Você, que não pertence à família imperial, por que está fingindo ser parente do rei?

“Aquele que atravessar esta porta, morrerá.”

No Salão das Flores de Pereira, a voz de Zhao Du'an não era alta.

Mas, devido ao silêncio absoluto do aposento, cada palavra ressoava nitidamente nos ouvidos de todos.

Sua expressão permanecia inalterada, e nem sequer mudara de postura enquanto estava sentado, como se a faca dourada lançada e a explosão de pouco antes nada tivessem a ver com ele.

No pátio, a grande pereira, exuberante e verde, balançava ao vento, produzindo um ruído sibilante.

A brisa fresca acariciava o corpo de Li Lang, enquanto o suor frio brotava em profusão, gelando-lhe as costas.

Parecia estar diante da porta do inferno: um passo em falso e seria uma perdição eterna.

“Você...”, o filho mimado engoliu seco, quase se inclinando para frente.

Sentiu a lâmina pressionando ainda mais em sua testa e, apressado, recolheu a perna suspensa, mantendo-se imóvel, sem ousar agir.

“Ah—”

Só então os outros quatro despertaram do torpor.

A jovem funcionária novata, Qian Kerou, soltou um grito curto, parada no lugar, sem saber o que fazer.

Hou Renmeng, o rebelde, com os músculos tensos sob as vestes, segurava firme o cabo da espada, fitando com atenção a “Faca Voadora da Ave Solar” que tremia.

O instinto do guerreiro o fazia ficar alerta, mas sentia um frio na alma.

Sabia que, se aquela faca tivesse sido lançada contra ele, mesmo que não perdesse a cabeça, ficaria gravemente ferido.

Não havia outra razão: era rápida demais!

Entre todas as artes marciais do mundo, só a rapidez é invencível.

A Faca Voadora da Ave Solar era leve; desde que Zhao Du'an a adquirira, a manuseava diariamente.

Embora ainda não a controlasse perfeitamente, já podia lançá-la com destreza e discrição.

“Essa faca voadora...”

O jovem indolente, Shen Juan, com olheiras profundas, semicerrava os olhos, observando com atenção o artefato precioso, como se percebesse algo.

Mesmo o velho Zheng, segurando uma grande caneca de cerâmica e lendo o boletim oficial, abandonou sua postura relaxada.

Olhou para Li Lang, depois para Zhao Du'an.

De repente, percebeu que talvez tivesse julgado mal o novo inspetor.

Subserviente aos superiores e cruel com os inferiores?

Não... Talvez, seria mais correto dizer que ele não tem limites.

“Zhao... Zhao Du'an, o que você pretende?!”

Recuperando a perna, sentindo a faca não mais ameaçando, Li Lang, finalmente recobrando o espírito, percebeu o que estava acontecendo.

Uma raiva insana brotou de dentro.

Predominava a indignação e incredulidade diante da insubordinação.

Aos seus olhos, aquele belo rapaz criado pela imperatriz era, sem dúvida, um cão da realeza.

E, sendo ele próprio um descendente imperial, sentia-se meio dono.

No mundo, existe algum cão que ousa latir contra o dono?

Essa era a fonte da coragem para desafiar Zhao Du'an.

Quanto ao motivo da hostilidade, não era apenas por arrogância.

Muito mais, era o relacionamento entre Zhao Du'an e a imperatriz, que lhe lembrava os amantes de sua mãe, a Princesa Yunyang.

Como filho de princesa, deveria ocupar posição honrada.

Mas se a mãe era libertina e o pai incapaz de enfrentar, ao longo do tempo, a mente ficava distorcida.

Soma-se a isso o fato de uma “cão” ser promovido para chefe, exigindo que ele o recebesse... A insatisfação era tanta que resolveu dar um aperto inicial.

Jamais imaginara que a reação do outro seria muito mais violenta do que esperava.

“Lembre-se de sua posição,” Zhao Du'an falou calmamente:

“Aqui, você é subordinado e eu sou o inspetor. O que eu digo, você deve ouvir.

Caso contrário, estará desrespeitando o superior, cometendo insubordinação. Pelo que sei, oficiais militares detestam insubordinação, e o Salão do Edito também faz parte da Guarda Imperial. Segundo a lei militar, como deve ser punido?”

Aquela acusação bem treinada fez Li Lang sentir-se terrivelmente incomodado.

Mas, ao se acalmar, tinha certeza de que Zhao Du'an não ousaria machucá-lo de verdade, e, furioso, respondeu:

“Você, cão, é quem está cometendo insubordinação!”

Ao olhar para a gaiola de pássaros em sua mão, vendo o pássaro raro morto e mutilado, seus olhos se avermelharam:

“Você matou meu pássaro! Nem vendendo toda sua família pagaria!”

