Quem roubou minha Yunxi?

Yuan Li!

Quando viu claramente o rosto de quem estava sentado no interior da carruagem, Zhao Duan ficou surpreso.

Logo em seguida, despertou bruscamente para o verdadeiro significado daquelas palavras ditas pelo Grande Censor ao se despedir no Jardim Imperial: "Mais tarde, se tiver um tempo, conversaremos melhor".

Uma figura de tal prestígio – um dos três grandes ministros, cujo simples bater de pés fazia tremer todo o Grande Yu – se rebaixava, esperando por ele na entrada da Cidade Imperial.

No coração de Zhao Duan, não havia honra, apenas cautela.

— Senhor Yuan está esperando alguém? — perguntou, fingindo surpresa e saudando respeitosamente, testando as intenções do outro.

Na carruagem, o homem de túnica azul sorriu:

— Não precisa adivinhar, estou esperando por você. A Cidade Imperial é vasta, não seria fácil para você atravessá-la a pé. Suba e converse comigo.

Era, ao que tudo indicava, uma oferta de carona.

Então, foi Yuan Li quem dispensou Zhou Cang? Zhao Duan ficou ainda mais inquieto.

Com uma expressão de surpresa e ligeiro embaraço, respondeu:

— Agradeço a distinção, senhor Yuan, mas... minha reputação não é das melhores. Se souberem que viajei em sua companhia, temo que não seria bom.

— Quem iria espalhar esse tipo de coisa? — Yuan Li perguntou, sorrindo.

Ao lado da carruagem, um criado também sorriu:

— Se continuar recusando, não estará desrespeitando o meu senhor?

Essa acusação era de assustar qualquer um... O rosto de Zhao Duan ficou tenso; não ousou recusar mais. Levantando as abas do manto, entrou cuidadosamente na carruagem.

Era a primeira vez que Zhao Duan andava numa carruagem de quatro cavalos: uma palavra bastava para descrevê-la – enorme!

Quase caberiam várias pessoas nela em pleno movimento.

O interior espaçoso abrigava uma mesa baixa no centro, sobre a qual repousava um incensário tripo. Havia compartimentos secretos sob a mesa e almofadas macias dispostas ao redor, apropriadas para pequenos encontros.

Zhao Duan, inquieto, sentou-se de frente para Yuan Li. Quando as cortinas se fecharam e a carruagem partiu em direção ao portão do palácio, foi ele quem rompeu o silêncio:

— Não sei o que deseja de mim, senhor Yuan.

Não ficaria tranquilo sem uma resposta clara!

Yuan Li, com as largas mangas sobrepostas, depositou o cetro de jade que tinha nas mãos e disse:

— Não precisa se preocupar. Apenas me interesso por você.

Mas eu não sou mulher, por que se interessaria por mim... Zhao Duan pensou, constrangido.

— Minha reputação é infame, senhor Yuan, somos tão diferentes quanto o céu e a terra...

Yuan Li o interrompeu:

— Sempre tive um bom olho para pessoas.

Zhao Duan ficou perplexo.

O Grande Censor continuou, tranquilo:

— Por isso, ao vê-lo no jardim, soube de imediato que você não é de modo algum tão vil quanto dizem.

Claro, fale mais... Se tivesse me visto dez ou quinze dias atrás, saberia o que é ser exatamente quem dizem que você é.

Zhao Duan aproveitou para agradar:

— Senhor Yuan é generoso. Sempre o admirei profundamente.

O homem de azul respondeu casualmente:

— Já ouviu falar das minhas histórias?

Na verdade, não, mas seu rosto parece carregado de histórias... pensou Zhao Duan, mantendo o semblante respeitoso:

— Quem, no império, não o conhece?

De fato, Zhao Duan já ouvira falar de Yuan Li.

Dizia-se que, originário da família Yuan de Xiping, que há gerações servia no governo, Yuan Li desde jovem mostrava talento superior aos seus pares. Contudo, não gostava da carreira oficial e preferia vagar e se divertir com amigos, desgostando o patriarca da família.

Se tivesse seguido o rumo natural, poderia ter passado a vida como um "filho rico e nobre".

Mas o destino é incerto: naquele tempo, a linhagem dos Yuan tornou-se escassa, e os poucos oficiais acabaram mortos em serviço, restando à família apenas um magistrado de condado como pilar.

Em poucos anos, a decadência era evidente.

Diante da crise, Yuan Li abandonou o estilo de vida despreocupado, foi para a capital, e em sua primeira participação nos exames imperiais, tornou-se o principal laureado.

