Saudando respeitosamente o próprio eu do passado.

— Conte-me em detalhes!

Dentro da carruagem, o olhar de Zhao Duan mudou levemente.

Zhu Kui explicou:

— Seguindo suas ordens, senhor, conduzi meus homens e nos ocultamos à distância, vigiando este local. Foi então que, por acaso, avistei um rosto conhecido. A princípio pensei ter-me enganado, mas ao observar com atenção, confirmei que era um dos homens de confiança de Zhang Changshuo. Ele agia sorrateiramente, esgueirou-se para a hospedaria em frente ao Dingfeng Lou e se debruçou na janela, observando em sua direção.

Após uma breve pausa, acrescentou:

— Não ousei alertá-lo, apenas percebi de relance um leve brilho de feitiçaria. Parecia estar usando um pergaminho de gravação.

Pergaminho de gravação... Zhao Duan se surpreendeu. Na memória do antigo dono de seu corpo, tal objeto era uma ferramenta mágica de uso único, produzida pelo Santuário dos Celestiais, capaz de registrar imagens e sons, além de possuir a habilidade de "atravessar" obstáculos.

Seu modo de uso era simples: quem o segurasse teria, por um breve momento, visão de raio-x, e o que visse seria transferido para o pergaminho em forma de desenho — com som incluído...

Zhao Duan não pôde deixar de pensar que o mago que inventou tal ferramenta devia ter uma veia um tanto quanto maliciosa.

Como podia ser usado até por pessoas comuns e tinha grande utilidade, seu preço era altíssimo.

Que Zhang Changshuo tivesse acesso a tal item não surpreendia, mas o fato de mandar alguém segui-lo e registrar tudo em segredo era, no mínimo, intrigante.

Analisando os acontecimentos recentes, Zhao Duan já não tinha dúvidas sobre as intenções de seu rival.

— Quando a muralha cai, todos dão um empurrão... — Zhao Duan franziu as sobrancelhas.

Em tempos normais, bastaria o fato de ele ter encontrado Wang Xian às escondidas para não haver perigo. Mas agora era diferente. O outro lado não poupou recursos; espiá-lo e registrar tudo em segredo era sinal de que pretendia fazer grande alarde.

E justo agora que o plano de "pesca" começara, se Zhang Changshuo não conseguisse se conter e levasse o caso adiante, a estratégia de "autossalvação" de Zhao Duan poderia fracassar antes mesmo de começar.

Algo precisava ser feito...

— Senhor, — Zhu Kui, o leal subordinado de rosto rude, captou o momento e gesticulou o sinal de "eliminar" —, quer que eu recupere o objeto à força?

Zhao Duan lhe lançou um olhar de soslaio:

— Você quer mesmo me ver morto?

Atacar um colega, além de cair numa armadilha óbvia, era suicídio. Só o fato de Zhang Changshuo ousar tomar tal iniciativa já mostrava que estava preparado para tudo.

Tentar roubar à força poderia piorar ainda mais a situação.

No momento, o que Zhao Duan mais temia era o risco.

— Deixe pra lá, faça de conta que não viu nada.

Enquanto pensava, Zhao Duan já traçava um plano:

— Volte para o gabinete, agora, imediatamente!

...

...

Do outro lado da cidade.

Numa sala reservada de uma casa de chá, Zhang Changshuo, de feições austeras e bigode bem aparado, permanecia de pé junto à mesa.

Sobre a mesa, um pergaminho aberto exibia, em seu centro, uma imagem animada que ia se formando, enquanto vozes sussurradas ecoavam pelo ambiente.

— Excelente!

Zhang Changshuo bateu palmas e riu, exultante:

— Finalmente consegui pegar você em flagrante.

A seu lado, um subordinado fiel concordou:

— Esse Zhao, arrogante como sempre, nem nesse momento crítico consegue se conter. Ainda ousa atacar o jovem da comarca de Ning’an. Busca a própria morte.

De ótimo humor, Zhang Changshuo balançou a cabeça e recitou:

— O Imperador Fundador disse: “Quando o céu deseja destruir alguém, primeiro leva-o à loucura.” Este desgraçado, confiando-se ao favor do trono, age sem limites... Que estupidez! Achei que depois do erro cometido ele ficaria mais discreto, mas está ainda mais insolente. Provavelmente descontou as frustrações do dia justamente em cima do rapaz da comarca.

E mal sabe ele que tudo o que faz já caiu em minha rede.

Só de pensar que Zhao Duan estava completamente alheio às suas manobras, Zhang Changshuo sentiu-se ainda mais superior.

— Senhor, quando enviaremos o pergaminho ao palácio? — perguntou o confidente.

— Não tenha pressa, espere mais um pouco — respondeu Zhang Changshuo, refletindo.

— Só isso ainda é pouco. Quando Zhao realmente interferir no Ministério da Justiça, aí sim teremos provas concretas.

Pretendia, então, entregar as evidências pessoalmente no palácio e, diante da Imperatriz, ascender ao poder sobre a desgraça de Zhao Duan.

