Zhao Duan: Você deseja confrontar-me?

Questão de vida ou morte!

Naquele instante, mesmo Zhao Duan, sentado ereto na carruagem, sentiu-se curioso para saber como Lü Liang responderia.

Embora tivesse o apoio de Li Yanfǔ, ao enfrentar o questionamento direto de seu superior imediato, qualquer resposta errada poderia trazer consequências catastróficas.

Após um breve silêncio.

O maduro censor de barba em ponta levantou a cabeça e declarou, com retidão heroica:

— Respondo ao senhor Yuan: sendo eu censor de vestes azul, desço às aldeias para ouvir o povo e auxilio o imperador, cabendo-me a autoridade e responsabilidade de fiscalizar todos os funcionários... Descobri que o emissário da Estação do Cavalo Branco, Zhao Duan, escondia uma rebelde e, ainda, suspeito de acobertar esta mulher, o que considero gravíssimo. Julgo, em minha opinião, que não se pode fazer vista grossa! E, como os oficiais do governo estavam sendo coagidos por Zhao Duan, ousei, então, interrogar por conta própria a mulher criminosa... Diante da urgência, não tive tempo de comunicar ao senhor Yuan, e aceito de bom grado qualquer punição!

Ao terminar, Lü Liang fez uma reverência exagerada, sua atuação digna de aplausos.

Apesar de seus atos impróprios, com essa bela justificativa, Yuan Li não teria como ir mais fundo.

De fato, ascendeu graças à eloquência... Pensamento ágil, ocupa o pináculo moral quase por instinto... Zhao Duan suspirou.

Para quem desconhece a verdade, suas palavras soam facilmente convincentes.

Pena que ele não enfrenta um “iludido” Yuan Li, mas sim aquele que, há apenas quinze minutos, ouvira todos os detalhes do caso diretamente de Zhao Duan.

— É mesmo? — perguntou Yuan Li, com voz calma, sem demonstrar alegria ou ira.

— Mas por que, então, Sua Excelência soube, por intermédio de Sua Majestade, que o caso de Zhuang Xiaocheng foi confiado a Zhao Duan? Sendo esta criminosa sua discípula, seria lógico que ele conduzisse a investigação... Fico curioso: qual oficial do Ministério da Justiça seria tão audaz a ponto de contrariar a nomeação imperial só para exigir a custódia de uma simples garota? Onde está o documento?

Lü Liang travou!

Afinal, tratava-se apenas de uma fachada, um ato pessoal; não havia documento algum do Ministério.

Permaneceu curvado fora da carruagem, mãos erguidas, o rosto tingido de rubor.

Tentou mudar de assunto, elevando a voz de súbito:

— Permita-me, senhor Yuan! Pelo que soube, Zhao Duan interrogou esta mulher tarde da noite, com atitudes indecorosas, além de instruir os carcereiros a tratar bem esta rebelde... Tal conduta ultrapassa em muito o âmbito investigativo! Creio que merece ser investigado!

Ao som de suas palavras, em um instante, os olhares dos populares em volta se voltaram para eles.

Senhor Yuan... Zhao Duan... Indecoroso... Palavras-chave que cativam.

Os curiosos, até então intrigados sobre quem interrogava o censor Lü, ao ouvirem “Senhor Yuan”, logo começaram a especular.

Mas, acima de tudo, o que mais lhes chamou atenção foi o boato sobre “Zhao Duan e a criminosa”.

O favorito da imperatriz escondendo uma amante... Não, uma rebelde, na prisão? Atos libidinosos em pleno cárcere? A quantidade de informações chocou profundamente a moral dos cidadãos da capital.

Dentro da cela sobre rodas.

As pernas de Yunxi tremiam, os cabelos desgrenhados, ainda mergulhada na indignação, quando seu corpo delicado enrijeceu repentinamente.

Ela virou, centímetro a centímetro, a cabeça para fora da grade, olhando para Lü Liang, completamente atônita.

Ao perceber os olhares dúbios e curiosos dos populares, quase desmaiou de raiva, os olhos flamejando, debatendo-se furiosamente e balbuciando sons de protesto.

Maldito oficial! Não bastasse usar seu nome para se destacar, ainda manchava sua reputação!

— Vejam, ela ficou nervosa, então é verdade...

— Nem tanto. Se Zhao, o galanteador, realmente fosse assim, o Sábio o suportaria?

Imediatamente, os populares se dividiram em dois grupos, debatendo acaloradamente se o infame “Cão Zhao” teria ou não cometido tal ato.

...

Dentro da carruagem.

Zhao Duan ouvia o tumulto crescente lá fora, com expressão estranha.

