A imperatriz estava imersa em preocupações, quando o secretário lhe entregou um convite.

Quando Zhao Duan e Pei Quarta Senhora firmaram sua colaboração e completaram a primeira etapa do plano, no palácio imperial, uma outra conversa se desenrolava na sala de leitura imperial.

“…Tudo o que relatei são os movimentos e tendências dos departamentos e ministérios após a reunião matinal de hoje.” Mo Zhaorong, a “Primeira-Ministra” de beleza andrógina, vestida com o traje oficial feminino e o capuz negro sem asas, fechou o livro em suas mãos. Ergueu o olhar para a figura de uma deusa, de costas para ela, à janela.

Em seus olhos não havia ocultação: era uma admiração franca, de mulher para mulher, pela beleza da Imperatriz.

A Imperatriz de Da Yu repousava as mãos sobre o parapeito, contemplando o lago à distância, vestida de branco como a neve, com os refletores do lago e das montanhas dançando em seu olhar. Sem virar-se, falou suavemente:

“E quanto ao Conselho Privado?”

“Todos estão em alerta, temendo que este clamor dificulte ainda mais a identificação dos traidores internos.”

Nestes dias, a Imperatriz utilizou o caso dos artesãos de armas de fogo para causar grande comoção, tornando o ambiente do tribunal imperial tenso. Não só o Conselho Privado, mas toda a corte, civil e militar, comportava-se com cautela, temendo provocar a ira da Imperatriz neste momento crucial.

Xu Zhenguan balançou a cabeça e suspirou:

“Quando os membros da Casa do Príncipe Jing foram presos, os traidores se esconderam sob as águas. Nunca esperei realmente capturá-los.”

Assim como naquele dia em que a Imperatriz jogava xadrez com Yuan Li no jardim, discutiram a situação: Xu Zhenguan defendia a estratégia de “manter”, não “atacar”, pois puxar um fio e descobrir uma multidão de traidores era tarefa árdua.

Além disso, seria essa abordagem brutal realmente a melhor solução?

Duvidoso.

Como soberana, ela precisava ser inflexível, mas também aprender a fechar um olho…

Essa era a lição que aprendera lendo os registros do cotidiano do Fundador.

Desejar lealdade absoluta dos ministros era irreal. A arte correta de governar permitia que os subordinados tivessem pensamentos divergentes. De vez em quando, punir um para ensinar aos outros era apenas uma tácita compreensão entre governante e súditos.

Por isso, enquanto toda a corte acreditava que Xu Zhenguan estava empenhada em filtrar e encontrar os corruptos, não sabiam que o objetivo real da Imperatriz era apenas intimidar os ministros, obrigando os traidores a se esconderem silenciosamente por algum tempo.

E enquanto ela e Yuan Li teciam, em segredo, uma grande rede de captura, a tempestade servia como cortina para sua operação silenciosa.

Construir uma estrada aberta, enquanto atravessa o desfiladeiro escondido.

Mo Chou sorriu: “Majestade, este movimento seu certamente surpreenderá muitos.”

Xu Zhenguan, porém, não era otimista:

“Yuan Gong enviou notícias? Como anda o progresso?”

Mo Chou hesitou:

“Ainda não. O Vice-Ministro Pei tem raízes profundas na corte; mesmo com todo o talento de Yuan Gong, não é fácil movê-lo. Mas, depois de tanta preparação, talvez só falte um ‘momento propício’.”

Oportunidade… O olhar de Xu Zhenguan revelou resignação.

O Vice-Ministro Pei, pilar do “Partido Li”, consolidou sua posição ao longo dos anos; encontrar um ponto de ruptura era difícil. Se ela tivesse o poder firmemente em mãos, poderia, pela autoridade imperial, condená-lo sob falsas alegações, mas sua posição ainda era frágil…

Mesmo entre cultivadores de alto nível, diante da política da corte, nada podiam fazer; este não era um jogo resolvido pela força bruta.

Subitamente, Xu Zhenguan teve um impulso:

“Você acha que se Zhao Duan vier acusar, ele pode abrir uma brecha?”

Mo Chou respondeu, resignada:

“Majestade, talvez esteja superestimando esse homem! As pequenas intrigas dos irmãos Zhang não se comparam às tempestades sangrentas da corte.”

Ela achava que a Imperatriz estava iludida, e sua opinião sobre Zhao Duan piorava cada vez mais.

“Estou apenas brincando,” Xu Zhenguan sorriu com os olhos: “Sinto que você sempre tem má impressão dele, então quis provocá-la. Eu sei bem que esse pequeno inseto não tem capacidade alguma para participar de grandes eventos.”

Apesar das duas ocasiões em que Zhao Duan surpreendeu a Imperatriz, no fundo, eram apenas truques menores, insuficientes para os salões do poder.

Usando o prestígio de outros, enganando um oficial menor para agradá-la… e lidando com os irmãos Zhang, tudo eram apenas histórias curiosas.

O envolvimento no caso da Casa do Príncipe Jing foi mero acaso.

