119. Irmão mais velho, por favor, entre em cena.

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— Infantil.

Ao ouvir aquela frase displicente de Zhao Duan, os guardas de brocado presentes lançaram, em uníssono, um olhar de “compaixão” ao funcionário de túnica verde caído no canteiro.

Até o fim, He Zheng não conseguiu compreender por que Zhao Duan havia deixado de lado um método mais “inteligente e seguro” para escolher justamente o mais simples e brutal.

Era como quando insistia em falar de “regras”; no mundo, porém, vitórias e derrotas sempre dependeram apenas dos punhos.

— Vamos. Já que ele disse que o Grande Juiz está “interrogando” pessoalmente o nosso marquês, só me resta ir buscá-lo cara a cara.

Zhao Duan avançou com as mãos cruzadas atrás das costas.

Atrás dele, Hou Renmeng e Shen Juan conduziam, cada qual, um grupo que abria caminho pelos dois lados. Todos os que ousavam obstruí-los caíam pelo trajeto.

— Mau sinal! O sujeito Zhao invadiu o lugar! Vão avisar…

Uma grande confusão se instalou.

…

…

Na ala posterior do Grande Tribunal de Justiça, as lamparinas haviam acabado de ser acesas.

Naquele momento, o Marquês de Xiajiang, elegante e imponente, com a barba cuidadosamente aparada, inclinou-se levemente.

Ele próprio ergueu o bule de chá recém-preparado. O líquido verde-claro, tingido de amarelo, foi despejado na tigela quadrada, formando um redemoinho.

— Senhor, prove um pouco. Este é o meu precioso Chá do Deus da Primavera. No Tratado do Chá compilado pelos comerciantes de chá de Jiangnan, ele foi classificado como uma iguaria suprema, do mesmo nível dos tributos oferecidos à família imperial.

— Seu sabor, porém, é diferente do chá de tributo: é ainda mais límpido, fresco e agradável. Eu mesmo só consegui obter um pouco por pura sorte.

Do outro lado da mesa, sentado numa grande cadeira quadrada de madeira vermelha, estava um funcionário de túnica escarlate, perto dos sessenta anos, com o rosto quadrado, um chapéu oficial negro e profundas rugas entre as sobrancelhas, formando o desenho de uma montanha.

Era o mais alto magistrado daquele lugar: o Grande Juiz do Tribunal de Justiça, um alto funcionário do terceiro grau.

Embora fosse ligeiramente inferior a Li Yanfou, Yuan Li não ficava nada atrás do já deposto Pei Kaizhi em posição na corte; em certos aspectos, chegava a superá-lo.

Afinal, embora ambos fossem oficiais do terceiro grau, o Grande Juiz era um dos Nove Grandes Ministros.

Ainda que ocupasse, junto com o Enviado de Comunicações, o último posto entre os Nove Ministros, sua posição era, no fim das contas, diferente.

Sempre que surgia um caso importante, era o Grande Juiz quem conduzia o interrogatório principal, enquanto o Ministro da Justiça precisava permanecer em segundo plano.

Tratava-se de um verdadeiro detentor de poder na corte.

— Ha, ha. Um chá tão bom quanto o do marquês provavelmente não será fácil de beber.

O Grande Juiz sorriu sem sorrir, mas ainda assim ergueu a tigela com uma das mãos e a levou ao nariz para sentir o aroma.

— Hum… realmente é algo excelente.

O “não será fácil” naturalmente não se referia ao chá, mas ao preço que vinha por trás dele.

O Marquês de Xiajiang soltou uma gargalhada, fingindo não entender, e disse com franqueza:

— Se o senhor gostou, amanhã mesmo ordenarei aos criados que levem tudo o que há em minha residência. Um bom chá só encontra seu verdadeiro destino nas mãos de quem sabe apreciá-lo. Em minhas mãos, acaba sendo desperdiçado.

Suas palavras estavam repletas de elogios ao outro e de autodepreciação.

Por isso, não era que ele realmente se julgasse superior e desprezasse os ministros que não pertenciam à nobreza militar. Tudo dependia, principalmente, do peso da pessoa que tinha diante de si.

— Ha, ha.

O Grande Juiz não respondeu. Fechou os olhos vagarosamente e tomou um gole, saboreando-o.

Depois de algum tempo, abriu as pálpebras devagar, mas não continuou o assunto. Apenas pousou a tigela sobre a mesa e disse:

— Um homem velho não ousa beber muito depois de escurecer. Caso contrário, não consegue dormir. Diga-me: o que aconteceu afinal? Com quem se meteu para correr às pressas até aqui em busca de abrigo?

O Marquês de Xiajiang sorriu constrangido.