Não se importava com certos rumores; afinal, já comunicara todos os detalhes a Xu Zhenguan. O que o intrigava era: Lü Liang ousava pressionar Yuan Li com o clamor popular?

Tal ousadia, certamente, não seria a primeira vez.

Por outro lado, pensou, talvez esse fosse o modo de sobrevivência de Lü Liang, o fiel cão infiltrado por Li Yanfǔ no Tribunal de Censores.

Em disputas políticas, quem não se define, quem não se posiciona ativamente, geralmente acaba mal.

— Senhor Yuan, eu... — Zhao Duan tentou explicar em voz baixa.

Mas o alto funcionário, sentado com desdém e relaxamento, apenas fez um gesto para que se calasse.

Logo, seu olhar profundo recaiu sobre o exterior da carruagem, e disse, com significado oculto:

— Tem certeza? Pois o que ouvi não bate com seu relato.

Lü Liang hesitou, surpreso com o superior insistente, indiferente à opinião pública.

E intrigado: como o digníssimo Censor-Chefe conhecia tantos detalhes de um caso tão pequeno?

No fundo, Zhao Duan ainda era um peão menor; não fosse o envolvimento com a Sociedade de Apoio, seus atos jamais chegariam ao conhecimento dos grandes do governo.

Estaria tentando me pegar em contradição? Não importa.

Desde que anunciou em alta voz, não havia mais volta. Lü Liang reafirmou, com retidão:

— Naturalmente tenho certeza. Mesmo que Zhao Duan esteja presente, não temo confronto.

Não é possível... Da última vez que debatemos, não foi suficiente sua derrota?

Quer mais?

Dentro da carruagem.

Zhao Duan permaneceu impassível. Se não fosse pelo momento, desceria agora mesmo só para ver a expressão do outro.

Mas, considerando sua má reputação, só podia imaginar.

No entanto, no instante seguinte, Yuan Li pareceu adivinhar seus pensamentos e, sorrindo levemente, disse de repente:

— Se assim é, muito bem.

Zhao Duan: ??

Então, viu o valioso cetro de jade nas mãos do oficial principal erguer-se suavemente, tocando a cortina da janela ao lado.

Com um leve movimento, levantou-a.

...

Do lado de fora.

Lü Liang manteve a reverência. Ao ouvir “muito bem”, hesitou, sentindo uma inquietação crescente.

Uma ideia quase insana surgiu em sua mente, espalhando-se rapidamente.

Mas era tão absurda que se recusava a acreditar.

Ainda assim, seu corpo reagiu, e ele ergueu o olhar para a janela onde a cortina fora levantada pelo cetro de jade.

Num relance surpreendente.

Naquele momento, Lü Liang viu claramente, dentro da carruagem, duas figuras sentadas frente a frente: uma era o Censor-Chefe, famoso por sua retidão.

A outra... vestia trajes nobres, belo e altivo, olhando-o de cima com frieza.

— Zhao... Zhao Duan?!

O corpo de Lü Liang enrijeceu, como se atingido por um raio, incapaz de acreditar no que via.

Por que aquele homem, de reputação manchada, desprezado até pelo povo, o favorito da imperatriz, estava dentro da carruagem de Yuan Li?

E, ao que parecia, conversavam de igual para igual?

Aquilo ultrapassava sua compreensão.

Não apenas pela diferença abissal de status, mas porque, julgando pelos próprios padrões, Lü Liang tinha certeza de que Yuan Li, líder dos moralistas, deveria manter distância de alguém como Zhao Duan.

Ou não mancharia sua reputação?

...

Ao longe.

Devido ao tamanho e ao ângulo estreito da cortina, os populares não conseguiam ver o interior, exceto Lü Liang.

Mas Yunxi era uma exceção.

Presos na cela sobre rodas, estava naturalmente no ponto mais alto daquela multidão.

E, atraída pela calúnia de Lü Liang, viu claramente a cortina sendo levantada e, através da janela, o rosto que tanto odiara, mas de quem, recentemente, sentira falta... aquele maldito rosto.

— Zhao... ladrão?!

Yunxi murmurou, quase achando que era alucinação.

Dentro da carruagem, Zhao Duan, com instinto aguçado de guerreiro, percebeu o olhar de Yunxi, ergueu os olhos e, mesmo à distância, cruzou seu olhar com o dela.

“Nos reencontramos, jovem rebelde.”

Ela pareceu entender a mensagem no olhar do ladrão Zhao.

Mas foi só um instante. O olhar de Zhao Duan logo baixou, ignorando-a, voltando-se para o censor, ainda curvado em reverência.

— O que disse? Com que deseja me confrontar? — perguntou Zhao Duan, como se não tivesse entendido.

Lü Liang, por um momento, sentiu que o mundo inteiro girava ao seu redor.