Em meio à agitação, bradou: “Prendam Zhao!”

Contudo, os quatro guardas não se moveram, apenas observaram friamente.

Eles eram apenas colegas, sem laços afetivos.

Não queriam provocar Zhao Du'an nesse momento crítico.

Li Lang ficou furioso e chamou:

“Hou Renmeng! Você não se gaba de cortar cabeças de superiores? Por que está parado? Mate-o! Se a imperatriz reclamar, eu assumo!”

Com os braços cruzados, Hou Renmeng, de sobrancelhas grossas e olhos grandes, ignorou-o, apreciando o espetáculo.

“Qian Kerou! Vá chamar Ma Yan, quero ver como ele explicaria à minha mãe se eu for ferido!”

Li Lang escolheu alguém mais fácil de intimidar.

A funcionária, ingênua e confusa, choramingava, sem coragem de desagradar Li Lang, mas temendo a faca.

“Chega de lamúrias. Já deixei claro: hoje não guardo a faca. Quem ousar sair, que não reclame se eu não tiver piedade.”

Zhao Du'an falou suavemente: “Quanto a você...”

Após uma breve pausa, levantou-se lentamente, sorrindo com desdém:

“Estou bem atrás de você. Se tem coragem, vire-se e encare-me.”

Li Lang ficou com o rosto vermelho, pronto para girar.

Mas assim que mexeu a cabeça, sentiu a lâmina abrir um corte sangrento.

Tentou recuar, mas a Faca Voadora da Ave Solar grudava em sua testa como uma larva, sem permitir movimento.

“Viu? Já está nervoso.”

Zhao Du'an suspirou suavemente, com tom de cuidado:

“Quando mando você se mexer, não tem coragem; quando mando ficar, quer sair.”

Li Lang, pálido, gritou:

“Se tem coragem, tire essa faca! Não se esconda atrás das pessoas, enfrente-me de igual para igual!”

Zhao Du'an olhou-o como se fosse um idiota:

“Estou em vantagem, por que lutaria de igual para igual? Você não merece.”

Li Lang ficou sem palavras e xingou:

“Covarde! Se me ferir, vou relatar à imperatriz, e você...”

Zhao Du'an balançou a cabeça, cada vez mais decepcionado:

“Pensei que ao menos fosse criado por uma princesa e, mesmo tolo, teria algum limite, mas você me desiludiu.”

Entre os filhos da elite, a maioria não era simples.

Habilidade, visão, força e inteligência superavam qualquer família comum.

Sempre há exceções, como Li Lang, claramente um caso perdido.

Não é de admirar que tenha sido relegado ao Salão das Flores de Pereira; além do status, não tinha nada a oferecer.

Havia dado demasiada atenção, julgando-o alguém perigoso... Zhao Du'an balançou a cabeça.

Virou-se, pegando no suporte de armas um bastão de madeira com as extremidades reforçadas em ferro.

Parecia antigo, usado para punições, como uma régua disciplinar.

Não era usada há muito tempo, coberta de poeira.

Zhao Du'an segurou o bastão com uma mão, caminhando tranquilamente até Li Lang, olhando para a pereira no pátio, e perguntou:

“Você ainda não respondeu minha pergunta: desrespeitar o superior, segundo a lei militar, qual é a punição?”

Li Lang seguia xingando, sem responder.

Zhao Du'an continuou:

“Vejo que é um incompetente, nem lembra das regras militares. Vou te lembrar: segundo os Comentários da Lei, quem desrespeita ou insulta o superior no exército, dependendo da gravidade, é punido com cem bastonadas, ou, em casos extremos, deportação.”

Após uma pausa, acrescentou:

“Claro, sou magnânimo. Não vou te punir demais, deportação está fora de questão. Só as cem bastonadas. Você aceita?”

Os quatro guardas ficaram boquiabertos, espantados com a audácia de Zhao Du'an.

Li Lang ficou atônito, sentindo um forte mal-estar:

“Zhao Du'an, você ousa...”

“Pá!”

Um som seco ecoou nos ouvidos de todos.

Qian Kerou e os demais, surpresos, perceberam que Zhao Du'an havia golpeado o joelho direito de Li Lang com o bastão.

Um leve som de osso rachando.

O jovem mimado, habituado ao conforto, ficou pálido e caiu de joelhos com um baque.

Logo depois, soltou um grito lancinante:

“Ah!!”

“Cale a boca, ou será punido por tumulto, cem bofetadas.” Zhao Du'an respondeu friamente, acrescentando:

“Esta é só a primeira. Faltam noventa e nove, não tenha pressa.”

Ao falar, desferiu o segundo golpe.

