Um a um, foi enganando todos.

O retorno de Zhao Du'an do gabinete imperial ao Posto do Cavalo Branco não levou muito tempo. Entre os colegas da prisão, seu hábito de ir e vir, com um pé em cada lado, já era corriqueiro; o que diminuiu mesmo foi o número dos que vinham cumprimentá-lo. Agora, os olhares lançados a ele carregavam mais respeito e temor.

Nem o próprio Zhao Du'an percebeu, mas desde que se tornara chefe dos inquisidores, comandando uma delegacia e dezenas de subordinados, sua postura mudara sutilmente em poucos dias. Até um olhar casual parecia impregnado de autoridade.

Chamam isso de: ares de oficial.

“O ambiente transforma as pessoas. Antigos colegas de escola, brincalhões quando estudantes, mudavam de alma depois de entrarem para a polícia...”, pensou ele. “E, depois, quando caíam em desgraça e vestiam uniforme de presidiário, mudavam novamente...”

Refletindo consigo, Zhao Du'an se advertiu: Não me alegrarei pelas posses, nem me entristecerei por perdas.

Assim que retornou à delegacia, apressou-se a rabiscar, em pinceladas firmes, uma carta de solicitação. Por precaução, não confiava plenamente em ninguém do gabinete imperial. Por isso, tendo usado Ma Yan como “Lâmina Cortadora de Fantasmas” à vista de todos, precisava arranjar uma lâmina oculta, capaz de conter Ma Yan.

E poucos eram aqueles capazes e dignos de confiança. O velho chefe da prisão era um deles.

Enquanto a pena deslizava como dragão e serpente, Zhao Du'an ergueu o pulso, soprou o papel para secar a tinta, dobrou a carta e saiu.

Do lado de fora, Zhu Kui se apressava e, ao vê-lo, exclamou surpreso: “O senhor vai entregar uma mensagem? Deixe comigo, não precisa se incomodar!” E tentou pegar a carta, mas Zhao Du'an desviou e acenou: “Não é preciso, cuide dos seus afazeres.”

Seguiu então, direto para a parte posterior da delegacia, deixando o velho Zhu parado, com um sorriso bajulador congelado, as mãos suspensas no ar, em silêncio por longo tempo.

...

“Precisa de guarda-costas de novo?” — No gabinete dos fundos, o velho e grisalho eunuco ergueu os olhos da carta, franzindo a testa, irritado. “O que você está aprontando agora? Mal chegou ao gabinete imperial e já fez um alvoroço, deixando toda a corte de cabeça quente. Dê um descanso ao imperador.”

O velho Sun demonstrava cansaço, até se arrependendo de ter incentivado o rapaz, que passara de ocioso a encrenqueiro inveterado...

Desta vez, Zhao Du'an não sorriu; respondeu sério: “É assunto sério. Preciso de um mestre habilidoso.”

Vendo-lhe o tom grave, o velho chefe ajeitou-se na cadeira: “Quão habilidoso?”

“Alguém capaz de subjugar o Lorde Ma, no mínimo”, respondeu Zhao Du'an sem hesitar.

O rosto enrugado do velho tremeu; ele perguntou em tom grave: “Alguém capaz de subjugar um guerreiro do 'Mundo' ou capaz de subjugar Ma Yan?”

A frase soava estranha à primeira ouvida, mas Zhao Du'an entendeu e ficou surpreso: “Ma Yan é um guerreiro do nível 'Mundo'?”

Corpo mortal, capítulo divino, mundo, sob o céu, imortal humano... Os cinco grandes estágios marciais. O feiticeiro que salvara Zhuang Xiaocheng à distância estava no nível “Mundo”.

Vendo o velho evitar resposta, Zhao Du'an insistiu: “Preciso de alguém capaz de subjugar Ma Yan.”

Silêncio. O velho chefe da prisão se comoveu; daquela resposta tirou muita informação: “Você...”

Zhao Du'an sorriu: “Não se preocupe, é apenas por precaução.”

