O mundo dos guerreiros é traiçoeiro; senhor, por favor, recomece sua jornada.

— E o seu orgulho, vale alguma coisa?

À beira do rio de Jinjian, sob a fina chuva, a voz de Zhao Du’an era gélida, com traços de violência contida.

Para esse encontro, ele preparara três posturas distintas. Uma humilde — afinal, o antigo Zhao sempre bajulava os superiores e humilhava os inferiores, nada fora do comum. Outra, ponderada, sem arrogância nem subserviência, marcada pela estabilidade. A terceira, a mais ousada, era assumir por completo a personalidade arrogante e indomável do personagem original.

Assim que o outro lhe mostrou as garras, Zhao decidiu pelo caminho mais agressivo. Afinal, um arrivista recém-empoderado não deveria abaixar a cabeça diante de ninguém. Era o papel que melhor combinava com sua persona.

E se Pei Kaizhi se enfurecesse e as negociações ruíssem? Zhao confiava que, com toda a astúcia do adversário, ele não perderia o autocontrole.

...

— Sabe o que está dizendo? — As gotas de chuva tamborilavam no chapéu de palha de Pei Kaizhi, cujo semblante se ensombrou. Os olhos semicerrados exalavam a autoridade de quem manda há muito tempo.

Zhao Du’an não recuou, enfrentando-o de igual para igual:

— Está surdo de velho? Quer que eu repita?

Pei Kaizhi respondeu friamente:

— Já faz muitos anos que ninguém ousa falar comigo desse modo.

Zhao Du’an murmurou, quase em tom de desprezo:

— Fique atento a três coisas. Primeiro, eu, no Departamento do Cavalo Branco, só escuto as ordens do Soberano. Você pode bancar o poderoso diante dos seus subalternos, mas comigo, não. Já desafiei Li Yanfu, por que temeria você?

— Segundo, quem veio falar hoje fui eu, não estou aqui para implorar. Guarde seu ar de superioridade. Saiba que, em dez passos, um homem de armas mata com os punhos antes que uma espada seja desembainhada. Se me irritar, não hesitarei em afogá-lo neste rio.

— Terceiro, até agora só conversei por consideração à sua linda filha. Agora, exponho meus termos: quero a cabeça de Lü Liang e todos os benefícios que prometeu. Só criança faz escolha entre um e outro — eu quero tudo.

A chuva engrossava, borbulhas subiam à tona, cardumes se agitavam. A linha da vara de pescar tremia levemente, mas Pei Kaizhi já não lhe prestava atenção.

Figura central do partido de Li, pilar dos Pei do Huai, ele se via, atônito, perante uma ameaça direta.

A ficha caiu: cometera um erro de avaliação. Talvez por ter passado tempo demais nos salões do poder e longe dos becos do submundo, esquecera que nem todos são movidos por cálculos políticos.

Assim como Lü Liang, que, no passado, também era orgulhoso e íntegro.

O cão de caça da imperatriz ali diante jamais sofrera grande revés desde que ascendera. Era ganancioso, sim, mas ainda tinha coragem e integridade. O método da “cenoura e do porrete” não é infalível — às vezes, o porrete volta e a cenoura é roubada.

Após longo silêncio, Pei Kaizhi indagou:

— Acha mesmo que vou concordar com isso?

Zhao Du’an sorriu. Aquela pergunta já mostrava que o velho astuto perdera o ímpeto de virar a mesa.

— Vai concordar — assegurou Zhao Du’an, sorrindo. — Dizem que o senhor tem grande predileção pelos filhos, sobretudo pelo caçula, a quem mima como fez antes com a quarta filha e agora com Pei Wulang.

O coração de Pei Kaizhi vacilou — pressentiu o perigo.

Ao longo da vida, tivera cinco filhos. Wulang, nascido já em sua velhice, era o predileto.

Zhao Du’an suspirou suavemente:

— Uma pena, afinal, não soube educar. Wulang, quase da idade de um neto, não teve disciplina do senhor, nem dos demais, que o temem. Tornou-se arrogante e dissoluto.

Pei Kaizhi retrucou, sombrio:

— O que realmente quer dizer?

Zhao Du’an sorriu, levantou-se e, inclinando-se, tomou a vara de pescar do velho.

Com um movimento, a vara cara curvou-se como arco, a linha ficou tensa. No fundo do rio, o peixe lutava, grandes ondas se formavam — certamente era um peixe grande.

— Há pouco, conheci Wulang num cassino clandestino ao norte da cidade. Nossas más índoles se atraíram. Como a sorte não lhe sorria, ele perdeu tudo e me deu um vale como garantia...

Zhao Du’an narrou lentamente o ocorrido. O coração de Pei Kaizhi afundava ainda mais.

— Então, hoje veio cobrar uma dívida? — perguntou Pei Kaizhi, a barba branca tremendo sob o chapéu — Onde está o vale?

— Ora, acha que eu traria comigo? — Zhao Du’an zombou. — Se quiser confirmar, interrogue Wulang ao voltar para casa. Saberá se minto.

Pei Kaizhi manteve a expressão impassível:

— Pensa que um deslize desses será suficiente para me ameaçar?

