Majestade, venho informar que o comandante que rompeu a formação inimiga é o ilustre Senhor Zhao, conhecido como o Cavaleiro do Cavalo Branco.

Foi mesmo verdade que Pei Kaizhi cuspiu sangue de tanta raiva? Nem mesmo nos momentos mais embaraçosos no Salão Dourado tal coisa lhe havia acontecido. Por um instante, o rosto de todos os altos funcionários, à distância, expressou espanto e curiosidade; inúmeros olhares recaíram sobre aquele homem de reputação duvidosa, o “favorito da Imperatriz”, cuja fama, contudo, em nada lhes dizia respeito. Não puderam evitar o desejo de saber: afinal, o que teria dito Zhao Duan para provocar tal reação? O que teria levado Pei Kaizhi a tal fúria? Claramente havia uma história interessante por trás, era o que todos pensavam de imediato.

Infelizmente, estavam longe demais e, exceto Ma Yan, ninguém mais escutara a conversa.

“Por ordem de Sua Majestade, o ex-vice-ministro da Justiça, Pei Kaizhi, será levado hoje mesmo ao cárcere imperial!”

Ma Yan avançou com passos largos, seus ossos robustos afundando sob a pele, tomando com uma só mão o velho e frágil ministro, erguendo-o no ar enquanto anunciava em voz alta aos demais. Em seguida, lançou um olhar penetrante a Zhao Duan e deixou o local, indo em direção ao portão principal.

A cena parecia a de um ceifeiro vindo ao mundo dos vivos para levar consigo uma alma condenada. Era certo que tal visão deixaria muitos dos presentes com profundas cicatrizes psicológicas.

...

Aos poucos, os funcionários dispersaram-se, até restarem apenas Yuan Li e Zhao Duan na praça.

“Venha comigo.”

O mestre de xadrez, de porte nobre e elegante, esboçou um sorriso nos lábios e fez sinal para que o seguisse, caminhando em direção aos aposentos da imperatriz.

Não iremos ao Salão Dourado? Zhao Duan sentiu-se relutante, curioso para saber quais as diferenças entre um verdadeiro palácio imperial e os que visitara em sua antiga vida, pagando ingresso como turista.

“O que disse a ele há pouco?” Yuan Qingyi perguntou, curioso.

“Ah, sobre isso...” Zhao Duan ficou um pouco encabulado, sem jeito de confessar que fizera uma piada, e respondeu:

“Aquele velho inflexível não aceitava conselhos, limitei-me a persuadi-lo suavemente. Quem diria que ficaria tão furioso, recusando-se a ouvir razão.”

Yuan Li ficou sem palavras. Com sua inteligência, podia imaginar o teor do que Zhao Duan havia dito. Jovem e impetuoso, mas também corajoso e justo — era como deveria ser. Jovens precisam de sabedoria e também de sangue quente; se fossem todos sóbrios e cautelosos como múmias apodrecidas num barril de tinta, ainda poderiam ser chamados de jovens? Que graça teria?

Ganhar um jogo suado e depois provocar o oponente no chat público pode até ser impróprio, mas é, sem dúvida, gratificante.

Realmente, condiz com meu temperamento... O velho censor, que desde a juventude nunca seguiu rígidas convenções, sentiu-se satisfeito e riu:

“Se eu tivesse vinte anos e estivesse em seu lugar, teria humilhado ainda mais esse velho careca, sem nenhuma delicadeza!”

Zhao Duan curvou-se, assentindo, sentindo-se em companhia de um verdadeiro aliado.

A névoa matinal dissipava-se aos poucos.

“Então, desta vez tivemos uma grande vitória ou apenas uma pequena?” perguntou Zhao Duan. “E quanto a Pei Kaizhi? E à família Pei? E Lü Liang?”

Yuan Li parecia vigoroso e animado:

“Foi uma vitória esmagadora! Não em vão Sua Majestade arquitetou essa armadilha mortal. Embora Li Yanfu tenha lutado bravamente, no fim, fomos nós que triunfamos. O escândalo de fraude nos exames imperiais por parte de Pei Kaizhi foi comprovado, e agora ele está preso, aguardando execução no outono. Contudo...”

Ele hesitou e, com expressão estranha, acrescentou:

“A saúde dele já era precária, mantida apenas por remédios. Depois do choque de hoje, dificilmente sobreviverá até a execução.”

Zhao Duan fez uma expressão inocente — não fora intencional.

Yuan Li continuou:

“Quanto a Lü Liang, originalmente teria uma punição branda, por ter se denunciado. Mas, como rompeu de vez com Pei Kaizhi, este acabou revelando vários de seus crimes... No fim, foi sentenciado ao exílio em Lingnan.”

Lingnan fica a milhares de quilômetros da capital... Considerando a taxa de mortalidade dos exilados, mesmo que Lü sobreviva até lá, provavelmente não escapará incólume... Zhao Duan permaneceu em silêncio.

Isso, claro, se a família Pei do Huai não enviar alguém para matá-lo no caminho, só para descontar a raiva.

Naquele momento, embora vencedor, Zhao Duan presenciou pela primeira vez, de modo tão cru, a selvageria das disputas no poder central.

Pei Kaizhi dissera: o destino das peças não pertence a elas. Mas, para Zhao Duan, os jogadores derrotados são igualmente dignos de pena.

