Senhor Zhao, este magistrado já o aguardava há muito tempo.

“De joelhos!”

No pátio frontal da família Ferro.

Com um movimento ágil, Ma Yan avançou, e uma onda de força percorreu a superfície do pesado martelo “Tambor de Batalha”, de dezenas de quilos, transmitindo-se ao braço do guerreiro que o segurava.

O valente comandante Ferro, que viera do campo de batalha, sentiu-se como se fosse atingido por um raio.

Seu braço, que segurava o cabo do martelo, começou a sangrar pelos poros, gotas rubras escorrendo como se tivesse recebido uma descarga elétrica, obrigando-o a largar a arma.

Todo o corpo de Ferro foi lançado como uma bala de canhão, voando para trás e se chocando violentamente contra um canteiro de flores no pátio.

Um estrondo ecoou.

O canteiro se despedaçou, terra e tijolos voaram, atingindo alguns criados, que caíram ao chão, gemendo de dor.

O silêncio tomou conta do lugar.

Zhao Duan, que havia dado um passo para trás para proteger Ma Yan, tremeu levemente as pálpebras.

Sentiu, de modo palpável, a diferença de poder entre guerreiros.

Quando Ferro tentara matá-lo, Zhao Duan, apesar de ter uma faca oculta, não ousou usá-la, pois o instinto de guerreiro lhe alertava para o perigo iminente.

Sabia que, com sua força, jamais seria páreo para Ferro. No máximo, resistiria por alguns rounds antes de ser derrotado.

Mas aquele comandante, que poderia facilmente derrotá-lo, fora repelido por Ma Yan como se fosse um filhote de galinha, sem o menor esforço.

Os outros oficiais do Salão da Flor de Pera também ficaram em silêncio, sentindo uma forte sensação de segurança, contentes por assistir ao espetáculo.

“Senhor!”

Ferro, ainda atordoado, levantou-se dos escombros e cuspiu sangue coagulado.

O homem musculoso e feroz tinha o rosto cortado por lascas de barro, marcas vermelhas, mas já não havia raiva em seus olhos, apenas amargura:

“É verdade, eu devia ter sabido. Sem o senhor presente, esse jovem traçoeiro jamais teria a audácia de me desafiar.”

Ma Yan, com o rosto frio e olhar de pesar, olhou de cima para baixo para o subordinado que ele mesmo havia promovido do exército e mantido ao seu lado por dois anos, dizendo:

“Posso lhe conceder uma oportunidade para se defender.”

Ferro ficou em silêncio por um momento, depois sacudiu a cabeça, exibindo um sorriso complexo com dentes ensanguentados:

“Já que tudo foi descoberto, nada tenho a dizer.”

Ma Yan suspirou profundamente, mas ouviu Ferro prosseguir:

“Sei que, diante do seu poder, não há fuga para mim hoje. Tenho apenas um último desejo.

Entrei para o exército aos dezessete anos, lá prevalece o respeito pelo mais forte. No gabinete real, ouvi falar muito sobre a profundidade do seu domínio, mas nunca tive a chance de duelar contra o senhor.

Depois de hoje, temo nunca mais ter essa chance.

Não peço nada mais: apenas desejo perder com dignidade, nas mãos do senhor. Prefiro isso a ser capturado por algum canalha ou por um rosto bonito que se vende!”

Zhao Duan, observando de longe, foi citado de surpresa, ficando irritado.

Como pode insultar alguém mesmo diante da morte?

Ma Yan permaneceu em silêncio por um instante, depois ergueu a perna e chutou o pesado martelo de oitenta quilos na direção de Ferro:

“Como deseja.”

“Muito obrigado, senhor!” Ferro ergueu a mão e pegou o martelo, respirando fundo; em seu centro de energia, uma leve luz parecia brilhar.

Um som de maré se fez ouvir.

Zhao Duan ouviu Ma Yan dizer:

“Preste atenção: quando alcançar o Reino do Capítulo Divino, também sentirá as ondas em seu centro de energia.

