21. Zhao Du'an, de Coração Leal e Coragem Inabalável

O esplendor do poder celestial era avassalador.

Naquele instante, Zhao Duan percebeu com clareza: diante daquela força, nenhuma criatura viva poderia resistir, restando apenas se curvar em submissão.

Contudo, por razões desconhecidas, ele sentia com nitidez que sua consciência permanecia completamente incólume.

Era como se sua alma fosse imune às artes mágicas daquele mundo.

“Então esta é a força de cultivo deste lugar?”, ponderou ele. “A Imperatriz de Da Yu é mesmo uma cultivadora... Mas, nas memórias do antigo dono deste corpo, ela não trilhou o caminho das artes marciais?”

“Espere, preciso conter meus pensamentos, não posso demonstrar qualquer anomalia!”

Os pensamentos de Zhao Duan se sucediam velozmente, enquanto ele se esforçava para recolher sua alma no interior do corpo.

Não se sabe quanto tempo passou até que aquele olhar que o examinava dos pés à cabeça se retirou, a pressão invisível desapareceu, e todos os fenômenos estranhos cessaram.

“Ufa...” Zhao Duan respirou fundo, como um peixe de volta à água, e a paisagem diante de seus olhos voltou ao normal.

Ainda estava sentado à mesa redonda. Do outro lado, os olhos da Imperatriz haviam recuperado o contraste entre branco e negro, e o vento ao seu redor cessara.

Era como se tudo que acontecera não passasse de uma ilusão.

“Majestade...” Zhao Duan perguntou, ainda sentindo o temor do momento anterior.

Xu Zhenguan ergueu a xícara de jade e tomou um gole de chá, mantendo o semblante tranquilo. Mentiu sem vacilar:

“Ouvi dizer que, ao capturar Zhuang Xiaocheng, foste atacado por um mago misterioso. Temeu-se que tua alma pudesse ter sofrido algum dano, então examinei-te para garantir.”

Como se eu acreditasse nisso... Claramente estava me examinando... Zhao Duan, inquieto, perguntou:

“E então, qual o resultado?”

“Nenhum problema”, respondeu Xu Zhenguan, após uma breve pausa. “Houve apenas um leve trauma, que já tratei para ti.”

Na verdade, ela suspeitara que Zhao Duan estivesse sob o efeito de algum feitiço.

Afinal, certos magos possuíam o poder de “enfeitiçar a mente alheia”, provocando efeitos semelhantes à hipnose.

Sob tais encantamentos, a vítima obedecia às ordens do mago sem perceber, podendo até alterar a percepção da realidade. Houvera, na história, dois casos notórios: em um, um mago induziu toda uma população a transformar o ato entre homem e mulher em saudação cotidiana; em outro, ainda mais insano, todos os habitantes de uma vila passaram a crer ter o sexo oposto, levando a uma inversão de gênero coletiva em nível psicológico...

Porém, após a inspeção, constatou que, embora a alma de Zhao Duan tivesse sofrido certo impacto, nada indicava influência daquele tipo de “encanto”.

Com o cultivo da Imperatriz, nem mesmo os mestres do Templo Celestial ou os magos do Selo Misterioso conseguiriam ocultar-lhe tais artimanhas.

“Portanto, foi mesmo iniciativa dele, sem influência de terceiros...”

Xu Zhenguan segurava a tigela de chá, ainda mais intrigada.

Curou-me, então... Não é de se estranhar que me sinta tão aliviado... Pelo menos, os benefícios de ter vindo parar aqui se fazem notar: não preciso mais temer que descubram minha origem...

O coração de Zhao Duan relaxou; sabia que havia passado no teste do feitiço.

A etapa mais difícil estava superada.

...

“Estou bastante curiosa.”

Por fim, Xu Zhenguan cessou de ruminar ideias. Olhou fixamente para o belo “favorito” à sua frente e perguntou:

“Segundo sei, as habilidades que apresentaste hoje diferem bastante dos rumores anteriores. Preciso de uma explicação.”

Chegou o momento!

O ânimo de Zhao Duan se elevou — era hora de desempenhar o papel em que mais confiava.

Primeiro, permaneceu em silêncio por um instante, depois falou como quem se recordava de algo distante:

“Há um ano, tive a sorte de ser recomendado e atrair a atenção de Vossa Majestade, recebendo a honrosa missão de servir como Mensageiro do Cavalo Branco.

De um soldado anônimo da guarda imperial, tornei-me, aos olhos dos demais, o suposto ‘protegido’ de Vossa Majestade — sem dúvida, um destino reservado a quem acumulou méritos por dez vidas...”

Xu Zhenguan não o interrompeu, aguardando, paciente, a continuação.

Zhao Duan lançou-lhe um olhar cauteloso antes de prosseguir:

“Com o tempo, começaram a circular boatos e rumores envolvendo a mim e Vossa Majestade... No início, julguei infundados, sem importância. Mas, à medida que se espalhavam, a corte nada fez para detê-los.

