meu Tribunal de Grande Justiça ignorá-lo?

A implicação era clara: mesmo morta, podia-se tirar partido do caso.

Após ameaçar e aterrorizar a concubina, Zhao Dou'an, temendo que ela contasse a verdade, tê-la-ia eliminado para silenciá-la — tudo perfeitamente lógico e razoável.

Sendo um caso em que não restavam provas materiais, mesmo que a Imperatriz enviasse agentes para investigar, desde que Wang Shan mantivesse sua versão até o fim, qualquer apuração resultaria em testemunhos extremamente desfavoráveis a Zhao Dou'an.

E, na qualidade de soberana, a Imperatriz tampouco precisava de provas irrefutáveis.

Bastava que a mentira fabricada soasse suficientemente verossímil para suscitar a desconfiança da Imperatriz, o que já seria o bastante.

Uma vez que a Imperatriz retirasse seu favor de Zhao Dou'an, Zhou Cheng acreditava que nada mais o impediria de esmagar aquela formiga que ousara desafiá-lo.

Compreendendo aquela emboscada mortal, Wang Shan sentiu um calafrio percorrer-lhe todo o corpo.

As espadas que matam no campo de batalha são visíveis, mas as lâminas traiçoeiras da corte imperial são impossíveis de antecipar.

E eram igualmente letais. Que crueldade a de Zhou Cheng, que golpe formidável.

— O Senhor Ministro é perspicaz. Decerto foi aquele Zhao Dou'an quem cometeu o assassinato para silenciar a testemunha; é alguém completamente destituído de respeito pelas leis do Estado.

Tomado por uma fúria fingida, Wang Shan demonstrou com atos a sua disposição em cooperar.

Primeiro, porque já tinha pendências antigas com Zhao Dou'an. Segundo, porque não suportaria as consequências de recusar Zhou Cheng.

*Sensato...* — Zhou Cheng soltou uma gargalhada:

— Hoje finalmente compreendo como obteve o favor do eunuco Wang no passado. Vamos, brinde mos.

Sorrindo cinicamente, Wang Shan ergueu a taça de vinho, calculando mentalmente como poderia extrair vantagens daquela transação.

Contudo, exatamente no momento em que ambos brindavam para celebrar,

o som de cascos de cavalos como trovões ecoou repentinamente do lado de fora da pousada!

Acompanhado por gritos de pavor, o barulho do aço a chocar-se em combate e gemidos de agonia.

Ambos congelaram, voltando o olhar em simultâneo para a escadaria.

Em seguida, avistaram uma figura elegante e altiva a subir o segundo andar sem pressa, ladeada por um séquito formidável de oficiais e guardas ferozes da Guarda Vestida de Brocado do Salão das Flores de Pêra.

Com um sorriso nos lábios, Zhao Dou'an exclamou:

— Que animação! Ora, o Senhor Ministro também está aqui? Que coincidência. Voltamos a nos ver.