Embora a chuva seja vasta, ela não beneficia a erva sem raízes.

Como uma peça de xadrez prestes a ser descartada, como encontrar uma saída para sobreviver dentro de tal jogo? Zhao Du'an jamais confiou na misericórdia dos grandes, tampouco na sorte; tudo o que podia depender era do máximo aproveitamento das informações e recursos que possuía, para virar o jogo desta vez.

Ontem, ao entrar no palácio, encontrou a Imperatriz em conversa com o Primeiro Ministro, e depois soube das novas mudanças na estratégia de “trocar arroz por amoreiras”. Zhao Du'an extraiu daí dois pontos cruciais:

Primeiro, a Imperatriz e a facção formada pelos “nobres do sul”, liderada por Li Yanfu, estavam travando uma disputa política. Essa facção, primeiramente, impulsionou um projeto piloto nas margens do rio Huai; após o fracasso, Li Yanfu, por meio de um membro da Chancelaria, sugeriu uma solução de “troca e auxílio”. No fundo, tudo não passava de um manobra para beneficiar o grupo de interesses por trás dele, usando os assuntos do Estado.

Segundo, a Imperatriz estava plenamente ciente disso e, desde sua ascensão, vinha reprimindo o partido de Li.

O problema, então, era claro: como conquistar o favor da líder? O velho funcionário Zhu Kui já havia dito com clareza: pensar como o líder, preocupar-se com as urgências dela.

Assim, desde o início, Zhao Du'an percebeu que o cerne de sua “redenção” não estava no tamanho do mérito, mas se esse mérito era aquele de que a Imperatriz mais precisava!

O preço de um produto é determinado pela relação entre oferta e demanda... Isso era um conceito familiar a Zhao Du'an desde seus estudos.

Portanto, quando, mais tarde, no Departamento de Cavalaria Branca, recebeu o convite do Conde de Ning'an e percebeu que o oficial preso no Ministério da Justiça era oriundo dos “nobres do sul”, entendeu que ali estava uma oportunidade.

Bastava relacionar o caso de suborno com Li Yanfu. Isso seria suficiente para atacar o Primeiro Ministro, servindo como um pretexto para pressionar o partido de Li. E a Imperatriz certamente apreciaria esse pretexto.

O plano, claro, não era perfeito, pois o conhecimento do protagonista original sobre o cenário político era limitado; muitos dos julgamentos de Zhao Du'an dependiam de suposições e experiências de sua vida anterior.

Mas ele não tinha tempo para elaborar um plano “perfeito”! Só podia apostar!

...

“Vossa Senhoria... está brincando?”

Dentro do barco de bambu, Feng Ju foi como atingido por um golpe, seu rosto ficou pálido, sentindo como se milhares de agulhas de aço se cravassem em sua espinha.

Ele? Denunciar o Primeiro Ministro? Loucura?

Nem mesmo nos sonhos mais absurdos ousaria imaginar tal trama.

Zhao Du'an, sereno, comentou: “Feng, está com medo?”

Ora... desafiar o Primeiro Ministro, quer que eu morra, quem não teria medo?... Feng Ju balançou a cabeça:

“Não é medo, mas esse assunto nada tem a ver com o Primeiro Ministro; quem acreditaria nisso se fosse divulgado?”

Zhao Du'an retrucou:

“Não tem relação? O chefe Feng e aquele colega preso no Ministério da Justiça não são ambos dos nobres do sul?”

Feng Ju apressou-se em se desvincular:

“O sul valoriza a educação, muitos funcionários vêm de lá, mas eu não sou do círculo do Primeiro Ministro.”

Era realmente injusto; as facções políticas não eram divididas por região, não havia como generalizar assim.

“Mas os outros podem não pensar assim,” Zhao Du'an argumentou naturalmente: “Filhos do mesmo clã, ambos funcionários do Estado, cometeram um delito, procurar o Primeiro Ministro é perfeitamente plausível, não?”

Continuou:

“Mas, considerando a posição do Primeiro Ministro, ele jamais se envolveria diretamente em algo tão trivial, talvez delegasse a alguém ou indicasse um caminho, faz sentido, não?”

Zhao Du'an prosseguiu:

“Você recebeu orientações, por meio de Wang Xian, para me subornar; eu sou um homem da Imperatriz, sem ligação aparente com o Primeiro Ministro, seria mais seguro para resolver o assunto, não?”

Feng Ju ficou boquiaberto.

Três “faz sentido” criaram um roteiro do nada.

Com o rosto sombrio, ele disse friamente:

“Vossa Senhoria está me forçando a incriminar o Primeiro Ministro... quer me condenar à morte?

Se eu não concordar, e você revelar o suborno, pelo código, o máximo que acontece é perder o cargo e voltar para casa, aposentando-me mais cedo. Mas se eu incriminar o Primeiro Ministro... a reputação dele só se mancharia levemente, mas eu certamente não teria nem onde ser enterrado!”

Achava tudo aquilo até engraçado.

Será que esse jovem, protegido da Imperatriz, era ingênuo a ponto de pensar que, com uma vantagem, poderia me chantagear?

Entre perder o cargo e perder a vida, é mesmo difícil escolher?

“É assim que pensa, chefe Feng?” Zhao Du'an fingiu decepção:

“Eu pensava que era um homem inteligente.”