Para sobreviver nesse mundo cruel e chegar ao fim da vida com alguma dignidade, teria de se agarrar firmemente às longas pernas alvas e sedosas da imperatriz, esmagando todos que ameaçassem sua segurança.

Sim, ao menos até que, como guerreiro, alcançasse poder suficiente para decidir seu destino, era assim que deveria agir.

Sem perceber, os dois chegaram à antecâmara da biblioteca imperial.

“Irei anunciar a Sua Majestade e pedir por seus méritos. Aguarde aqui.” Yuan Li disse, sorrindo: “Sua Majestade ainda não sabe de sua contribuição.”

Naquele instante, Zhao Duan percebeu um brilho de malícia nos olhos do velho raposo.

Não me diga que guardou a notícia só para surpreendê-la agora... Um ministro de Estado, se divertindo com isso, não teme manchar sua reputação?

Zhao Duan suspirou resignado e aguardou, cabisbaixo.

...

...

Naquele dia, o humor de Xu Zhenguan era excelente.

Nos últimos dias, o clima no tribunal era de confronto, tensão e intriga, embora, sentada no trono imperial, parecesse apenas observar de longe.

Mas, como estrategista nos bastidores, como não estaria ansiosa?

Se perdesse, não seria apenas uma oportunidade de ouro desperdiçada, mas um duro golpe ao crescente prestígio que vinha construindo desde sua ascensão ao trono.

Seria o bastante para despertar todos os inimigos, declarados e ocultos, que logo perceberiam que a imperatriz não era invencível.

Felizmente, a vitória foi esmagadora.

Ao deixar o tribunal, Xu Zhenguan caminhava de volta aos seus aposentos com passos leves, o sorriso em seus lábios não desaparecia.

Naquele momento, parecia despir-se da couraça de “imperador” e voltar a ser a jovem mulher que era, com um sorriso radiante e despreocupado.

Primeiro, retirou o manto imperial e vestiu trajes civis brancos.

Assim, a majestosa imperatriz transformou-se numa figura etérea, quase uma fada.

Xu Zhenguan tomou um atalho até a biblioteca imperial.

A guerra havia terminado; era hora de rever os acontecimentos com Yuan Li e distribuir as recompensas.

...

“Saúdo Vossa Majestade!”

Quando Xu Zhenguan entrou na biblioteca, Yuan Qingyi já a aguardava havia algum tempo e saudou-a em voz alta.

A imperatriz de Da Yu sorriu:

“Dispense as formalidades, Yuan Gong. Nesta grande vitória, sua contribuição foi enorme; se há de felicitar, então que seja de alegria compartilhada.”

Trocaram um olhar cúmplice e sorriram.

O ar na sala estava leve e alegre.

Sentaram-se juntos e fizeram uma breve recapitulação, discutindo rapidamente as próximas medidas, incluindo a reação da família Pei do Huai e os movimentos futuros de Li Yanfu.

Então, Yuan Li comentou:

“Vossa Majestade, após a dispersão do tribunal, ocorreu ainda uma situação curiosa.”

“Ah, é?” Os olhos de Xu Zhenguan brilharam com curiosidade.

Yuan Li contou: “Antes de deixarmos o portão principal, Ma Yan, cumprindo ordens, veio buscar Pei Kaizhi. Zhao Duan acompanhava-o. Por acaso, cruzaram com o perturbado Pei Kaizhi.”

“Zhao Duan entrou no palácio?” Xu Zhenguan demonstrou surpresa.

Ela não o havia chamado recentemente. Não fazia ideia do motivo de o “pequeno guarda” estar ali.

Talvez, acompanhando Ma Yan, tivesse vindo apenas para assistir ao espetáculo... A imperatriz não deu maior importância. Aquela grande intriga no tribunal atraía a atenção de toda a capital; que Zhao Duan, curioso, viesse junto de Ma Yan, fazia sentido.

Yuan Li sorriu e assentiu: “E então, ambos se encontraram no caminho. Zhao Duan trocou algumas palavras com Pei Kaizhi e, incrivelmente, deixou-o tão indignado que este cuspiu sangue e desmaiou na praça.”

“É mesmo?” A imperatriz surpreendeu-se e não pôde deixar de sorrir: “Pei Kaizhi realmente perdeu a compostura. Um vice-ministro outrora imponente, hoje se rebaixa a disputar com um mero mensageiro.”

Havia um leve suspiro de decepção nas sobrancelhas de Xu Zhenguan, mas logo despertou a curiosidade:

“O que será que ele disse para fazer o ex-ministro agir assim?”

Yuan Li respondeu com um sorriso enigmático:

“Disse apenas que tentou consolá-lo. No entanto, penso que o motivo da fúria de Pei Kaizhi não está nas palavras, mas na pessoa de Zhao Duan.”

Foi então que Xu Zhenguan percebeu algo estranho; seus olhos límpidos como um lago brilharam, e ela falou devagar:

“O que está tentando dizer, Yuan Gong? Não me deixe na expectativa.”

Zhao Duan? Pei Kaizhi?

Duas pessoas sem qualquer ligação — como poderiam estar relacionadas?

Yuan Li sorriu, fez uma reverência e disse:

“Permita-me explicar, Vossa Majestade: nesta campanha para derrubar Pei, quem desferiu o primeiro golpe foi a Divisão do Cavalo Branco, sob comando de Zhao Duan.”