...

...

— Pare aqui mesmo.

Quando a carruagem dobrou por uma rua deserta, Zhao Duan despertou de seu fingido sono e ordenou.

Zhu Kui, conduzindo as rédeas, hesitou:

— Senhor, ainda faltam duas quadras para o gabinete.

— Eu sei — respondeu Zhao Duan, tranquilo —, esperem aqui, não saiam. Eu vou... volto já.

Dito isso, saltou da carruagem e, envolto em seu manto escuro, sumiu na penumbra do beco.

Zhu Kui segurou o chicote e se encostou ao veículo, distraído, murmurando para si mesmo.

Não sabia explicar, mas sentia que seu senhor estava diferente.

...

Ao longe.

Zhao Duan, sozinho, caminhou por duas ruas, certificando-se de que não era seguido, até chegar aos fundos do muro lateral da Inspetoria do Cavalo Branco.

Evitando as entradas principais, observou o muro cinzento de quase dois metros de altura, concentrou o ar no abdômen, que desceu até as pernas, e num salto ágil, sobrevoou o muro e caiu no pátio.

— Com essa leveza, eu seria uma estrela de filmes de ação no futuro... Ou, mais provável, um dublê sem contatos...

Zhao Duan pousou suavemente, achando fascinante o mundo das artes marciais daquele universo.

Mas o momento não era de exploração ou treino; precisava sobreviver a esta provação.

Sob o véu da noite, o gabinete estava silencioso e frio.

Zhao Duan, já habituado ao caminho, dirigiu-se à ala dos fundos, residência do chefe máximo da Inspetoria do Cavalo Branco — o “Grande Inspetor”.

A ala posterior servia de moradia ao Grande Inspetor, e naquele momento, a luz brilhava intensamente no salão. Pela janela de papel, via-se o anfitrião sentado à mesa, parecendo tratar de documentos.

Zhao Duan respirou fundo, ajeitou as vestes e bateu levemente à porta.

— Entre.

A voz era levemente idosa, mas diferente do clichê dos eunuco das peças e novelas, não era estridente.

Zhao Duan abriu a porta e a luz da vela escapou pela fresta.

O ambiente era simples: no centro, uma mesa apinhada de livros e papéis.

Uma lamparina acesa.

Atrás dela, um velho eunuco de cabelos grisalhos e olhos fundos, envolto num manto frouxo, largou o pincel ao ver quem entrava e franziu o cenho:

— Você... O que deseja?

O tom era frio e distante.

A relação entre o velho Grande Inspetor e Zhao Duan não era das melhores.

Por um lado, porque o antigo Zhao era detestável, odiado por todos; por outro, pela decepção acumulada ao longo dos anos.

No início, antes dos rumores com a Imperatriz, o antigo Zhao tinha boa índole, até elogiável.

O velho Grande Inspetor, por isso, o protegeu e ambos eram próximos. De certo modo, foi graças ao velho que Zhao chamou atenção da Imperatriz.

Não seria exagero falar em gratidão e apadrinhamento.

Contudo, após ganhar poder, a relação azedou. Nunca chegaram a confrontos abertos, mas o velho tentou várias vezes aconselhá-lo a ser menos arrogante, o que desagradou Zhao.

Com o tempo, Zhao foi acumulando inimigos poderosos. Alguns vieram ao gabinete cobrar explicações.

O velho muitas vezes intercedeu, pedindo que Zhao baixasse a cabeça e pedisse desculpas, para apaziguar as coisas. Mas nunca foi retribuído com gratidão.

Pelo contrário, ouviu apenas: “Por que eu deveria me curvar? Por que se mete onde não é chamado?”

Assim, o velho eunuco, experiente nas tramas da corte, foi se decepcionando até que viraram quase estranhos.

Se Zhang Changshuo era um inimigo, o velho Grande Inspetor era apenas um aliado que Zhao perdeu por seus próprios erros.

— Não posso vir visitá-lo sem motivo? — Zhao Duan sorriu.

O velho inspetor bufou por dentro e respondeu, sarcástico:

— Só se lembra de mim quando mete-se em confusão e quer que eu limpe a sujeira? Meu humilde cargo de quinta classe não é suficiente para protegê-lo da lâmina de toda a corte. Pode ir embora.

Presumia, de antemão, que Zhao Duan viera pedir que intercedesse a seu favor por ter libertado os rebeldes.

Mas mal acabara de dizer isso, já se arrependeu.

Frases como aquela já haviam sido ditas tantas vezes, e sempre eram respondidas com ironia ou rebeldia por Zhao.

Desta vez, porém, Zhao apenas hesitou e, sorrindo, disse:

— Não vim pedir que interceda por mim.

Aproximou-se da mesa e empurrou suavemente para o velho eunuco o leque de marfim, ricamente entalhado com dragões, que recebera de presente como indenização do jovem da comarca de Ning’an. Depois, curvou-se profundamente, com sinceridade:

— Vim pedir desculpas ao senhor.

O velho Grande Inspetor ficou sem reação.