Poucos anos bastaram para, com habilidade e velocidade fulminante, reerguer não só a família Yuan, mas também alcançar o topo do poder político.

Sua trajetória era legendária, digna de um protagonista de romance heroico.

Por isso, era venerado por tantos estudiosos: sua história realizava o sonho de quem dedicava a vida aos livros.

— Quem, neste mundo, não o conhece... — repetiu Yuan Li, saboreando as palavras. Depois comentou:

— Que frase imponente! Pena ser apenas um verso solto. Se compusesse um poema inteiro, seria excelente.

Um poema inteiro? Eu conheço... murmurou Zhao Duan para si.

Não era por querer se exibir: em sua vida anterior, muitos versos imortais estavam tão presentes que escapavam involuntariamente.

Ainda assim, hesitou e não completou o poema.

Entre os antigos, compor versos sem vivência era motivo de desconfiança, ainda que se pudesse atribuir ao talento nato – acabava soando forçado.

— Apenas criei esse verso, ainda não consegui completá-lo — disse Zhao Duan.

Yuan Li não se surpreendeu. Mesmo tolos têm lampejos de inspiração; mas o verdadeiro talento poético não depende disso.

A carruagem rodou, saindo do palácio.

Pelas largas avenidas da capital, o veículo seguia estável. Após algumas trocas de gentilezas, Yuan Li finalmente perguntou:

Como Zhao Duan conseguiu resolver o caso dos artífices de armas de fogo.

E, ainda antes, como conseguiu se livrar do caso de deixar escapar Zhuang Xiaocheng.

Zhao Duan, fiel ao conselho da Imperatriz, não escondeu nada – afinal, até os segredos mais altos já eram de conhecimento do outro, então não havia razão para ocultar detalhes.

Na verdade, o fato de Yuan Li se interessar por essas questões tranquilizava Zhao Duan: ele era, em essência, um amante de conversas e curiosidades, alguém que, mesmo em alto cargo, mantinha a natureza inquisitiva e se entretinha com intrigas – ainda que isso soasse um pouco forçado, era, ao menos, uma justificativa.

Ao ouvir o relato, Yuan Li achou as manobras de Zhao Duan interessantes.

Era só isso: interessantes.

Pois, diante do nível envolvido, e das pequenas artimanhas de Zhao Duan, tudo aquilo era insignificante para um dos mais poderosos ministros do império.

Nesse momento, a carruagem chegou perto da sede do governo local.

— Foi assim que tudo aconteceu — disse Zhao Duan, com a boca seca de tanto falar.

Yuan Li ia comentar, quando, de repente, ouviram um rumor vindo de fora.

Aquela região era tranquila, distante das áreas movimentadas.

— O que está acontecendo lá fora? — perguntou o homem de azul, franzindo o cenho.

Logo, um criado informou:

— Senhor, o Censor Lü Liang está conduzindo uma prisioneira pelas ruas, atraindo uma multidão. Parece ser uma integrante da Sociedade de Apoio à Retidão, chamada Yun Xi, que estava detida em nossa prisão.

Yun Xi!

Zhao Duan ficou atônito, a imagem da jovem ursa, amarrada à cruz, resistente e indomável, surgiu em sua mente.

Aquela discípula, abandonada por Zhuang Xiaocheng em sua fuga, gravemente doutrinada.

Ela era a chave para rastrear o paradeiro de Zhuang Xiaocheng.

Depois do último interrogatório, permanecera presa, mas Zhao Duan, ocupado com os irmãos Zhang, não tivera tempo de vê-la.

E agora, sem que soubesse de nada, fora retirada por outros?

Além disso, o nome "Lü Liang" não lhe era estranho.

Foi o principal acusador na corte da imperatriz, aliado de Zhang Changshuo, tentando destruí-lo, um funcionário subordinado a Li Yanfou.

Depois, por privilégio do cargo, escapou de punição.

Zhao Duan acreditava que não voltaria a cruzar caminhos com ele, mas o reencontro aconteceu ali.

Eu já havia ordenado que ninguém retirasse Yun Xi para interrogatório. Como Lü Liang conseguiu levá-la?

Ainda tenho que capturar Zhuang Xiaocheng antes do fim do ano; Yun Xi é a pista crucial... Não posso perdê-la...

O rosto de Zhao Duan escureceu.

O homem de azul notou a expressão dele, olhou para a cortina da carruagem e ordenou, inexpressivo:

— Tragam Lü Liang até aqui.