O poder é o melhor salvo-conduto que existe no mundo.

— Senhor... seu rosto me é estranho, esta é a primeira vez que vem aqui? — A criada ficou momentaneamente desconcertada, mas prontamente o convidou a sentar-se enquanto perguntava.

— Um amigo recomendou este lugar — respondeu Zhao Duan com alegria ao se acomodar.

— Recomendar? — A criada ficou confusa.

— Hum, é o mesmo que sugerir — Zhao Duan decidiu surpreender os habitantes deste mundo com um antigo trocadilho.

— Ah... ah, entendi.

Normalmente, nesses lugares, os recém-chegados são apresentados por conhecidos, mas também há clientes solitários. Após a surpresa inicial, todos desviaram o olhar, ninguém reconheceu sua identidade.

Não era de se admirar. Zhao Duan havia ascendido rapidamente, tornando-se famoso em um ano, mas, naquela época, sem internet, a maioria das pessoas da capital só conhecia o nome do consorte da imperatriz, nunca o havia visto.

— Obrigado — Zhao Duan agradeceu à criada que lhe trouxe frutas e vinho.

Ela ficou radiante, com as faces ruborizadas, e aproximou-se para sussurrar:

— Se minha senhora não atender esta noite, a criada também pode servir... e não cobramos nada.

Dizendo isso, afastou-se rebolando.

Ao lado, um cliente corpulento, atento à conversa, agarrou a mão da criada e sorriu:

— Então, você também atende, querida Zhu? Por que não avisou antes?

A criada sorriu falsamente, retirando a mão e fez uma reverência:

— Que diz o senhor? Zhu não entende.

O cliente: ...

Zhao Duan: ...

Bem, pessoas belas sempre têm certos privilégios.

A música continuava, e os clientes das mesas próximas olhavam para ele com inveja.

Zhao Duan manteve-se tranquilo, bebendo sozinho.

Naquele momento, era o aquecimento: os clientes conversavam distraidamente.

Ao seu lado, havia outro cliente solitário, por volta dos vinte e cinco, com trajes típicos de um estudioso, mas parecia de origem humilde, ligeiramente tímido e nervoso.

Um novato nos prazeres, ao que tudo indicava.

Ao perceber que Zhao Duan também era "novato", sentiu simpatia e se apresentou:

— Sou estudante da capital, sobrenome Dong. Posso saber como se chama?

Zhao Duan ergueu as sobrancelhas, devolveu o sorriso e respondeu:

— Zhao.

Nenhum deles revelou o nome completo, preservando a dignidade.

O estudante Dong admirou:

— Zhao, sua presença é notável. Na primeira visita, já teve Zhu recomendando-se para passar a noite, é admirável.

Não era possível... Como alguém elogia isso tão seriamente? Estudiosos são mesmo reprimidos... Zhao Duan ficou constrangido:

— Exagero... Dong, é cliente habitual?

Dong balançou a cabeça:

— Segunda vez aqui. Nunca fui de buscar mulheres, mas um colega me trouxe, dizendo que a senhorita Xiaoya era filha de um ex-funcionário imperial, culta e talentosa, uma das grandes damas da capital. Fiquei encantado ao vê-la.

Suspirou, um pouco desapontado:

— Mas, infelizmente, Xiaoya só atende um por vez, não se importa com aparência ou riqueza, só valoriza talento. Meu conhecimento poético não é excepcional, não consegui passar a noite debatendo versos com ela. Hoje venho tentar novamente.

Em outras palavras: você pode ser bonito, mas este lugar é para intelectuais, dinheiro e beleza não bastam, só o talento conta.

Ora... Suas palavras me empolgam... Zhao Duan respondeu sinceramente:

— Então desejo sucesso, Dong.

Mesmo que não tivesse uma intenção pura esta noite, Zhao Duan não pensava em competir como os estudiosos, seguindo as regras de disputa de talento.

Em sua mente, havia inúmeros textos brilhantes herdados dos ancestrais; poderia copiar um e eclipsar a capital, tornando-se lenda.

Mas desperdiçar tal preciosidade nesse ambiente seria um erro.

— Minhas poesias, se usadas, serão para engrandecer a Imperatriz, ou outros grandes, jamais desperdiçarei à toa! — Zhao Duan mantinha sua própria dignidade.

Dong percebeu que Zhao Duan não queria competir e sorriu ainda mais, brindando com ele:

— Mas ganhar esta noite não será fácil. Vê aquele ali? É estudante do Instituto Imperial, exímio poeta, sempre rodeado por talentos como Han Zhou, Wang You, Zhang Changshuo. Não imaginei que viesse aqui; receio que esta noite será difícil para mim.

Conhece Zhang Changshuo?

Zhao Duan ergueu as sobrancelhas, olhando para o jovem à frente, imponente e confiante, conversando com os colegas. Ao perceber o olhar de Zhao Duan, retribuiu com um aceno arrogante.

Parecia não ver Zhao Duan como ameaça.

Que confiança... Zhao Duan sorriu, pensando que logo mostraria o que era a realidade.

Ao fim da música, uma silhueta elegante surgiu por trás do biombo: uma bela mulher.

Rosto delicado, ombros à mostra, véu transparente sobre o busto, tudo sugerindo graça e distinção.

O olhar dela percorreu os convidados, e ao ver Zhao Duan, hesitou por um instante, mas logo desviou.

Eis o profissionalismo.

Como anfitriã, devia tratar a todos de igual maneira, sem favorecer ninguém.

Se perder na disputa de talento, aceita-se a derrota sem rancor. Mas se houver distinção, o ambiente se desestabiliza.

