Políticos são atores por natureza.

— Pedido de desculpas? Seria mais apropriado falar em suborno, não acha? — Após um breve momento de surpresa, o velho supervisor, de têmporas grisalhas e olhos fundos, falou em tom frio.

Em seu olhar a decepção tornou-se ainda mais evidente.

Aos olhos dele, toda aquela encenação de Zhao Duan era pura falsidade; percebendo a gravidade da confusão em que se metera, tentava suborná-lo, uma manobra corriqueira entre funcionários públicos.

O jovem soldado da Guarda Proibida, outrora ingênuo, acabara por ser corrompido pelo lamaçal da burocracia, tornando-se mesquinho e desprezível, sem qualquer resquício de sua antiga pureza.

— Leve isso embora. Coisas de tão boa qualidade não são para o meu desfrute — disse o velho supervisor, gesticulando para que se retirasse.

Entretanto, a próxima frase de Zhao Duan verdadeiramente o surpreendeu.

— O senhor está enganado. Este leque dobrável é, na verdade, uma prova do crime que estou lhe apresentando — Zhao Duan falou, deixando o outro atônito.

O velho supervisor franziu a testa.

— Como assim?

Zhao Duan explicou com serenidade:

— Alguns dias atrás, o visconde de Ning'an, atuando como intermediário, me procurou. Prometeu-me uma considerável soma, em troca de ajuda para reduzir a pena de um funcionário detido pelo Ministério da Justiça...

E assim, relatou toda a sequência dos fatos de forma honesta.

Este era o verdadeiro motivo de sua visita naquela noite.

Pelas memórias de seu antecessor, Zhao sabia que o velho eunuco ali à sua frente era o verdadeiro confidente da Imperatriz, alguém de sua confiança desde os tempos em que ainda era apenas a terceira princesa.

Embora, desde que assumira a chefia do Departamento do Cavalo Branco, mantivesse-se discreto e com pouca presença, era, na verdade, os olhos e ouvidos da Imperatriz dentro dos gabinetes do governo.

Suspeitava fortemente de que o velho eunuco era um dos poucos que sabiam que ele não era, de fato, o “favorito” da Imperatriz.

A aparição de Zhang Changshuo trouxera muitas incertezas.

Zhao Duan só pôde reagir rapidamente, optando por relatar antecipadamente o que pretendia fazer.

Dessa forma, ao registrar previamente suas intenções, caso Zhang Changshuo tentasse usar esse fato contra ele no futuro, o impacto seria drasticamente reduzido.

Queria me denunciar? Ora, denuncio-me antes.

— ...E como demorei a responder, hoje Wang Xian convidou-me para conversar — Zhao Duan fez uma pausa e continuou: — Eu aceitei o convite.

Dentro do cômodo, a lamparina queimava em silêncio, lançando uma luz cada vez mais tênue.

O velho eunuco, envolto em seu manto largo, manteve-se impassível durante toda a explanação.

— Pretende, por meio desse Wang Xian, descobrir quem está por trás dele? — Homens experientes não precisam de rodeios.

— Sim.

O velho supervisor endireitou-se levemente, e Zhao Duan, ágil, reacendeu o pavio da lamparina.

A luz voltou a brilhar.

...O velho supervisor olhou para ele, recostou-se novamente em sua cadeira e disse:

— Quer redimir-se, compensar o erro cometido, resistir à iminente acusação?

Sem esperar resposta, o idoso balançou a cabeça, com um leve tom de ironia:

— Tarde demais. Sem contar seus inúmeros inimigos, só o seu status já é suficiente para atrair desgraças.

Suas palavras eram sutis. Se fosse o antigo Zhao, não teria sequer percebido as entrelinhas.

Mas Zhao Duan já havia considerado esse aspecto ao deixar o palácio naquela tarde, por isso estava tão cauteloso.

Para os verdadeiros figurões da corte, ninguém invejava um mero “rosto bonito” usado por sua beleza, como Li Yanfú, o chanceler, que nem se dava ao trabalho de olhar para ele.

Mas isso não significava que os poderosos não poderiam usá-lo como alvo.

Como bem sabia pelos registros da História, em certas dinastias, não era incomum que grupos de burocratas atacassem concubinas ou favoritos do imperador, usando-os para influenciar a sucessão e transformando assuntos domésticos do trono em questões de Estado.

Seria por vingança? Nem sempre.

Poderia ser, simplesmente, uma forma de equilibrar o poder imperial.

Na disputa entre cortesãos e a Imperatriz, dificilmente chegavam ao confronto direto; preferiam utilizar peões para medir forças.

E Zhao Duan era um peão perfeito.

Figuras como Li Yanfú aproveitariam a oportunidade para descartá-lo, obtendo assim uma pequena vitória nesta batalha silenciosa.

O velho supervisor previra isso há tempos, por isso sempre aconselhara o antigo Zhao a manter-se discreto.

Mas é difícil salvar quem não quer ser salvo.

— Sei disso — Zhao Duan riu de si mesmo —, mas é preciso fazer alguma coisa, pelo menos.

O velho supervisor olhou para ele e balançou a cabeça:

— Mesmo que tenha méritos e exponha esses indivíduos, isso não bastará. Se recorreram a você, é porque quem está por trás não é ninguém de grande influência.

Isso doeu...