“Pá!”

Agora o joelho esquerdo também tocou o chão.

Li Lang realmente silenciou.

Não por força de vontade, mas porque Zhao Du'an atingira um nervo, fazendo seu corpo inteiro formigar e, temporariamente, perder a voz.

Zhao Du'an pesou o bastão, voltou a ficar em frente a ele, como se aceitasse uma reverência, e falou com superioridade:

“O novo chefe sempre chega com três fogos. E você, por que insiste em se queimar? Filho de princesa é tão especial? Se tem coragem, mude seu sobrenome para Xu.”

Pressionou o bastão sobre o ombro direito de Li Lang, com desprezo:

“Você, de sobrenome estranho, fingindo ser da família real.”

…

…

Do lado de fora do Salão do Edito, em uma carruagem.

Mochou meditava com os olhos fechados há muito tempo, mas a ausência de movimento a deixou intrigada.

Segundo seus cálculos, Zhao Du'an já deveria estar no Salão das Flores de Pereira.

Com Li Lang à frente, era provável que tentasse intimidar o novo chefe.

Frente a frente, com os demais à parte, pelo status de Li Lang, Zhao Du'an, esse oportunista, deveria ficar cauteloso.

“Será que Zhao realmente se aliou a Li Lang? Mesma índole? Se integrou? Então não precisa de mim.”

“Mas, se for assim, seu cargo seria apenas formalidade. Qual seria o sentido?”

O rosto de Mochou alternava expressões, inquieta, até que decidiu:

“Leve-me à porta principal do Salão das Flores de Pereira.”

Os nove salões eram conectados por portas laterais internas, mas também tinham entradas externas.

O guarda da carruagem obedeceu.

Pouco depois, ao chegarem ao muro do salão, antes mesmo de alcançar a porta, Mochou ouviu gritos angustiantes.

“Ouviu algum barulho?” A primeira-ministra perguntou ao guarda.

O guarda respondeu: “Vem do pátio, parece alguém sendo punido, chorando de dor.”

O Salão das Flores de Pereira ficava longe do presídio, não era sala de punição, como poderia... Mochou ficou surpresa, mas de repente, seu rosto mudou, percebendo o que podia estar acontecendo:

“Pare a carruagem!”

…

“Pá!”

O terceiro golpe caiu, e Li Lang soltou um grito ainda mais alto e desesperador, quase se arrastando ao chão.

A Faca Voadora da Ave Solar girou duas vezes ao redor de Zhao Du'an e foi guardada em sua manga.

Neste momento, até os quatro que apreciavam o espetáculo sentiram os lábios tremer, respirando fundo.

Qian Kerou virou o rosto, incapaz de encarar, murmurando baixinho:

“Não estou vendo, não estou vendo...”

Shen Juan arreganhou os dentes, encolhendo o pescoço.

O velho Zheng engoliu saliva.

Só Hou Renmeng tinha os olhos brilhando, ligeiramente excitado.

Na frente do salão, os “assistentes” dos guardas de elite também saíram correndo ao ouvir o barulho, reunindo-se ao redor.

Todos tinham sido escolhidos entre os nove salões como “elite”, sem grande status, mas eram rebeldes.

Ontem, ao saberem que o novo inspetor era o favorito da imperatriz, muitos sentiram desprezo.

Agora, vendo tal brutalidade, ficaram surpresos.

O olhar para Zhao Du'an mudou; desapareceram a irreverência e o desdém.

Esse era o objetivo de Zhao Du'an.

Para firmar-se em território desconhecido, o método mais eficaz era desafiar o maior rebelde e assim mostrar força.

Sentindo os olhares vindos de fora, Li Lang, ajoelhado e gritando, ficou vermelho de vergonha.

Naquele momento, a dor das chicotadas era menor que a humilhação.

O pedido de clemência que ia sair foi engolido à força.

“Vejam, ainda é teimoso, não se rende.” Zhao Du'an admirou, apoiando o bastão no ombro esquerdo do outro:

“Faltam noventa e sete.”

Li Lang quase desmaiou de medo!

Nesse instante, barulho surgiu entre a multidão, que se abriu como uma onda.

Uma mulher vestida de oficial, com touca preta sem asas e uma flor de ameixa na testa, a “Primeira-Ministra”, liderando vários guardas, avançava apressada.

Li Lang viu nela sua salvadora e, emocionado, quase chorou de alegria:

“Mozhaorong! Salve-me! Mate esse cão traidor!”

Mochou interrompeu o passo, ficando três segundos perplexa.

Só então, sem expressão, foi até a porta do salão, lançando um olhar estranho ao responsável por tudo.

Zhao Du'an ergueu as sobrancelhas: “Como você entrou aqui?”