Você não acha, não é, que um sujeito vil como eu manteria a palavra?

Conluir com Zhang Xiaocheng? Informar antecipadamente?

Antes de Zhao Duan pronunciar essas palavras, os músculos de Zhang Changji estavam tensos; depois que ouviu, relaxou.

"O que você está dizendo de absurdo?"

Parecia ter ouvido uma piada, sentiu o sangue ferver, apontou para Zhao Duan e disse:

"Você está dizendo que eu conluio com Zhang Xiaocheng, aquele rebelde?"

Zhao Duan manteve uma expressão sincera:

"Apenas uma suspeita. Pode explicar tudo na prisão imperial."

Zhang Changji riu de indignação, todo o corpo tremia. Virou-se bruscamente, encarou Zhou Cang e falou:

"Capitão Zhou! Não sei que bobagens ele contou a vocês, mas não tenho nada a ver com isso! Admito que temos desavenças antigas, e dias atrás acumulamos novos rancores. Zhao Duan quer se vingar, então inventa mentiras absurdas. Homens da delegacia, não se deixem enganar!"

Sentia que tudo estava claro. Zhao Duan, esse canalha rancoroso, não se contentou em machucá-lo e agora, sem escrúpulos, queria envolvê-lo com os rebeldes.

Era pura calúnia.

Diante da acusação de Zhang Changji, Zhao Duan ostentava o típico ar de "estou mesmo te culpando, e o que você pode fazer?", quase escrevendo "de propósito" no rosto.

Ao lado, após breve surpresa, Zhou Cang olhou para Zhao Duan e lembrou-se de sua advertência antes de entrarem: "Obedeçam sempre às ordens deste oficial."

De súbito inspirado, sem expressão, disse:

"Se é calúnia ou verdade, só saberemos após o interrogatório."

E acrescentou:

"Meu superior já está a par do caso. Falar conosco não mudará nada."

Foi Ma Yan quem os enviou?

Zhang Changji hesitou, olhos arregalados, quase gritando "conspiração".

Suspeitou que Zhao Duan havia subornado Ma Yan e agora ambos agiam em conluio, mas não tinha provas.

"Basta, guarde suas palavras para a prisão," disse Zhao Duan com desdém. "Vai por vontade própria ou teremos de amarrá-lo?"

O rosto de Zhang Changji mudou várias vezes, hesitou, e então, respirando fundo e dominando a raiva, falou:

"Zhao senhor, podemos conversar a sós?"

Com o termo "senhor", todos presentes trocaram olhares estranhos.

Zhao Duan olhou-o com surpresa, depois sorriu:

"Quer me atrair para dentro e me atacar?"

Zhang Changji ergueu a mão direita, ainda enfaixada como um pacote:

"Tem medo, senhor?"

"Que técnica primária de provocação," Zhao Duan desdenhou, mas logo completou:

"Mas admito, sou suscetível a isso."

Com as mãos nas costas, semblante calmo, disse:

"Capitão Zhou, pode pedir aos irmãos que aguardem lá fora?"

Zhou Cang sorriu: "Vá, senhor, à vontade."

...

Nos fundos, na sala interna.

Após a criada servir chá gelado e frutas e fechar a porta, restaram apenas os dois sentados, um como anfitrião.

Curiosamente, Zhao Duan ocupava o lugar do anfitrião.

"O calor está forte, aceite um chá gelado para refrescar, senhor," disse Zhang Changji, já vestido com um manto, tentando controlar o temperamento e adotando postura de anfitrião.

Dava para ver que, apesar do gênio, ele sabia avaliar a situação.

"Ha, melhor não. Quem garante que não há veneno no chá?" Zhao Duan sorriu e logo disse:

"Aqui estamos só nós dois. Diga logo o que deseja."

"Está bem." Zhang Changji não queria rodeios e endureceu o semblante:

"Você sabe que essa acusação é absurda, sem provas, só de boca. Quando meu irmão e meu tio souberem, logo me tirarão de lá. Mesmo que chegue ao imperador, não temo."

Zhao Duan respondeu com desdém:

"Se tem ou não sentido, só saberemos tentando. Se você passar um tempo preso e sofrer um pouco, já fico satisfeito."

Deixando claro as intenções.

Zhang Changji respirou fundo, encarou-o e disse:

"É verdade que temos inimizade. Mas meu irmão está de castigo, levou a pior; eu fui à sua casa e acabei ferido. Agora você ainda vem aqui com homens armados... Em tudo isso, você não levou desvantagem. Ainda não basta?"

O rosto de Zhao Duan endureceu:

"Vejo que você realmente não entende. Seus infortúnios foram merecidos, consequências dos seus atos e de provocarem quem não deviam. Acha que está tudo quitado? Piada!

Se fosse para empatar, traga sua esposa aqui para eu brincar um pouco, com você assistindo ao lado... Se suportar, aí sim estaremos quites. Que tal?"

"Seu miserável!" Zhang Changji explodiu:

"Não passe dos limites!"

Zhao Duan levantou-se friamente:

"Se for assim, não há mais o que falar."

Fez menção de sair.

"Espere!"

A mão de Zhang Changji sobre o joelho ficou marcada de veias, mas ele ainda chamou.

Zhao Duan sorriu, sentando-se novamente, confiante:

"Podemos conversar agora?"

Zhang Changji hesitou, voz dura:

"Diga logo o que quer de verdade."

No fim, cedeu!

Não era por medo de Zhao Duan ou dos castigos da prisão imperial.