O velho relaxou um pouco: “Para quando precisa?”

“Amanhã. Se possível, que chegue à minha casa antes do amanhecer, fique oculto e me acompanhe sem ser visto... Preciso de alguém que saiba ocultar a presença.”

De repente, lembrou-se do sacerdote Jin Jian, que adorava espiar banhos alheios, e comentou: “O sacerdote Jin Jian...”

O velho chefe balançou a cabeça: “Não é suficiente. Deixe comigo, cuidarei disso. E não vazarei informação.”

O tom era tão leve, como se convocar um mestre do nível “Mundo” fosse trivial.

...

Naquele dia, duas coisas ocorreram no gabinete imperial. Primeiro, o Lorde Ma emitiu uma ordem estranha: no dia seguinte, as oito delegacias estavam proibidas de sair, seus chefes deviam permanecer em casa, sem autorização nem pisar fora.

Segundo, boatos diziam que toda a equipe do Salão da Flor de Pêra se preparava para uma missão, possivelmente relacionada a rebeldes.

A combinação das notícias gerou muita especulação. Mas Zhao Du'an, no centro do turbilhão, sumiu novamente.

À noite.

Na sala de jantar da família Zhao.

Os três da casa jantavam em silêncio; a bela madrasta mordiscava os hashis, lançando olhares furtivos ao enteado, o corpo voluptuoso inquieto sob o vestido verde-escuro.

“Tia, se tem algo a dizer, diga logo,” comentou Zhao Du'an, pescando um pedaço de tofu encharcado de caldo.

O prato principal era “carpa com tofu”, preparado pela própria You Jinhua, uma de suas especialidades. Desde que, dias antes, ela lhe irritara com conversa à mesa, andava bem mais calada durante as refeições.

Como se aliviada, You Jinhua não se conteve: “Tia só queria saber se o Dalan tem se saído bem no novo cargo... Ouvi alguns rumores em casa, dizem que prendeu oficiais e até puniu a Princesa Yunyang.”

De natureza tímida e pacífica, You Jinhua só queria a família em paz.

“Nada de mais, só pequenas coisas,” respondeu Zhao Du'an, saboreando o tofu macio preparado pela madrasta.

“Mãe, eu falei que não precisa se preocupar,” disse Zhao Pan, com ar de quem já conhecia o irmão, rosto impassível: “Ele só não arruma confusão já é lucro.”

“Haha, é isso mesmo, minha irmã me conhece.” Zhao Du'an levantou-se, largou os hashis e empurrou para ela a tigela com o restante do caldo de peixe: “É sua recompensa.”

Saiu bocejando, pronto para descansar e recuperar as energias.

Ficou só Zhao Pan, o rosto delicado vermelho de raiva, apertando os hashis até os nós dos dedos ficarem brancos.

Aquele sujeito realmente a tratava como quem fica com as sobras!

...

A noite transcorreu sem incidentes.

Pela manhã, o ar estava fresco quando Zhao Du'an saiu de casa, atento ao redor graças à percepção de guerreiro.

Não sentiu a presença do guarda-costas. Chamou duas vezes, ninguém respondeu.

“O velho Sun mandou alguém ou não? Esses mestres adoram bancar os misteriosos...”

Sem alternativa, resolveu confiar. Seguiu sozinho em direção ao dique do Rio Brocado.

O dia estava nublado, o céu carregado, e o dique já não tinha mais Pei Kaizhi.

Os pescadores da capital, animados, chegaram em grupo, mas logo se espantaram ao ver, entre os salgueiros, oficiais armados do Salão da Flor de Pêra, exalando perigo.

“Senhor!”

Quando Zhao Du'an chegou, quatro subordinados já o aguardavam, saudando-o. Todos vestiam couraça leve, traziam bestas, proteção no peito e cimitarras, impondo respeito.

“Não fiquem tensos. Hoje talvez nem precisemos de ação, mas a encenação deve ser perfeita.” Zhao Du'an sorriu, acalmando os homens.

Perguntou: “Onde está o Lorde Ma?”