O chamado acúmulo de força dos guerreiros consiste nas rotações da energia interna no dantian; a cada onda, a força se acumula mais. Quanto mais vezes acumular, mais feroz será o ataque.

Contudo, no combate real, prioriza-se a eficiência: raramente o adversário permite que você acumule força ao máximo.”

Uma aula ao vivo... mas eu sou apenas um mortal de nível médio... Zhao Duan escutou atentamente.

Ma Yan continuou explicando com naturalidade:

“Não pense que só os mortais não precisam dominar isso.

A técnica de acumular força não depende do nível; até quem nunca treinou pode acumular a força do sangue e dos ossos. Como puxar o arco, como golpear com uma lâmina, tudo depende de como acumular força com maestria.”

Zhao Duan guardou as palavras em seu coração.

Enquanto isso...

No centro de energia de Ferro, as ondas se acumularam até treze camadas, atingindo o limite, e sua aura chegou ao ápice.

O poder que emanava dele fez muitos oficiais de roupas bordadas sentirem medo.

“Senhor, receba meu Martelo Rompe-Barreiras!”

De repente, Ferro gritou, abrindo as pernas no chão, rompendo as cordas dos sapatos e mostrando os dedos grossos dos pés.

Empunhou o martelo com ambas as mãos, ergueu-o alto, e o som das ondas parecia formar uma muralha de maré atrás dele.

No segundo seguinte, o martelo de oitenta quilos foi lançado, girando, envolto em correntes de energia branca que perseguiam o cabo.

O chão de tijolos sob seus pés rachou instantaneamente.

Uma tempestade ergueu os tijolos como se fossem telhas secas sob o sol abrasador.

Zhao Duan semicerrava os olhos, impressionado.

Este é o golpe máximo de um guerreiro no Reino do Capítulo Divino!

Vendo o martelo avançar como um trem fora dos trilhos, Zhao Duan não duvidou:

Mesmo que houvesse um portão de cidade diante dele, seria destruído por aquele golpe.

E justo após Ferro lançar seu ataque mais poderoso, o guerreiro que prometera perder com dignidade disparou em direção ao muro do pátio!

Antes que os demais reagissem, já havia se impulsionado e saltado como uma mola, fugindo pelo muro!

Fugiu!

Zhao Duan dilatou as pupilas, mas conteve a faca em sua manga.

Imediatamente, olhou para Ma Yan.

O “Rei do Inferno” soltou um resmungo, como se já esperasse, avançou com a perna esquerda, abriu os dedos da mão esquerda e, com o próprio corpo, interceptou o martelo.

O som de metal contra metal ecoou; metade do corpo de Ma Yan brilhou dourado, duro como ferro, enfrentando o martelo de igual para igual.

Uma onda de força desceu por sua perna esquerda ao solo.

No instante, o chão sob seus pés rachou, formando uma depressão.

Ele recuou o punho direito, acumulando força várias vezes rapidamente.

E então, lançou um soco à distância, atingindo Ferro, que estava no ar sobre o muro.

O golpe produziu um estrondo supersônico.

Zhao Duan viu uma ondulação reta e clara no ar, cujo destino era Ferro.

Ferro cuspiu sangue, caiu como um pássaro de asas quebradas, tombando ao pé do muro.

Faltou apenas um passo para escapar do pátio.

Quase ao mesmo tempo, o martelo caiu no chão; sua cabeça de oitenta quilos ficou afundada, marcada por meio punho.

O brilho dourado desvaneceu, Ma Yan soltou o ar e falou tranquilamente:

“No combate, a vida e a morte não dependem apenas do nível ou da força; a experiência pode inverter o resultado.

Como ele, vindo do campo de batalha, sabe que vale tudo. O chamado duelo honrado é coisa de histórias contadas por artesãos em casas de chá, não é real.

Só entre pessoas de alto status, que se admiram mutuamente, pode haver um combate em que se respeita apenas as regras, sem surpresas.”

Zhao Duan ficou surpreso.

Pensou: depois de toda essa luta, ainda está ensinando?

Ma Yan lançou-lhe um olhar de leve satisfação.