Ele confiava que, com as conexões e poder da família Zhang, mesmo preso, não sofreria muito.

O "Rei Ma Yan" era frio, mas ainda devia favores ao seu tio.

Se fosse por seu temperamento, preferia ir para a prisão, sair de lá com pompa e até usar o episódio para atacar Zhao Duan, nunca se rebaixando diante dele.

Mas havia outra preocupação: o desaparecimento dos artífices de armas do exército da capital.

Sabia que a delegacia estava investigando, e se fosse preso agora, seria problemático.

Primeiro, chamaria atenção, criando suspeitas; até então, ninguém o vigiava, mas, se quisessem incriminá-lo, poderiam descobrir algo.

Segundo, sendo detido, poderia alarmar certos contatos sensíveis.

Ninguém sabia que consequências isso traria.

Zhang Changji não quis arriscar. Não valia a pena, por birra, arriscar a própria família.

E, estando certo de que Zhao Duan apenas o caluniava, entendeu que o melhor era ceder por ora.

Aceitaria pagar um preço para se reconciliar.

Quanto à humilhação do dia, poderia recuperar em outro momento.

Não era inteligente, mas estava longe de ser tolo.

Por isso pediu a conversa a sós.

Ao ouvir sua resposta, Zhao Duan abriu um sorriso radiante.

Ha, esse tolo caiu direitinho!

"Então, quer negociar comigo?"

Com ar de vencedor, Zhao Duan quase cruzou as pernas.

Zhang Changji, impassível:

"Sim. Diga o preço. Quanto para fazermos as pazes?"

E acrescentou: "Não mencione minha esposa!"

"Fique tranquilo, não tenho interesse em mulheres casadas," Zhao Duan sorriu, pensativo:

"Ultimamente, estou com dificuldades. Talvez o irmão Zhang, com mais recursos, possa emprestar alguma prata. Da última vez, você mesmo disse que eu estava te devendo. Que tal assumirmos essa dívida?"

Que história é essa... Zhang Changji ignorou o que não entendeu e, com desprezo nos olhos, respondeu:

"Pode dizer quanto. Quanto quer?"

Realmente um homem avarento!

Zhao Duan ergueu um dedo lentamente.

"Mil taéis?"

Zhang Changji franziu o cenho, doeu-lhe, mas assentiu:

"Pode ser. Vou mandar buscar o dinheiro."

"Não, não," Zhao Duan disse lentamente, "são dez mil taéis de prata."

Zhang Changji ficou pasmo ao ouvir o valor e, sem se conter, levantou-se furioso:

"Não exagere! Dez mil taéis? Por que não assalta logo o tesouro real? Mesmo vendendo tudo que tenho nessa casa, não dá esse valor!"

Na capital de Dayu, uma mansão bem situada e ampla valia no máximo cinco mil taéis.

Muitos passam a vida inteira e não conseguem comprar nem um banheiro de casa.

A família Zhang possuía algum patrimônio, mas era da família inteira.

Após dividir os bens, Zhang Changji, um oficial subalterno do exército, havia juntado pouco mais de mil taéis, sendo boa parte herdada do pai.

Claro, isso sem contar o dinheiro recebido por "trabalhos para gente do sul".

"Não precisa se exaltar," Zhao Duan franziu a testa, "negócios são negócios. Tudo pode ser negociado."

Zhang Changji, mais calmo, cedeu um pouco:

"No máximo mil taéis!"

"Oito mil."

"...mil e quinhentos!"

"Cinco mil."

...

Barganharam ferozmente por um tempo.

No final, quando Zhao Duan ameaçou sair novamente, fecharam em três mil taéis.

Sabia que esse não era o limite de Zhang Changji, mas seu objetivo era ganhar méritos na investigação e, de passagem, conseguir algum dinheiro.

Não valia a pena pressionar demais e arriscar tudo.

"Espere aqui," Zhang Changji, já lívido, forçou-se a manter a calma:

"Vou buscar o dinheiro."

"Vá," Zhao Duan sorria, certo de que Zhou Cang e os outros lá fora impediriam qualquer truque.

Pensou consigo:

"Assim, poderei tapar o buraco nas finanças de casa e dar uma pensão digna para You Jinhua e sua filha. Coitadas, mal têm roupas para vestir. Com esse dinheiro, a vida delas vai melhorar."

Logo, Zhang Changji voltou, trazendo uma pilha de notas totalizando três mil taéis.

O rosto, sombrio ao extremo:

"Agora, está satisfeito?"

"Sim, sim." Zhao Duan recolheu as notas, sorrindo.

Zhang Changji disse:

"Agora, leve seus homens e saia. Preciso de descanso."

Zhao Duan estranhou:

"Não vem conosco?"

Zhang Changji se espantou:

"O quê? Para onde?"

Uma má impressão tomou-lhe o coração.

Zhao Duan, sereno, levantou-se:

"Como suspeito, deve acompanhar este oficial até a prisão imperial. Ou achou que seria diferente?"

Zhang Changji não acreditava:

"Não havíamos acertado..."

"Acertado o quê? Não invente mentiras. O que um oficial tem a tratar com um suspeito?" Zhao Duan respondeu, irritado.

E, ironicamente:

"Realmente acreditou que um canalha como eu cumpriria a palavra? Ingênuo!"

Gritou:

"Guardas!"

Com um estrondo, Zhou Cang e os outros arrombaram a porta de armas em punho, ameaçadores.

Zhao Duan, altivo:

"Prendam o suspeito!"

...

Capítulo de três mil palavras, conteúdo extra sem aumentar o número de capítulos.