— O senhor é perspicaz. Na verdade, não foi nada de tão grave…

Em seguida, em poucas palavras, contou como soubera pela princesa Yunyang que ela havia sofrido uma injustiça e como se comprometera a ajudá-la a se vingar.

Depois explicou como Zhao Duan conseguira agarrá-lo pelo ponto fraco.

— Eu apenas ordenei aos subordinados que encontrassem uma oportunidade para dar uma lição naquele sujeito. Não esperava que eles fossem tão ousados a ponto de agir por conta própria e sequestrar os familiares de Feng Ju, planejando usar isso para preparar uma armadilha…

O Marquês de Xiajiang assumiu uma expressão injustiçada, como se tivesse sido arrastado pelos próprios subordinados.

— Quando o caso veio à tona, aquele Zhao Duan presumiu que tudo havia sido planejado por mim e veio até aqui cheio de intenções assassinas. Sem outra saída, só me restou vir ao Grande Tribunal para me entregar.

Que belo “vir me entregar”…

Que bela “mentira descarada”…

Os olhos ligeiramente turvos do Grande Juiz pousaram serenamente sobre ele, numa expressão de quem havia percebido tudo, mas não pretendia revelar.

— O marquês realmente sabe governar seus subordinados. Eles se esforçam muito para agradá-lo.

O Marquês de Xiajiang pareceu um pouco constrangido.

— A culpa também é minha. Depois que soube, não os impedi a tempo. É que Zhao Duan é conhecido por acusar falsamente e tentar arrastar o chanceler para a lama. Todos sabem disso.

— Como diz o velho ditado, o Céu é justo e luminoso. Se pudéssemos devolver ao chanceler sua inocência diante de todo o império, reafirmando a clareza das leis do Grande Yu… Um pequeno excesso não pode ser considerado fruto de más intenções.

Ele fez uma pausa, observou a expressão do interlocutor e acrescentou:

— Sobretudo levando em conta a amizade entre o senhor e o chanceler…

— Marquês, meça as palavras.

O Grande Juiz o interrompeu de repente, falando com indiferença:

— Todos os funcionários civis e militares da corte sabem que o meu tribunal não se envolve em disputas entre facções. Se é preciso dizer a quem sou leal, então existe apenas uma pessoa: Sua Majestade.

— Sim, sim. Eu me expressei mal por um instante. Ha, ha.

O Marquês de Xiajiang pediu desculpas.

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Por dentro, porém, amaldiçoava a hipocrisia daquele homem.

Embora, oficialmente, o Grande Juiz não fizesse parte da facção de Li, sua amizade com Li Yanfou era profunda.

Nos bastidores, sempre que um caso envolvia a facção de Li, ele acabava demonstrando algum favoritismo.

Isso já não era segredo.

As trocas de benefícios entre ambos haviam ocorrido tantas vezes que ninguém mais sabia contá-las.

Aquele velho de aparência tão justa e imponente era, na verdade, um “demônio devorador” impossível de saciar, extremamente ganancioso.

Para construir sua rede de relações, o Marquês de Xiajiang havia extorquido enormes somas da Sociedade da Flor Vermelha. Uma parcela considerável desse dinheiro fora despejada na boca daquele demônio.

Por isso, ele se atrevera a ordenar, sem qualquer escrúpulo, o sequestro dos familiares de Feng Ju.

Afinal, não era a primeira vez que fazia algo semelhante.

Mesmo quando deixava rastros, o Grande Juiz sempre intervinha para encobri-los.

Desta vez, ele escolhera enfrentar Zhao Duan por meio de uma “revisão do caso” não apenas para agradar à princesa Yunyang.

Na verdade, queria aproveitar a oportunidade para oferecer aquela “revisão” como presente ao “demônio” diante dele.

Ou, falando com mais precisão, queria oferecê-la a Li Yanfou.

Assim, venderia um favor.

Era também por isso que, ao beber com a princesa Yunyang, dissera que, se a revisão fosse bem-sucedida, não precisaria se envolver diretamente.

Desde o princípio, aquilo fora um presente destinado ao Grande Juiz.

Mas o plano saíra errado, e aquele velho agora fingia não querer ajudá-lo… A realidade era cruel.

— Senhor — disse o Marquês de Xiajiang, respirando fundo e assumindo um tom sério. — Eu não temo um simples investigador do Escritório Imperial. Mas esse homem é cruel e implacável. O fato de ter vindo me prender com tamanha ostentação talvez conte até com a aprovação tácita de Ma Yan. Se eu cair nas mãos dele, temo que…

O semblante do Grande Juiz escureceu de repente.

— Está tentando ameaçar este oficial?

— O senhor entendeu mal!

O Marquês de Xiajiang ergueu a mão e jurou aos céus:

— Entre o marquês e o senhor não existe nada além de pureza e honra. Somos amigos de cavalheiros.