— Jamais — respondeu Zhao Du’an, brincando com a vara, alternando força e relaxamento para cansar o peixe sem deixá-lo escapar. — Isso, no máximo, renderia uma reprimenda ao senhor por má educação.

Após uma pausa, sorriu:

— Mas... para Wulang, não será tão simples. O jogo é estritamente proibido, sobretudo entre oficiais e suas famílias. As penas são severíssimas.

— Se fosse no tempo do imperador anterior, talvez ignorassem. Agora, com a imperatriz no trono, o clima político é tempestuoso, todos pisam em ovos com medo de expor fraquezas...

— Se, neste momento, eu entregar esse vale, com local, hora e valor apostado, ao supervisor Ma, ou, melhor ainda, ao Tribunal de Auditoria, nas mãos dos censores dos Puristas... O que acha que acontecerá?

Acha? Nem precisa pensar!

Aqueles lobos ansiosos por mostrar lealdade à imperatriz cairão ferozmente sobre Wulang.

Usarão todas as leis do fundador da dinastia para puni-lo, atormentarão sua vida, talvez até lhe imponham a pena de “mão decepada”.

E Li Yanfu não moveria um dedo pelo filho pródigo dos Pei, não à custa de todo o partido.

O rosto de Pei Kaizhi estremecia, enquanto a luta do peixe aumentava sob a água.

— Se tornar público, também saberão que você apostou — advertiu Pei Kaizhi.

— Ha! — Zhao Du’an riu alto, indiferente. — Gente como eu, ser um traste é normal. Sobrevivi até depois de perder Zhuang Xiaocheng, por que temeria isso? Além disso, recentemente fui agraciado pela imperatriz. Os Puristas não vão me perseguir.

— Se for denunciado, que me joguem no “Pavilhão do Caminho Livre” por uns dias de prisão. Saio de lá como um homem novo. Mas Wulang não terá a mesma sorte.

Após outra pausa, Zhao sorriu:

— Senhor, não gostaria que seu caçula acabasse mutilado, desonrado e escravizado, não é?

Splash!

Uma explosão de espuma branca. Zhao Du’an içou a vara, trazendo à tona uma carpa preta de cauda vermelha, enorme, exaurida, incapaz de reagir.

Pei Kaizhi, sentado na cadeira de bambu, parecia ter toda força sugada, desabado, sem vestígio da altivez inicial.

As palavras de Zhao cravavam-se como pregos em seus pontos mais sensíveis.

Todo homem tem seu ponto fraco — o de Pei Kaizhi era o caçula, diferente dos três primeiros filhos, educados por ele, talentosos. Desde a quarta filha, vieram os mimos, e com Wulang, ainda mais.

O velho não podia aceitar perder o filho. Restava-lhe sacrificar o genro.

Fechou os olhos, respirou fundo, reabriu-os.

— Primeiro: Lü Liang não pode morrer — ao menos, não em Capital. Pode ser exilado para província, minha filha se divorcia, e depois, em terras distantes, se vive ou morre, não me compete.

— Segundo: o caso será entregue ao Ministério da Justiça. Ele perderá o cargo, mas a família Pei não será implicada.

— Terceiro: esqueça o salão de chá e a botica. Jovens ambiciosos costumam morrer da própria gula. Esse é meu limite.

Vínculos frágeis de sogro e genro, só resistem até a primeira adversidade... Zhao sorriu, satisfeito.

Pegando a carpa nas mãos, viu que seus lábios estavam cheios de cicatrizes — peixe velho, já escapara muitas vezes, mas agora estava vencido. Peixe astuto, mas Zhao ainda gozava de “proteção de iniciante”.

Deu uma gargalhada e acrescentou:

— Tenho dois pedidos. Primeiro, deixe que o Ministério da Justiça o prenda, mas quero estar presente, para evitar suas manobras.

Pei Kaizhi fechou os olhos:

— Concordo.

— Segundo, os dois criados que me atenderam no salão de chá e na botica não me agradaram. Quero que os discipline — ensine-os a respeitar as pessoas.

Um verdadeiro canalha, vingativo até o fim... Pei Kaizhi suspirou:

— Concordo.

Zhao Du’an largou a vara, de ótimo humor:

— Assim sendo, aguardarei boas notícias.

— Não precisa se despedir!

Zhao deu alguns passos, parou, estalou a língua e disse:

— Há mais uma coisa.

O olhar de Pei Kaizhi tornou-se cortante:

— Não se atreva a abusar da sorte.

Zhao sorriu:

— Relaxe, só quero dizer que pescar assim é muito demorado.

Dito isso, lançou um soco no ar, em direção ao sombrio Rio Hun. Um lampejo de luz brilhou.

— BOOM!

As águas explodiram em ondas, respingos caíram como chuva grossa, tamborilando no chapéu de Pei Kaizhi.

No ar, dezenas de peixes, atordoados pela força do golpe, caíram na margem, muitos já de barriga para cima.

Zhao Du’an arrancou o manto de palha, abriu o guarda-chuva e partiu. Ao virar-se, seus olhos tinham um brilho cortante e lúcido.

Assim, metade da “lâmina” que preparara para abater o adversário já estava cravada. A vitória estava próxima.

O submundo é traiçoeiro, senhor conselheiro. Prepare-se para jogar de novo.