“O que quer dizer?” Feng Ju franziu o cenho.

Zhao Du'an respondeu calmamente:

“Então acredita que eu só quero me livrar da culpa e, por isso, tento incriminar Li Yanfu?”

“Isso...”

Feng Ju ficou sem palavras; de fato, não fazia sentido. No susto, não pensou direito; Zhao Du'an não tinha razão para enfrentar o Primeiro Ministro. Mesmo se conseguisse incriminá-lo, ao máximo o Primeiro Ministro seria apenas advertido, além de provocar a ira dos poderosos; Zhao, com o apoio da Imperatriz, mesmo se quisesse um pretexto para se livrar da culpa, não teria motivo para apontar diretamente para Li Yanfu.

A não ser que...

“Ha, chefe Feng, não esqueça,” Zhao Du'an viu a mudança em seu semblante e acrescentou, com voz sombria, a facada final:

“Quem está por trás de mim?”

Boom!

Feng Ju ouviu um trovão em sua mente; naquele instante, tudo ficou claro.

Zhao Du'an era o cão da Imperatriz; ao atacar o Primeiro Ministro, representava a vontade dela.

Sim! Desde que a Imperatriz ascendeu, vem enfraquecendo o partido de Li, isso não é segredo; há pouco, rumores de confronto entre o partido de Li e o poder imperial...

Pela manhã, no gabinete, também ouviu sobre um grupo de membros do partido de Li organizando ataques contra Zhao Du'an...

Tudo fazia sentido agora.

A Imperatriz, repetidamente equilibrada pelo Primeiro Ministro, agora até seu próprio consorte era alvo de ataques... Pensando bem, era natural que ela se irritasse.

A disputa nos salões do poder era uma batalha silenciosa; tudo exigia regras.

Nem os imperadores podiam agir arbitrariamente; para atacar o Primeiro Ministro, era preciso um motivo...

“Tun!”

Feng Ju engoliu saliva com força, boca seca, percebendo que estava envolvido no turbilhão da luta pelo poder.

“Quer se refrescar?” Zhao Du'an ofereceu uma xícara de chá.

Feng Ju, instintivamente, tomou um gole, então, ansioso, perguntou:

“Vossa Senhoria... então, este é o desejo da Imperatriz?”

Zhao Du'an demonstrou desagrado, respondeu em tom grave:

“Cuidado com as palavras! Que relação tem isso com a Imperatriz? Não se pode falar assim!”

Rebateu com o mesmo argumento.

Feng Ju entendeu a mensagem; isso ele sabia, jamais a Imperatriz deixaria provas contra si.

Mas a postura de Zhao Du'an era praticamente uma confirmação.

Aproveitando o momento, Zhao Du'an prosseguiu:

“Então, chefe Feng, pense bem em que lado quer ficar. Se estiver disposto a ajudar a Imperatriz, ela não deixará de recompensar seus aliados; mas se insistir em não ver a verdade...”

“Hm,” ele sorriu levemente, com um tom cheio de significado:

“A chuva pode ser abundante, mas não molha a grama sem raízes.”

Levantou-se suavemente, deu um leve tapinha no ombro de Feng Ju:

“A escolha é sua.”

Ao terminar, saiu para fora do barco; a chuva fina caía, as margens do rio se misturavam à névoa dos salgueiros, como uma pintura poética.

Atrás dele, Feng Ju permaneceu sentado, logo tomou uma decisão, mordendo os lábios. Levantou-se, pegou o guarda-chuva de papel de óleo e, como um servo, segurou sobre a cabeça de Zhao Du'an, dizendo baixinho:

“Este funcionário, deseja servir à Imperatriz...”

“Hm?”

“Oh, este assunto nada tem a ver com a Imperatriz; este funcionário deseja servir a Vossa Senhoria com total dedicação.”

O canto da boca de Zhao Du'an esboçou um leve sorriso, e a mão que mantinha cerrada dentro da manga relaxou.

A peça-chave para virar o jogo, finalmente... estava em suas mãos.

...

...

Pouco depois.

Quando Zhao Du'an retornou à margem, entrou no carro e viu, através da cortina, a carruagem de Feng Ju se afastando.

O cocheiro Zhu Kui enxugou a chuva do rosto e perguntou, em voz baixa:

“Senhor, para onde vamos agora?”

Ele já não conseguia entender as estratégias de seu chefe.

Mas, vendo a mudança de Feng Ju de arrogante a submisso, Zhao Du'an, antes visto como um jovem superficial, tornava-se cada vez mais insondável.

“Agora,” Zhao Du'an baixou a cortina, estimou o tempo restante e respondeu:

“Vamos ao Ministério da Justiça.”

Segundo o plano inicial, bastava intimidar Feng Ju, convertendo-o em “testemunha comprometedora”, e estaria tudo resolvido.

Mas, já que ainda havia tempo, por que não envolver mais alguns no processo?

Zhao Du'an não esquecera que, nas sombras, havia um “rival” chamado Zhang Changshuo, sempre à espreita.

“Já que quer me atacar, não faz sentido não retribuir.”

Zhao Du'an semicerrava os olhos, decidido a dar a Zhang Changshuo uma lição inesquecível.