O Grande Juiz ficou algum tempo olhando para ele, até dizer de repente:

— Ouvi dizer que a residência do marquês possui um vaso de porcelana azul e branca, decorado com um dragão de chifres, remanescente da antiga dinastia. Há muito desejo tomá-lo emprestado para apreciá-lo por alguns dias.

— …Amanhã ordenarei que um criado o leve à residência do senhor.

— Um vaso sem flores não é nada belo.

— …Por acaso, tenho em minha propriedade uma cerejeira de flores rosadas e estames dourados, feita de jade verde. Mandarei que a levem junto para o senhor admirar.

— Ha, ha. E quanto a este Chá do Deus da Primavera?

Não exagere, seu maldito!

O Marquês de Xiajiang conteve a raiva à força.

— Naturalmente, não faltará ao senhor algo para acompanhar o chá.

Naquele instante, chegou a se arrepender de ter vindo buscar abrigo. Talvez tivesse sido mais vantajoso enfrentar Zhao Duan de frente.

Só então o Grande Juiz, de rosto quadrado e com as rugas entre as sobrancelhas ainda mais pronunciadas, sorriu.

— Nesse caso, marquês, fique aqui por alguns dias. Um simples investigador não ousará vir ao meu tribunal para tomar alguém à força.

— Então, agradeço ao senhor…

A segunda metade da frase ainda nem havia saído de sua boca quando ambos ouviram, de repente, o barulho e a algazarra vindos do lado de fora.

Pouco depois, um funcionário de túnica verde correu apressado da entrada e gritou:

— Senhor, algo terrível aconteceu! Zhao Duan invadiu o tribunal!

O quê?!

Naquele instante, o Marquês de Xiajiang se levantou bruscamente. Primeiro, sentiu um choque, surpreso com a arrogância daquele homem.

Vir buscar alguém já seria demais; ele ainda ousara invadir o tribunal pela força?

Logo em seguida, porém, um brilho de alegria surgiu entre suas sobrancelhas.

De repente, os objetos antigos de jade e até os vários quilos de Chá do Deus da Primavera que acabara de prometer pareceram valer muito mais do que o preço pago.

Ele virou a cabeça para o Grande Juiz e viu que o alto funcionário do terceiro grau estava com o rosto sombrio.

Era compreensível.

Afinal, acabara de declarar uma coisa e fora imediatamente humilhado diante de todos, sofrendo uma afronta que alguém em sua posição jamais deveria suportar.

— Onde está esse bandido?

O funcionário de túnica escarlate levantou-se e perguntou.

No instante seguinte, porém, o portão entreaberto da ala posterior foi arremessado para dentro por uma força colossal!

Duas fileiras de guardas de brocado, negros como uma torrente, invadiram o pátio.

Num instante, cercaram o Grande Juiz e o Marquês de Xiajiang.

Então, trajando um uniforme oficial negro bordado com fios prateados, Zhao Duan entrou vagarosamente no pátio, alto, belo e imponente, sorrindo.

— Ora, ora, que animação! Parece que ouvi alguém me chamando há pouco. Presumo que deva ser o Grande Juiz.

Seu olhar também passou pelo Marquês de Xiajiang e pousou na grande figura da corte, vestida com uma túnica escarlate.

“Grande Juiz” era outra forma de se referir ao chefe do Grande Tribunal de Justiça.

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— Então você é Zhao Duan.

O rosto do Grande Juiz estava sombrio, e seus olhos turvos também o observavam de cima.

Um poderoso dignitário da corte, acostumado havia muito tempo a ocupar uma posição elevada, irradiava autoridade mesmo sem demonstrar raiva.

Embora estivesse cercado, não mostrava o menor sinal de fraqueza.

Parecia inteiramente o dono daquele lugar, calmo e seguro de si.

Ao mesmo tempo, uma grande quantidade de funcionários pertencentes ao Grande Tribunal de Justiça também invadiu o pátio pela entrada da ala posterior.

Eram ainda mais numerosos e rapidamente formaram um amplo círculo, cercando também todos os integrantes do Salão das Flores de Pereira.

No entanto, cada área tinha sua especialidade.

Embora fossem muitos, em termos de presença e ferocidade, foram completamente esmagados pelo grupo de encrenqueiros do Salão das Flores de Pereira.

— Ha, ha. Não imaginava que minha fama fosse tão grande. Até o Grande Juiz me conhece.

Zhao Duan sorriu.

O Grande Juiz não tinha disposição para trocar palavras inúteis com ele. Falou friamente:

— Não sei desde quando o Escritório Imperial recebeu autoridade para invadir os Três Tribunais.