Inclusive... Vossa Majestade, de fato, passou a tratar-me de modo distinto dos demais colegas.”

O semblante de Xu Zhenguan permaneceu inabalável:

“Continue.”

Zhao Duan respirou fundo e falou com seriedade:

“Tenho consciência de meus próprios limites, e, além disso, não houve nada do que os rumores sugerem entre Vossa Majestade e eu. Mas vossa atitude, ainda assim... era como se consentisse a propagação dessas histórias!

Não compreendendo, e sem ter com quem desabafar, fui levado a refletir sozinho.”

“Arrisquei uma hipótese: se, de fato, tudo isso fosse orquestrado por Vossa Majestade, qual seria o objetivo?

Sou apenas um soldado insignificante, que importância teria? Pensando e repensando, só me ocorreu uma possibilidade.”

Xu Zhenguan perguntou, curiosa: “Qual possibilidade?”

“Iscas!” — disse Zhao Duan, articulando bem as palavras:

“Naquele tempo, Vossa Majestade acabara de ascender ao trono, e a estabilidade política era incerta. Muitos, nas sombras, nutriam intenções subversivas, vinculados a facções rebeldes ou protegendo seus próprios interesses, sempre buscando prejudicar Vossa Majestade.

Contudo, sendo Vossa Majestade uma cultivadora poderosa e vivendo no palácio real, mesmo os mal-intencionados tinham dificuldades para agir.”

“Assim, se lançassem uma isca fora do palácio, talvez conseguissem atrair os adversários.”

“E, sendo eu um simples soldado, de inteligência limitada e aparência agradável, seria a isca ideal. Bastaria espalhar o rumor de que eu recebera o favor de Vossa Majestade, além de me nomear para o Departamento do Cavalo Branco...

Os conspiradores atentos logo me tomariam como alvo, fosse para obter informações, fosse para tentar corromper-me... Eu seria, abertamente, a escolha mais lógica.”

Os olhos de Xu Zhenguan brilharam ainda mais:

“Continue.”

Zhao Duan respirou fundo e disse:

“Suspeitando disso, pensei em como poderia aliviar as preocupações de Vossa Majestade e cumprir à perfeição a tarefa. Presumi que os inimigos seriam cautelosos; para atraí-los, era preciso que baixassem completamente a guarda diante de mim.”

Xu Zhenguan pareceu compreender:

“Então, mudaste de comportamento?”

“Sim!” respondeu Zhao Duan.

“Passei a imitar exemplos da antiguidade: fingi ter-me deslumbrado com o favor recebido, tornando-me arrogante e desleixado, misturando-me aos jovens devassos da capital e manchando minha reputação.

Deliberadamente, rompi com o chefe do Departamento, que tanto me ajudara... Assim, todos passaram a crer que eu era apenas um ‘favorito’ tolo, arrogante, sem artimanhas, dotado apenas de boa aparência...

Dessa forma, os que pretendiam prejudicar Vossa Majestade baixaram a guarda e ousaram se aproximar, mostrando suas verdadeiras intenções!”

Fez uma pausa e demonstrou pesar:

“Infelizmente, não sei se fui inábil demais, ou se os conspiradores são excessivamente cautelosos. Ao longo deste ano, os que consegui atrair foram, em sua maioria, apenas figuras secundárias como Feng Ju e Wang Xian. Os verdadeiros grandes vilões jamais morderam a isca.”

Palavras firmes, carregadas de lealdade.

Zhao Duan, com seu discurso, encarnava perfeitamente o papel do fiel servidor, disposto a sacrificar sua reputação e suportar o desprezo geral para aliviar as preocupações do soberano.

Foi essa a história que, na noite anterior, ele arquitetara como a explicação mais plausível para a mudança em seu comportamento.

Nunca cogitara ser capaz de se fundir completamente com o antigo dono do corpo.

Após poucos dias de convivência, até mesmo Zhu Kui percebera a diferença — quanto mais a Imperatriz, com seus olhos perspicazes?

Por isso, ao notar quão suspeita era sua posição como “favorito falso”, e sabendo que o antigo Zhao Duan fora outrora reconhecido pelo chefe do Departamento e tido como jovem promissor, apenas corrompido pelos prazeres e ambições, concebeu essa explicação.

Ela justificava perfeitamente por que suas atitudes e inteligência não coincidiam com os rumores.

Se a imperatriz realmente o utilizara como isca ou não, pouco importava!

Bastava que sua narrativa fosse coerente — assim, estaria salvo.

No salão de chá.

Ao ouvir o sincero discurso de Zhao Duan, a imperatriz Xu Zhenguan de Da Yu permaneceu um instante absorta. Quando voltou o olhar para ele, este já era diferente de antes.