Dentro do vagão, fora “educado” por aquele jovem por um bom tempo; agora, nada mais justo do que devolver a lição.

Se não mostrasse sua habilidade, pensariam que o “senhor” era inútil.

“Senhor, ele está vivo, mas não pode se mover.”

Um oficial arrastou Ferro de volta.

Ele estava deitado, ensanguentado, imóvel, apenas o peito subindo e descendo, olhos abertos.

Olhou para os dois, suspirou e fechou os olhos, sem mais dizer.

Zhao Duan franziu o cenho: “Não vai morrer logo, vai?”

Ma Yan respondeu calmamente: “Está bem, pode pensar e falar, apenas interrompi seus canais de energia.”

Depois de uma pausa, olhou para Zhao Duan, dizendo suavemente:

“Se ele morresse em minhas mãos, não seria um problema?”

Com intenção oculta... Zhao Duan sorriu sem jeito.

Se Ferro morresse, Ma Yan seria ainda mais suspeito.

Trazer Ma Yan para intimidar tinha três razões.

Primeiro, para garantir presença; segundo, para testar, embora não tivesse dito, Ma Yan já havia percebido; terceiro, se Ma Yan fosse culpado, mantê-lo por perto evitaria que tomasse precauções extras.

“Você fez bem. Até que tudo esteja esclarecido, até eu devo ser suspeito.” Ma Yan disse calmamente.

Zhao Duan sorriu: “Nunca duvidei do senhor.”

Bem, segundo minhas deduções, o plano de Zhuang Xiaocheng era matar você... mas, afinal, são só suposições.

Enquanto conversavam, os outros oficiais se moveram.

Rapidamente, prenderam todos os demais membros da família Ferro.

“Qian Kerou, Zheng Velho Nove,” Zhao Duan chamou dois subordinados:

“Levem alguns homens e vasculhem cuidadosamente a casa, busquem qualquer coisa suspeita.”

Entre conspiradores, sempre há formas de contato; se Ferro se recusa a colaborar, que a casa fale por ele.

“Sim!” responderam.

Zhao Duan gesticulou para os demais: “Vamos para a terceira rodada.”

Ma Yan pegou Ferro, tapou-lhe a boca e preparou-se para vigiá-lo de perto; ao ouvir, ficou surpreso.

Zhao Duan sorriu e explicou:

“Não podemos relaxar, mestre; e se houver mais de um traidor?”

...

...

O terceiro suspeito era Haitang, do Salão Narciso.

Haitang não era casada, e sua casa era a menor das três.

Quando o grupo chegou, cercando o local com destreza, ao tentar arrombar a porta, ficaram surpresos: o portão da família Haitang estava aberto.

Decepcionou os oficiais, que gostavam de arrombar portas.

Ao entrarem no pátio, Zhao Duan ficou ainda mais surpreso: as criadas e servos aguardavam calmamente sob o beiral, como se tudo fosse esperado, prontos para receber os visitantes.

No pátio, junto a uma mesa de pedra.

Elegante e altiva, pernas longas, rabo de cavalo alto, uma bela oficial com um sinal de lágrima no canto do olho, vestida de roupas domésticas, bebia vinho.

Sobre a mesa, um saco de pano cheio de facas, ignorando os arcos e bestas apontados pelos oficiais do Salão da Flor de Pera.

Ela ergueu os olhos, olhando para Zhao Duan, com um sorriso sutil:

“O oficial Zhao finalmente chegou. Esperei por muito tempo e preparei um bom vinho. Cansado da viagem, aceita um copo?”

Isso...

Os oficiais ficaram perplexos, pensando que esta cena era bem diferente das anteriores.

Hou Renmeng e Shen Juan trocaram olhares e olharam para Zhao Duan.

Zhao Duan também semicerrava os olhos, examinando a bela colega, e então sorriu:

“Beleza e vinho, convite generoso; quem recusaria?”

Disse isso, mas não se moveu, mudando o tom:

“Só peço que a heroína largue as facas primeiro, pode ser?”