Ela jamais seria ingênua a ponto de acreditar que Zhao Duan, com sua esperteza, teria capacidade de participar da operação contra o Vice-Ministro Pei.

Yuan Li jamais revelaria à Imperatriz um movimento casual e despretensioso.

“Eu só faço uma avaliação objetiva,” Mo Chou suspirou aliviada, fria: “Ele não é uma boa pessoa, Majestade, não se deixe enganar pela aparência.”

Xu Zhenguan sorriu gentilmente.

No momento, uma brisa suave soprou do lado de fora, os longos cabelos negros da Imperatriz dançaram ao vento, ela semicerrou os olhos:

“Está ventando.”

…

Departamento do Cavalo Branco, sala de Zhao Duan.

“Ele não está?”

Um velho eunuco de cabelos grisalhos e olhos fundos apareceu de repente, causando alvoroço entre os serventes de plantão.

Um deles respondeu: “Nosso senhor saiu de manhã.”

Sun Lianying franziu o cenho: “Para onde?”

O cargo de mensageiro do Departamento do Cavalo Branco não exigia presença constante, o que lhe dava flexibilidade, mas ainda era necessário registrar os destinos das saídas.

O servente, nervoso, apresentou um livro de registros em branco:

“O senhor não gosta de escrever essas coisas.”

“Hum,” Sun Lianying demonstrou desagrado e perguntou: “Ele mencionou algo sobre o que faria ou com quem se encontraria?”

O servente respondeu: “O amigo do senhor, Qin Qiu, veio visitá-lo pela manhã…”

Seguiu-se uma descrição detalhada.

O rosto de Sun Lianying ficou cada vez mais feio à medida que ouvia.

No final, saiu sem dizer palavra, com as mangas esvoaçando.

O velho eunuco começara a ver Zhao Duan sob nova luz, após este ter desempenhado papel de destaque no caso de Zhuang Xiaocheng. Pensava que o jovem havia se arrependido e mudado de vida.

Por isso, veio de bom humor, querendo aconselhá-lo.

Para evitar que Zhao Duan, tão jovem, caísse nas armadilhas dos costumes do funcionalismo público.

Mas, ao saber que ele estava novamente envolvido com Qin Qiu, um libertino de quem Sun Lianying não gostava, e até tratando-o como irmão, além de faltar ao trabalho para se divertir, sua impressão voltou a se deteriorar.

No rosto marcado de Sun Lianying, seus olhos antigos mostravam decepção.

“O arrependimento foi apenas momentâneo?”

“Ou há outros motivos?”

Incerteza… então, restava observar mais.

Balançou a cabeça e retornou aos fundos, como se nunca tivesse estado ali naquele dia.

…

…

Nos dias seguintes, tudo permaneceu calmo.

Zhao Duan ocasionalmente se misturava com Qin Qiu, apenas para confundir possíveis observadores ocultos.

O papel de libertino não podia ruir; precisava ser mantido.

Só assim poderia convencer a todos de que um homem tão cheio de manchas jamais colaboraria com Yuan Li ou trabalharia para o Tribunal de Inspeção.

Do lado de Pei Quarta Senhora, nenhuma notícia; ela não apareceu mais no teatro.

No cultivo, era uma caminhada árida pelo deserto, sem graça.

Até que numa manhã, Zhao Duan abriu a porta do quarto e sentiu a brisa fria e úmida do lado de fora, despertando-o instantaneamente.

Na noite anterior, nuvens escuras; naquela manhã, chuviscos suaves, nova chuva em Jingdu.

You Jin Hua cruzou apressada o pátio sob a chuva, uma bela senhora com charme maduro, protegida por um guarda-chuva de papel oleado, vestindo um vestido de brocado de Shu, ainda mais deslumbrante.

O vento inclinou o guarda-chuva, molhando um lado do corpo.

“Tia, por que veio?”

Zhao Duan ergueu as sobrancelhas, vestiu o casaco e foi abotoando devagar.

You Jin Hua parou sob o alpendre, desviando o olhar do enteado, e retirou uma carta seca do peito:

“Alguém bateu à porta há pouco e entregou esta carta, pedindo que você a abrisse pessoalmente. Preocupei-me ser algo urgente, então não quis que os serventes atrasassem…”

“Entendi.”

Zhao Duan pegou, rasgou e leu rapidamente; um brilho intenso surgiu em seu olhar enquanto dizia à You Jin Hua, que esperava no corredor:

“Não tomarei café em casa, prepare alguns pãezinhos de carne para mim, preciso sair agora.”

A carta fora enviada por Pei Quarta Senhora.

Dizia que seu pai, o Vice-Ministro Pei, aceitara encontrá-lo.

Mas exigia que ele fosse sozinho, discretamente, informando hora e local: naquela manhã.

“Dia de chuva é bom para pescar…”

Zhao Duan inspirou fundo, cerrando os punhos:

“Esperei tantos dias, finalmente o grande peixe mordeu o anzol.”