Qian Kerou apontou para uma carruagem ao longe.

Zhao Du'an se aproximou, abriu a cortina e viu o velho eunuco de rosto austero e alongado, olhos fechados serenamente.

“Você chegou,” disse Ma Yan, abrindo os olhos.

“Aqui estou,” respondeu Zhao Du'an, gravemente, como se dois antigos rivais se reencontrassem à beira do rio depois de décadas.

“Chega de conversa, para onde vamos prender gente? Não vai entrar?” — Ma Yan, impaciente.

Zhao Du'an resmungou mentalmente pelo clima quebrado, subiu na carruagem e baixou a cortina.

O veículo partiu, cercado pelos oficiais do Salão da Flor de Pêra.

Dentro da carruagem, Ma Yan perguntou desconfiado: “O que você está tramando?”

Percebera que havia algo estranho — uma prisão normal exigiria pressa, iriam a cavalo.

Zhao Du'an sorriu, tirou da divisória uma mesinha de bambu e uma bandeja de frutas frescas: “Irmão, não se irrite, coma um pouco de fruta para se acalmar.”

Ma Yan o fitou sem expressão.

Zhao Du'an suspirou, vencido: “Ainda não está tudo resolvido. Não posso revelar detalhes. Se confiar em mim, fique aqui quieto. Não importa o que ouça ou veja, não se assuste nem faça barulho. Só saia se eu chamar.”

Ma Yan fechou os olhos em silêncio, consentindo.

...

...

Zhang Han acordou cedo naquele dia.

Nada de anormal. Como mestre do caminho da espada e guerreiro do nível “Capítulo Divino”, treinava todas as manhãs.

A vida de um guerreiro era mais dura que a dos feiticeiros: um dia de preguiça exigia três para compensar.

Como chefe do Salão da Peônia, famoso no gabinete imperial, o primeiro abaixo do Lorde Ma, mantinha uma rotina rígida. Não importava a hora de dormir, ao amanhecer já estava de pé, regulando a respiração, treinando espada no pátio.

Depois, banho, refeição e seguia ao trabalho. Chovesse ou fizesse sol.

Mas naquele dia, após o café, ficou sentado, distraído.

A ordem de confinamento do Lorde Ma agitara os oito chefes inquisidores, e, com as movimentações do Salão da Flor de Pêra, Zhang Han desconfiava do que estava por vir. Um pressentimento estranho lhe dizia que algo grande aconteceria.

“Senhor, senhor!” O porteiro da família Zhang entrou correndo: “Há um grupo de oficiais do gabinete imperial lá fora!”

Sentado no salão, Zhang Han abriu os olhos de repente. Ouvindo os cascos dos cavalos, distinguiu o número de homens, traçando mentalmente o cerco à sua casa.

“Atrás também tem soldados, parecem ferozes!” — berrou a cozinheira, apavorada.

Os criados não sabiam a qual delegacia pertenciam os oficiais, mas, pelo instinto, sabiam que vinham com más intenções.

Ao lado de Zhang Han, sobre a mesa de madeira vermelha, a pesada “Espada de Sete Pés” saltou para sua mão, guiada por sua energia interior.

Com cerca de quarenta anos, ar altivo, pele clara e rosto inexpressivo, o chefe do Salão da Peônia levantou-se e caminhou para fora.

Viu claramente, nos muros do pátio, arqueiros surgindo, mirando flechas reluzentes em sua direção.

“BANG!”

O portão foi arrombado, e os oficiais do Salão da Flor de Pêra entraram, liderados por Hou Renmeng, antigo subordinado.

“Chefe! O tal Zhang não fugiu!” — gritou Hou Renmeng, rindo, corpo tenso e alerta; conhecia bem a diferença de forças.

Zhang Han lançou-lhe um olhar e, sem se deter, fixou-se além, na figura vestida de negro que se destacava na multidão.

Zhao Du'an aproximou-se calmamente, parou a poucos metros e sorriu:

“Senhor Zhang, voltamos a nos encontrar.”