Todos aqueles que alcançam um bom fim são como eu.

O caso do armeiro... foi resolvido?!

No jardim imperial, sob o quiosque.

Quando Zhao Duan pronunciou essas palavras, a mulher mais poderosa de todo o império ficou atônita diante dele.

Como se não tivesse ouvido direito.

Ao lado, o Grande Censor, alto funcionário de primeiro escalão da corte, também se voltou para ele, incapaz de esconder o espanto.

Não era falta de autocontrole de ambos, mas sim porque aquilo foi inesperado demais.

Era como se, em meio a um grupo alegre comendo fondue e cantando, de repente um tiro ecoasse... E agora você diz que aquele caso investigado por tanto tempo, sem avanço algum, finalmente foi solucionado?

"Repita!"

Os olhos brilhantes de Xu Zhenguan fixaram-se nele, o corpo inclinando-se inconscientemente para frente, ansiosa por ouvir claramente.

Yuan Li também semicerrava os olhos.

Zhao Duan, com humildade, sentindo o delicado aroma que pairava no ar, respondeu com calma e sem pressa:

"Dois dias atrás, este servo obteve uma pista, e, representando a Supervisão do Cavalo Branco, uniu-se ao Departamento do Edito para investigar o caso. Ontem à noite, todos os nove envolvidos foram presos... O chefe dos feiticeiros está detido no Palácio do Mestre Celestial, os demais aguardam no cárcere do Edito... à espera de julgamento..."

Ele foi direto ao ponto, transmitindo apenas o essencial, sem entrar em detalhes.

Ainda assim, isso bastou para que a Imperatriz e Yuan Li ficassem momentaneamente absortos.

Era mesmo o Príncipe Jing... No rosto impecavelmente belo de Xu Zhenguan surgiu um traço de ira:

"Residência do Príncipe Jing..."

Ainda que já suspeitasse, diante da confirmação, era impossível não se abalar.

Yuan Li, não sendo membro da família imperial, preferiu não comentar sobre o conflito entre tio e sobrinha, mas exclamou, como se tudo fizesse sentido:

"Eram os dois irmãos Zhang envolvidos... Não admira... Por acaso, o Subsecretário do Ministério da Guerra também está implicado?"

Logo, voltou o olhar para aquele que, segundo rumores, era o "favorito da imperatriz", notando ali uma impressão diferente.

"Sobre a participação do Subsecretário da Guerra, este servo ainda não tem confirmação, mas acredito que o Supervisor Ma irá investigar a fundo.

O Departamento do Edito também teve papel essencial nesta operação; se Vossa Majestade desejar esclarecer, o Capitão Zhou Cang espera agora mesmo diante dos portões do palácio, à disposição."

Zhao Duan falou.

Xu Zhenguan respirou fundo para acalmar-se.

Ao olhá-lo novamente, seus olhos revelaram surpresa e aprovação:

"Muito bem, fizeste um ótimo trabalho!"

Jamais imaginaria que, em poucos dias, Zhao Duan a presentearia com tamanho alívio, resolvendo um enigma que há muito a atormentava.

Sem necessidade de pormenores, ela sabia que Zhao Duan liderara tudo.

E a competência do homem diante de si superava em muito suas expectativas.

No coração, a curiosidade pelos detalhes do caso cresceu, mas aquele não era o momento para perguntas minuciosas.

"Pergunto-te: além dos já mencionados, há outros envolvidos?" indagou Xu Zhenguan.

Era óbvio.

Com o poder dos irmãos Zhang, seria impossível arquitetar tudo sozinhos.

Havia, sem dúvida, traidores de escalão superior – os irmãos Zhang eram apenas executores.

"Bem..."

Zhao Duan hesitou, lançando um olhar sutil ao censor de vestes verdes.

Xu Zhenguan disse: "Não te preocupes, Yuan não é estranho à casa."

Muito bem... se é ordem vossa... Zhao Duan disse, tranquilo:

"Durante o interrogatório, os acusados confessaram que o caso possivelmente envolve o Conselho Secreto. Quanto às pessoas exatas, não se sabe ainda."

Conselho Secreto!

Ao ouvir tal nome, a Imperatriz e Yuan Li se entreolharam, suas expressões mudando levemente.

Diferente de outros órgãos, o Conselho Secreto lidava com assuntos militares, sendo uma instituição extremamente sensível.

"O braço do Príncipe Jing já alcançou o Conselho Secreto?"

Os olhos da Imperatriz tornaram-se subitamente cortantes como lâminas, e a temperatura do jardim de verão pareceu despencar.

Naquele instante, a imperatriz, de beleza incomparável, levantou-se, fitando o horizonte, e em seu semblante reluziu toda a majestade do sangue imperial:

"Transmitam meu édito!"

"Ordeno à Guarda Imperial que prenda imediatamente todos os membros da família Zhang, liderados pelo Subsecretário da Guerra, e os entregue ao Departamento do Edito."

"Ordeno a Ma Yan investigar a fundo todos os envolvidos e apresentar os resultados ao palácio para que eu mesma os examine."

"Ordeno à Dama de Honra Mo Zhaorong, das Seis Câmaras, que se dirija ao Palácio do Mestre Celestial e traga o feiticeiro do Príncipe Jing para interrogatório, entregando-o também ao cárcere do Edito."

Fez breve pausa e acrescentou:

"Convoquem o Conselheiro Secreto Xue Shence ao palácio, pois tenho perguntas a lhe fazer!"