Zhao Duan começou a acreditar nas palavras de Dong: Xiaoya realmente não valorizava aparência ou riqueza, ao menos não demonstrava, para não desagradar os clientes.

— Agradeço a todos os senhores por honrarem o Pequeno Pavilhão de Lótus esta noite...

Xiaoya sorriu suavemente e iniciou uma série de jogos.

Brincadeiras com vinho, desafios poéticos, competição de pareamento de versos, música fluida... intercalados com piadas e danças.

Apesar de ser um local pequeno, a atmosfera era excelente, com o tom de intimidade na medida certa.

Até o tímido Dong era bem atendido.

Uma verdadeira artista... Zhao Duan avaliou silenciosamente, entendendo porque Zhang Changji, o militar, era tão fascinado por ela.

Pena que tudo era apenas um jogo, uma arte de encantar homens.

O desenrolar seguiu como Dong previra: o estudante do Instituto Imperial logo destacou-se, recitando versos e pareando frases com facilidade, dominando as brincadeiras e tornando-se o centro das atenções.

Dong tentou competir, mas foi derrotado repetidamente, saindo frustrado.

A diferença era enorme, não por falta de esforço de Dong, mas porque o adversário era forte demais!

Quanto a Zhao Duan, manteve-se discreto, tornando-se cada vez menos notado, até Xiaoya demonstrar um pouco de desapontamento ao olhá-lo.

Logo, a noite avançou e chegou o último desafio.

Xiaoya, alegando cansaço, retirou-se para o banho, e a criada Zhu anunciou:

— O desafio final: o tema é "porta". Cada senhor deverá compor um poema; minha senhora escolherá um para passar a noite.

Distribuíram papel e pincel a cada mesa.

Dong, desanimado, segurava o pincel sem entusiasmo; os demais, exceto o estudante, também estavam sem motivação.

— Dong, o que houve? Perdeu o ânimo? — perguntou Zhao Duan.

Dong sorriu amargamente, sem mais esperança:

— Zhao, não me provoque; o vencedor será ele. Eu, você e os outros somos apenas figurantes. Não há como competir.

Zhao Duan sorriu:

— Já que estamos aqui, vale tentar. Quem sabe seu poema cative Xiaoya?

— Talvez... — Dong, sem confiança, ainda assim tentou.

Ao lado, Zhao Duan pegou o pincel e rapidamente rabiscou alguns caracteres, dobrando o papel.

— Zhao, o que escreveu? Não é um poema, certo? — Dong estranhou; Zhao Duan foi rápido demais, e não parecia um poema.

— Apenas para completar — Zhao Duan sorriu, sem explicar.

Dong não pensou muito, convencido de que o colega era apenas bonito, mas vazio. Concentrou-se e, após muito esforço, escreveu seu poema.

Quando o tempo acabou, as criadas recolheram os textos e levaram para Xiaoya selecionar.

Os demais aguardavam; o estudante do Instituto Imperial parecia confiante, já se preparando, enquanto os que não tinham esperança começaram a sair.

Dong ainda resistia, curioso ao ver Zhao Duan tranquilo:

— Você não vai embora?

— Por que iria? — Zhao Duan sorriu.

Dong ficou desconcertado, pensando que o vencedor jamais seria Zhao Duan, que nem poema escreveu, provavelmente só escreveu o nome.

Nesse momento, passos apressados vieram do fundo; Zhu, a criada, entrou aflita, com o olhar fixo em Zhao Duan.

— Zhu, sua senhora está esperando no quarto? Vou imediatamente... — O estudante do Instituto Imperial levantou-se.

Mas Zhu, com expressão apologética, respondeu:

— Espere, senhor Li. Minha senhora escolheu outro convidado.

Li ficou paralisado, incrédulo.

Ele não acreditava que alguém tivesse escrito um poema melhor que o seu.

Os outros ficaram atentos, animados com a surpresa.

Dong, ao ver Zhu caminhar em sua direção, sentiu o coração disparar, achando que fora escolhido.

De fato! Zhao Duan estava certo, quem sabe...

Mas Zhu passou por Dong e foi até Zhao Duan, reverente e até temerosa:

— Senhor Zhao, por favor, siga-me até o quarto.

A sala silenciou.

Dong ficou perplexo, olhando para Zhao Duan, cheio de perguntas.

Estava certo de que Zhao Duan não havia escrito poema algum.

Maldição... Era mesmo um mundo onde o rosto prevalecia? Mas Xiaoya nunca valorizou aparência...

Dong não conseguia entender.

— Obrigado — Zhao Duan, satisfeito, levantou-se, olhou para Dong e, de repente, consolou-o com um tapinha no ombro:

— Xiaoya não me escolheu pela aparência.

Dong, confuso: — Então, por quê...?

Zhao Duan sorriu enigmaticamente:

— O tema é "porta". Como se abre uma porta fechada?

Dong olhou ansioso: — Como?

Zhao Duan riu suavemente, saindo, e deixou uma frase:

— Lembre-se, Dong: poder é o melhor passe de entrada deste mundo.

Ora, quem quer competir talento com esses estudiosos? Ter prestígio é muito mais simples e eficaz!

Como Dong imaginou, Zhao Duan apenas escreveu seu nome naquele papel.

Zhao Duan.

Três palavras, suficiente.

...

ps: Para manter a continuidade da história, hoje serão dois capítulos juntos.

Obrigado ao Doutor Traidor pelo generoso apoio! Tornou-se o primeiro protetor deste livro, beijo.