Capítulo 23: Ascensão ao Serviço Real

Neste mundo, o caminho mais poderoso de cultivo...?

Zhao Duan ficou atônito, recordando-se subitamente da lendária linhagem secreta exclusiva da família imperial de Da Yu. Diz-se que essa herança é extremamente misteriosa e poderosa; foi graças a ela que Xu Zhengguan, ainda jovem, alcançou tamanha maestria e, durante as convulsões políticas do Caminho Misterioso, conseguiu subjugar sozinho os rebeldes. Além de seu talento natural para o cultivo, o domínio desse legado foi o fator decisivo.

O antigo Zhao também sonhava, quem sabe um dia, obter tal poder, mas não passava de uma fantasia distante. Jamais imaginara que, sem esforço, acabaria por conquistá-lo.

— Já descobriu? — Xu Zhengguan lançou-lhe um olhar enigmático, como se sorrisse e não sorrisse.

Zhao Duan sentiu a boca seca e arriscou perguntar:

— Posso saber...

Contudo, Xu Zhengguan ergueu a mão, interrompendo-o:

— Qualquer dúvida sobre o cultivo, logo virá alguém para lhe explicar.

Dito isso, ela voltou-se para a porta fechada, que se abriu silenciosamente.

Do lado de fora, surgiu uma silhueta.

— Mo Chou, leve-o com você.

...

Zhao Duan atravessou a ampla praça de tijolos azulados, não conseguindo evitar que seu olhar recaísse sobre a figura graciosa à sua frente.

Mo Chou. Mais do que seu nome, o povo da capital a conhecia pelo título de “Mo Zhaorong”. Segundo rumores, ela servira à terceira princesa em sua juventude. “Zhaorong” era um posto oficial. Reconhecida por seu talento e erudição, após a ascensão da imperatriz, foi promovida a um cargo de confiança, ajudando a soberana a administrar os assuntos do governo. Muitos dos documentos menos importantes passavam por suas mãos, motivo pelo qual a alcunhavam de “primeira-ministra feminina”.

Zhao Duan mal a conhecia; nas raras vezes em que tentou agradá-la, recebera apenas frieza. Vale mencionar que, por conta da indiferença dela, o antigo Zhao jurara um dia: quando se casasse com a imperatriz, faria de Mo Chou, esse “grande bloco de gelo”, sua criada pessoal e aquecedora de leito...

Impressionante.

— Zhaorong Mo, posso perguntar para onde está me levando?

Após longa caminhada em silêncio, Zhao Duan apressou o passo, emparelhando-se com ela, tentando iniciar conversa.

A oficial, de cerca de vinte e cinco ou vinte e seis anos, vestia o traje formal feminino, a cintura cingida por um cinto de jade. Usava gorro de seda preta sem abas; ao caminhar, exalava uma aura de erudição. Era bela, de feições frias e elegantes, com uma flor de ameixeira vermelha pintada entre as sobrancelhas, exatamente como diziam os rumores. Apenas o olhar cortante e o estilo mais andrógino suavizavam sua feminilidade.

Mo Chou fitou o rosto atraente de Zhao Duan, respondendo com voz gélida:

— Quando chegar, saberá.

Ela parece hostil... Será que a ofendi de algum modo? Zhao Duan pensou em dissipar o mal-entendido e sorriu:

— Fui indelicado, admito que a curiosidade fala mais alto. Diga-me, por acaso, não sendo da família imperial, alguém pode trilhar esse caminho de cultivo? E a senhorita...

Mo Chou parou abruptamente.

Zhao Duan sorriu diante dela:

— Alguma instrução, Zhaorong?

Apenas dois anos mais nova que Xu Zhengguan, a primeira-ministra de confiança da imperatriz lançou-lhe um olhar de desprezo, o rosto belo envolto em frieza:

— Não sei como usou de lábia para enganar Sua Majestade, não apenas saindo ileso, mas ainda recebendo favores. Não me importa. Sei bem de sua reputação lá fora, de seus atos reprováveis. Talvez a imperatriz ignore, talvez a tenha convencido, mas a mim não engana. Aviso: se mudar de conduta, nada direi; mas se persistir em velhos hábitos, cedo ou tarde revelarei sua verdadeira face à imperatriz... Fique avisado!

Mas, afinal, quanta mágoa guarda de mim? Será que o antigo Zhao era mesmo tão deplorável? O sorriso de Zhao Duan congelou, percebendo que a ministra tinha dele uma péssima impressão.

Respirou fundo e falou, sincero:

— Na verdade, talvez haja algum mal-entendido...

Mo Zhaorong já seguia adiante, ignorando-o.

Zhao Duan nada pôde fazer. Sabia que má reputação não se reverte em um dia e não quis mais se explicar, apenas continuou atrás dela.