Zhao Duan respondeu com um sorriso:

— Grande Juiz, não me entenda mal. Viemos apenas prender um criminoso.

Em seguida, sem pressa, repetiu tudo o que dissera a He Zheng.

— O vice-magistrado He insistiu que o Grande Tribunal havia capturado alguém e o estava interrogando. Eu não consegui acreditar e só me restou entrar para verificar com meus próprios olhos.

Zhao Duan soltou um suspiro leve.

— Agora parece claro que o vice-magistrado He estava mentindo descaradamente, enganando seus subordinados e ocultando a verdade de seus superiores. O senhor claramente está apenas tomando chá com o marquês. Como pode afirmar que está conduzindo uma prisão e um interrogatório?

— Mas não se irrite, Grande Juiz. Eu mesmo já lhe dei uma lição. Quanto ao Marquês de Xiajiang, ele está envolvido em um caso e pedimos que nos acompanhe.

Que desavergonhado!

Que descaramento absoluto!

Ao ouvir aquelas palavras de Zhao Duan, todos os funcionários do Grande Tribunal de Justiça tiveram o mesmo pensamento.

Era evidente que fora ele quem espancara alguém, mas ainda assim tentava fazer parecer que a culpa era de He Zheng. Não era de admirar que fosse o infame Enviado Zhao do Cavalo Branco, sobre quem corriam tantos rumores.

Mesmo o Grande Juiz, com toda a sua disciplina e autocontrole, quase riu de tanta indignação.

Ele não tentou discutir princípios com Zhao Duan nem argumentar sobre quem estava certo ou errado.

Em vez disso, disse diretamente:

— Com a sua posição, você não tem autoridade para prender um marquês hereditário.

Zhao Duan ergueu uma sobrancelha.

— Velho Zheng.

Atrás dele, o Velho Zhengjiu avançou, sacou um mandado de condução com o grande selo de Ma Yan e o ergueu sob a luz da lamparina, certificando-se de que todos pudessem ver a cera vermelha.

— Isso é suficiente?

Zhao Duan sorriu.

Aquele maldito realmente estava preparado… Ma Yan havia de fato lhe dado autorização?

O coração do Marquês de Xiajiang estremeceu. Sentiu-se aliviado, embora a dúvida permanecesse.

O Grande Juiz não mudou de expressão. Seu olhar continuou firme e sereno.

— Não é suficiente. O caso do Marquês de Xiajiang já está sob a jurisdição do meu tribunal. Hoje, nem mesmo Ma Yan poderia levá-lo daqui, muito menos você.

Depois de uma pausa, o alto funcionário de túnica escarlate, um dos Nove Grandes Ministros da corte e detentor de enorme autoridade, curvou os lábios num sorriso.

— Já você invadiu à força os Três Tribunais. Acha mesmo que, por ter entrado no Escritório Imperial, pode ignorar as Leis do Grande Yu e agir acima de qualquer regra?

De repente, virou a cabeça e fez um sinal para o Marquês de Xiajiang, que estava ao lado.

— O investigador Zhao Duan, do Escritório Imperial, infringiu a lei. Vou tomar emprestada a força marcial do marquês para capturá-lo. Está decidido.

Os olhos do Marquês de Xiajiang se iluminaram, e um sorriso surgiu em seus lábios.

Com o Grande Juiz assumindo a responsabilidade, ele naturalmente não recusaria. No mesmo instante, seu mar de energia ribombou, enquanto uma torrente de força vital percorria os meridianos.

A pressão pertencente a um guerreiro do Capítulo Divino espalhou-se pelo vento noturno.

Ele avançou, ergueu o punho e caminhou diretamente na direção de Zhao Duan.

— Senhor, cuidado!

Os funcionários do Salão das Flores de Pereira mudaram de expressão.

Zhao Duan, porém, permanecia tranquilo. Até o sorriso em seus lábios parecia preguiçoso.

Ignorando o Marquês de Xiajiang, que se aproximava enquanto cerrava os punhos, e os incontáveis olhos que observavam a cena, ele fitou apenas o Grande Juiz.

— O senhor disse que nem mesmo Ma Yan poderia levá-lo?

Soltou um suspiro leve, ergueu a cabeça para o céu noturno e gritou, com certa impotência:

— Mestre… Excelência, o senhor ouviu, não ouviu? Meu cargo é baixo demais; não consigo sustentar esta situação. Já está na hora de aparecer!

No instante seguinte, o vento se levantou de repente.

Uma figura esguia e ereta, fria como uma montanha coberta de neve, surgiu silenciosamente diante de Zhao Duan.

Seu olhar indiferente percorreu todo o local.

Tudo ficou em silêncio.

O supervisor-geral do Escritório Imperial, o Rei do Inferno Ma Yan, havia chegado!

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