O olhar de Zhao Duan escureceu. Após um breve silêncio, disse:

— Ainda assim, quero ir até o fim. Considere como um agradecimento pelo cuidado que o senhor me deu no passado.

Arrancou um sorriso forçado:

— No fim das contas, também faço parte do gabinete. Mesmo que nada mude, se conquistar algum mérito, será também em parte seu. Causo muitos problemas ao departamento; veja isso como um pequeno retribuição.

O velho supervisor ficou surpreso, quase aturdido.

Zhao Duan terminou de falar, virou-se e saiu, contando mentalmente até três.

— Espere.

A voz do idoso soou atrás dele, carregada de sentimentos:

— O leque, leve-o consigo.

Zhao Duan não se virou:

— O calor está grande, deixe-o para se abanar.

Dito isso, desapareceu na escuridão do corredor.

No aposento silencioso, restou apenas o ancião, fitando em silêncio a sombra que se afastava, até que, após um longo tempo, suspirou suavemente:

— Se tivesse agido assim antes, não chegaria a este ponto.

Em seguida, afastou um livro de contas da mesa, revelando dois documentos escondidos sob ele.

À esquerda, um ofício vindo do palácio, com a Imperatriz solicitando sua avaliação sobre Zhao Duan.

À direita, um relatório recém-escrito, onde estavam apenas oito palavras: “Arrogante e insolente, fama infame evidente.”

Após um instante de silêncio, o velho supervisor rasgou o documento, jogou-o fora e, pegando um novo papel em branco, escreveu uma nova avaliação, também em oito palavras:

“Desgarrado arrependido, talvez ainda mereça perdão.”

...

A noite avançara. Nas muralhas ao redor do palácio, a Guarda Proibida patrulhava.

No Palácio de Nutrição do Coração, residência da Imperatriz, as luzes permaneciam acesas.

No corredor, uma criada caminhava a passos curtos, equilibrando uma bandeja onde repousava uma sopa de sementes de lótus preparada pela cozinha imperial. Ao chegar diante do escritório real, viu alguém aproximar-se do outro lado.

— Saúdo Vossa Excelência, Dama Mo — fez uma reverência a criada.

A jovem oficial, tratada por todos como “Dama Mo”, responsável pelas seis seções femininas, com o título de quinto grau, respondeu com um aceno e pegou a bandeja:

— Eu levo.

Em seguida, bateu na porta.

No interior do escritório real, sentada à mesa, a imperatriz de Da Yu, Xu Zhenguan, trajando vestes brancas e exalando elegância e serenidade, trabalhava diligentemente nos documentos do Estado.

À luz das velas, sua pele translúcida adquiria um brilho de marfim aquecido.

As sobrancelhas delicadas estavam levemente franzidas, revelando um cansaço quase imperceptível.

— Majestade — a jovem oficial colocou a sopa sobre a mesa e chamou suavemente.

Xu Zhenguan ergueu a cabeça, surpresa:

— Por que você veio trazer isso?

— Cruzei com a criada no caminho — respondeu a jovem, misturando a sopa e oferecendo-lhe uma colher. Observando a pilha de documentos, lamentou: — Majestade, não precisa trabalhar tanto, nunca vai dar conta de tudo.

Xu Zhenguan levou a sopa cremosa aos lábios, sorveu um pouco e sentiu o cansaço aliviar-se um pouco.

Virando-se para encarar a oficial a quem mais confiava — famosa dentro e fora do palácio como a “Primeira-Ministra de Saia” — sorriu, resignada:

— Você acha que não desejo descansar? Mas tantas pessoas por todo o império estão de olho em mim. Este ano, desastres se repetem nas províncias, e as confusões deixadas por meu pai e meu segundo irmão ainda esperam solução...

Com problemas internos e externos, basta um deslize para que tudo recaia sobre mim, uma mulher.

A maioria só via o lado glorioso de Xu Zhenguan, vitoriosa do “Golpe do Caminho Misterioso”, coroada imperatriz.

Mas só quem estava ao seu lado sabia o peso que carregava nestes dois anos de reinado.

O imperador anterior deixara os cofres quase vazios.

A rebelião do segundo príncipe implicara na substituição de vários ministros, tornando o governo instável, e ainda deixara remanescentes agindo nas sombras.

Os príncipes, senhores das dezoito províncias de Da Yu, espreitavam como tigres.

As grandes seitas espirituais aguardavam sua oportunidade...

Ao olhar ao redor, a imperatriz percebia que, apesar das aparências de prosperidade, o império estava cercado por perigos.

E, de sua confiança mais íntima, poucos eram realmente úteis.

— Mas deixemos isso de lado — Xu Zhenguan engoliu a sopa, resistindo ao impulso de lamber os dedos delicados, pousou a tigela e sorriu: — Tão tarde, não veio só para me pedir descanso, não é?

A jovem oficial retirou um documento da manga:

— O supervisor do Departamento do Cavalo Branco enviou há pouco esta avaliação sobre Zhao Duan.

Ah, ele... A imagem de um rosto belo surgiu na mente de Xu Zhenguan. Deixando de lado o caráter, a aparência de Zhao Duan era realmente irrepreensível.

— O que diz o supervisor?

— Não abri, deixo para Vossa Majestade a leitura.

Naquele instante, Xu Zhenguan, diante do relatório, hesitou por um breve momento.