...

Cerca de quinze minutos depois, Zhao Duan finalmente chegou ao destino.

O Salão das Artes Marciais!

Dizia-se que ali residiam os mestres mais poderosos do palácio.

Mo Chou mostrou o decreto imperial, levando Zhao Duan até uma casa. Sem dizer mais nada, virou-se e foi embora, como se não suportasse ficar mais um instante em sua presença.

— Ora, ao menos poderia dizer com quem devo falar agora... — Zhao Duan quase chorou.

Resignado, respirou fundo, recompôs-se e subiu os degraus.

Diante dele, na porta vermelha reforçada por pregos de metal, pendia uma placa com os dizeres: “Arsenal dos Mortais”.

— Que lugar misterioso... — Zhao Duan apoiou as mãos na porta e empurrou com força.

Rangendo, o portão se abriu. Ele entrou no pátio, onde o chão era de tijolos azuis, cercado por muros vermelhos e telhados negros; algumas árvores cresciam no interior, os galhos espreitando por sobre o muro.

Estava vazio.

Enquanto se perguntava o que fazer, ouviu uma tosse atrás de si:

— Você é o novato enviado por Sua Majestade?

Zhao Duan levou um susto e se virou bruscamente, percebendo que, sem notar, alguém estava ali.

Era um velho eunuco de cabelos brancos, levemente encurvado, rosto pálido e sem barba, vestido com uma vistosa túnica vermelha adornada com dragões. Parecia ter uns setenta ou oitenta anos, mas seu rosto não tinha manchas de idade, mantendo certo ar juvenil.

— Sim... — Zhao Duan apressou-se a cumprimentá-lo. — Sou Zhao Duan, emissário da Supervisão do Cavalo Branco. Sua Majestade ordenou que eu viesse...

O velho eunuco fez um gesto, sinalizando que já sabia, dispensando explicações. Em seguida, observou-o com olhos acinzentados e perguntou de repente:

— Ainda não foi castrado?

Zhao Duan sentiu um calafrio nas pernas, instintivamente tapando a virilha, aterrorizado:

— O que quer dizer, senhor? Sua Majestade não mencionou que o cultivo exigia...

Por um momento, temeu que a herança imperial fosse algo como o “Manual do Girassol”...

— Hehe — o velho eunuco sorriu, acenando com a mão — Não se preocupe, não é necessário. Só queria confirmar.

Que piada de mau gosto... Zhao Duan respirou aliviado:

— Como devo chamá-lo?

O velho sorriu, dizendo:

— Pode me chamar de Senhor Hai.

Será que é Hai Dafu? Zhao Duan pensou, quando, de súbito, uma ideia lhe ocorreu e falou:

— Ouvi dizer que há um grande mestre marcial na Cidade Imperial, chamado Hai, que já estava aqui desde a juventude do antigo imperador. Muito misterioso...

O velho assentiu:

— Sou eu mesmo.

Zhao Duan inclinou-se, solene. Aquele homem provavelmente tinha mais de cem anos de vida.

O Senhor Hai explicou:

— No palácio de Da Yu, sempre houve uma guarda de guerreiros protegendo a corte. O povo os chama de mestres da corte interna, mas o nome real é “Camaristas”. Desde o fundador do império, havia dez dos mais poderosos, conhecidos como os “Dez Camaristas”...

— Mas agora, após tantas gerações, mudaram de nome, sendo chamados de “Protetores Imperiais”. Por isso sou conhecido como “Protetor Hai”.

Zhao Duan, sem entender muito, perguntou:

— Todos os protetores são... como o senhor?

O Senhor Hai compreendeu sua dúvida e balançou a cabeça:

— Entre os protetores, todos cultivam a herança da família imperial de Da Yu. Os que ficam no palácio são, em sua maioria, eunucos como eu... Mas há exceções; alguns, sem precisar se castrar, também podem tornar-se protetores e receber esse legado. Só que esses protetores ficam fora da Cidade Imperial.

O coração de Zhao Duan se acalmou.

Então ele estava entre os que não precisavam ser castrados... Que alívio.

Eu sabia que a imperatriz não seria tão cruel... Zhao Duan, mais calmo, concluiu:

— Então, além dos membros da família imperial, para receber essa herança, é preciso tornar-se protetor? Espere... Já sou um deles?

O Senhor Hai assentiu satisfeito, pôs as mãos para trás e passou por Zhao Duan, indo para o interior do pátio:

— Venha comigo. Desde que Sua Majestade subiu ao trono, você é o primeiro a ser escolhido protetor; por isso, faço questão de recebê-lo pessoalmente... Se tiver algo a perguntar, venha conversando enquanto andamos.