Com as quatro ordens proferidas, os eunucos do lado de fora apressaram-se a cumprir.

Em poucos instantes, um clima de severidade tomou conta do ambiente, evocando a sensação de movimentação militar em tempos de guerra.

"Zhao Duan", chamou Xu Zhenguan novamente.

Hein?

Zhao Duan, distraído, assustou-se ao ser chamado de súbito:

"Este servo está à disposição!"

Os olhos da imperatriz pousaram sobre ele; vendo-o aturdido, achou-o até simpático, e a ira que sentia diminuiu, relaxando as sobrancelhas:

"Nada, apenas isso."

Mas... se não era nada, por que me chamou? Que susto... Agora entendo o que dizem: servir ao trono é como conviver com um tigre – e sendo ela uma tigresa...

Zhao Duan resmungava internamente.

Ao lado,

Yuan Li, ao assistir à cena, não conteve um leve sorriso. Levantou-se e despediu-se:

"Não atrapalharei mais."

A imperatriz, a partir de agora, certamente questionaria detalhes; ele não era necessário ali.

"Vá com calma, Yuan", disse Xu Zhenguan, escondendo a irritação e inclinando levemente a cabeça.

O erudito, de feições refinadas e porte elegante, voltou-se para Zhao Duan e sorriu:

"Parece que Vossa Majestade mantém o olhar apurado e encontrou outro talento."

Zhao Duan, lisonjeado:

"Yuan exagera."

"Não seja tão modesto", Yuan acenou com a mão e disse de repente:

"Mais tarde, se tiver tempo, gostaria de conversar contigo em particular."

Dito isso, partiu, com as vestes verdes ondulando, impondo presença.

O que será? Conversar sobre o quê?

Zhao Duan ficou confuso, sem entender.

A imperatriz, porém, permanecia imperturbável; assim que Yuan Li se foi, perdeu o interesse no jogo de tabuleiro, lançou-lhe um olhar e disse:

"Acompanha-me numa caminhada."

...

A tal caminhada consistia em um passeio pelo Jardim Imperial.

A imperatriz, vestida de branco, ia à frente; Zhao Duan seguia logo atrás, e os demais servos mantinham-se a uma distância respeitosa.

Xu Zhenguan parecia ligeiramente contrariada, caminhava apressada e em silêncio.

Zhao Duan piscava, atento, seguindo cautelosamente.

A luz matinal do sol envolvia o palácio, trazendo brilho mesmo à reclusão da corte.

O jardim era esplêndido, obra de um mestre paisagista: rochas dispostas com arte, flores exalando perfume.

Caminhando entre árvores e flores, ambos pareciam um casal de amantes saídos de uma pintura.

A única imperfeição era não caminharem lado a lado, fazendo Zhao Duan parecer um perseguidor obcecado.

Seguia atrás, olhos ora atentos ao redor, ora, por instinto, detendo-se no lóbulo alvíssimo da orelha da imperatriz, na beleza do seu rosto iluminado pelo sol.

O olhar descia pelos cabelos negros, pela cintura delicada, pelo contorno dos quadris...

Assustou-se e desviou rapidamente os olhos.

"Gostas do que vês?" A voz de Xu Zhenguan era fria, sem revelar emoção.

"O quê?" fingiu-se de desentendido, mestre na arte.

O canto dos lábios de Xu Zhenguan contorceu-se de leve, e ela disse com ironia:

"Sabias que, para cultivadores do Reino Celestial, todo o jardim está sob minha percepção?"

Zhao Duan se ajoelhou imediatamente e declarou em alto tom:

"Este servo pecou, mas é que Vossa Majestade possui uma beleza que deslumbra reinos; meu olhar foi movido pela emoção..."

Xu Zhenguan riu, sem saber se repreendia ou tolerava tanta ousadia, e suspirou:

"Que não se repita."

Zhao Duan, alegre, agradeceu:

"Obrigado por sua magnanimidade."

A imperatriz, contendo o sorriso, diminuiu o passo:

"Não vai andar ao meu lado?"

"Sim! Sim, claro!"

Zhao Duan prontamente caminhou ao lado dela, porém sempre meio passo atrás.

Assim, vistos de longe, pareciam realmente um par de amantes passeando juntos.

"Vossa Majestade está aborrecida? Por causa do Príncipe Jing?" Zhao Duan arriscou perguntar.

Por algum motivo, ele sentia que a raiz da irritação da imperatriz não estava no traidor do Conselho Secreto nem na família Zhang, mas sim no tio, o Príncipe Jing.

Conflitos dentro da família... O termo lhe veio à mente.

Mas, em famílias imperiais, tais coisas são corriqueiras.

"Sim," Xu Zhenguan respondeu instintivamente, depois lançou-lhe um olhar descontente:

"Se sabes, por que perguntas?"

A fúria fingida de uma bela mulher é, talvez, uma das mais belas paisagens do mundo – especialmente quando apenas representa.

Zhao Duan apressou-se em pedir desculpas, mostrando sincero arrependimento.

Xu Zhenguan olhou-o, resignada, e comentou:

"Ainda não faz muito que ingressaste na burocracia, não tem nem um ano e já adquiriste essa astúcia, igual aos velhos do Salão Dourado."

Zhao Duan silenciou por um momento e, de repente, disse:

"Durante as inúmeras noites em que Vossa Majestade, como Terceira Princesa, estudava os anais da história, deve ter reparado que, ao longo de milhões de anos, todos aqueles que tiveram um bom fim, eram exatamente como eu."