Zhao Duan, embriagado, caminhava pela estrada à noite, quando o venerável mestre celestial desceu ao mundo dos homens.

— Nunca. — murmurou um dos eunucos, com voz baixa:

— Sua Majestade, desde que subiu à torre com o Senhor Zhao, já esvaziou doze jarros de vinho.

O semblante de Mo Zhaorong mudou levemente; ela sabia que Xu Zhenguan costumava beber na torre, raramente passando de um leve torpor. O que acontecia hoje era, de fato, algo raro. Se estivesse completamente embriagada e desse margem ao oportunista pérfido, sequer ousava imaginar as consequências.

...

No alto da torre, copos e pratos jaziam espalhados.

— Majestade, o vinho acabou. — Zhao Duan segurava um jarro vazio enquanto falava.

Isso significava que o pequeno encontro chegava ao fim. À luz das lanternas, a pele de Xu Zhenguan estava um pouco rubra, mas à medida que exalava um forte hálito alcoólico, o ar de embriaguez em seu rosto dissipava-se visivelmente, e os olhos tornavam-se mais lúcidos.

Naquele momento, nuvens se reuniam no céu, ocultando a lua brilhante.

— Basta, por hoje ficamos por aqui. — declarou ela calmamente, voltando-se logo em seguida para o jovem soldado da guarda imperial, já não muito lúcido, e sorrindo:

— Derrubar Pei Kaizhi desta vez foi mérito seu, não posso deixar de reconhecê-lo. Já pensou em que recompensa deseja?

Você não dizia antes para pensar bem e depois perguntar a mim...? — Zhao Duan respondeu:

— Que Sua Majestade decida a recompensa.

Seu cultivo avançava de modo constante, não precisava de recursos imediatos, e ainda não dominara completamente a Lâmina Dourada do Sol; por ora, não conseguia pensar em nada.

A imperatriz, ao recuperar a sobriedade, retomou o habitual porte nobre e elegante, sorrindo:

— O Senhor Yuan, no gabinete imperial, recomendou você a mim, pedindo um cargo em seu favor. Com sua inteligência e habilidades, é um desperdício ficar no Departamento do Cavalo Branco. Por sorte, o Salão das Flores de Pera do Departamento de Edictos está sem um ‘Comissário de Investigação’. Tem interesse?

O quê? Comissário de Investigação do Departamento de Edictos?

Zhao Duan estremeceu, despertando. Percebeu que estava prestes a ser promovido!

Segundo sabia, o Departamento de Edictos era comandado pelo Supervisor Ma Yan e tinha nove salões, cada um nomeado por uma flor diferente, o Salão das Flores de Pera era um deles. O Comissário de Investigação era o chefe do salão, comandando uma equipe de oficiais de túnica bordada, pertencendo ao quadro militar. O título não era dos mais altos, mas o poder era assustador: fiscalizava oficiais, podia prender e confiscar bens sem cerimônia. Se Ma Yan era o “Senhor do Inferno”, os oficiais de túnica bordada eram “demônios menores”, e o Comissário de Investigação era o pilar central do tribunal infernal.

Zhao Duan, por várias vezes, havia derrubado funcionários; suas ações coincidiam com as funções do Departamento de Edictos. Se conseguisse o cargo, poderia agir abertamente, multiplicando as oportunidades de mérito e ampliando seu poder. Claro, também enfrentaria mais atenção e inimigos do que antes.

O coração de Zhao Duan batia furiosamente, mas ele não respondeu de imediato, ponderando:

— Com minha experiência, assumir diretamente como Comissário de Investigação talvez não seja apropriado...

Pensava que, se fosse nomeado como vice, seria razoável, mas ser titular poderia causar descontentamento, especialmente por sua reputação ainda fraca...

Xu Zhenguan lançou-lhe um olhar:

— Está com medo?

Zhao Duan respondeu com seriedade:

— Na verdade, não quero me separar dos colegas do Departamento do Cavalo Branco, ainda desejo servir junto a Vossa Majestade.

O cargo de emissário do Departamento do Cavalo Branco dava acesso ao palácio, privilégio que o Comissário de Investigação não tinha; ele ponderava prós e contras.

Astuto... — Xu Zhenguan resmungou, dizendo:

— Você não perderá o cargo no Departamento do Cavalo Branco; atuará temporariamente como Comissário de Investigação. Se não se sair bem ou surgir candidato melhor, pode voltar.

Ah, então é “Comissário Temporário”, faz sentido agora... E, ao acumular posições de emissário e comissário, teria flexibilidade para avançar ou recuar — Zhao Duan não tinha motivo para recusar:

— Sendo assim, aceito o desafio!

Agora, compreendia o presente prometido por Yuan Li caso cumprisse bem sua missão.

Xu Zhenguan assentiu satisfeita, acrescentando:

— Mas assumir esse cargo não é de graça. Quero que faça uma coisa.

— O que seria?

— Procure identificar os rebeldes ocultos da Sociedade de Apoio dentro do Departamento de Edictos. — disse ela, em tom frio.

No caso de Zhuang Xiaocheng, Zhao Duan deduziu que havia traidores infiltrados no Departamento. Ma Yan buscou repetidas vezes, mas nada encontrou; ou o julgamento estava errado, ou os traidores estavam bem escondidos.

A imperatriz suspirou:

— Confio em Ma Yan, mas ele está há muito tempo no Departamento, todos seus subordinados foram promovidos por ele, é fácil perder o discernimento. Além disso, não é hábil em intrigas...

Então eu sou o especialista em intrigas, é isso...? — Zhao Duan sentiu-se inocente.

— E você, sendo de fora, pode enxergar com mais clareza. — Xu Zhenguan prosseguiu — Se descobrir o traidor, lhe darei outro favor.

Zhao Duan respondeu com seriedade:

— Servirei com dedicação total.

Xu Zhenguan assentiu e declarou:

— Estou cansada, voltarei ao palácio. Vá para casa por conta própria.

Eu não me importaria de passar a noite no palácio... — pensou Zhao Duan, mas sabia que era impossível. O carro imperial não era adequado para levá-lo.

— Espere, Majestade.

Ao ver Xu Zhenguan prestes a partir, lembrou-se de algo: tirou de dentro do bolsos um pequeno frasco de porcelana ainda quente e entregou com ambas as mãos:

— Vossa Majestade, nada tenho para retribuir seus favores, então preparei esta essência de rosas. Pode borrifá-la nas vestes, assim terá o perfume das flores em todos os movimentos.

Xu Zhenguan ficou surpresa. Seus belos olhos fixaram o frasco por um instante, mas finalmente estendeu os dedos delicados e segurou o gargalo. Não experimentou, apenas disse:

— Obrigada pela consideração.

...

Quando Zhao Duan desceu sozinho da Torre do Imperador, viu “Grande Bloco de Gelo” Mo Chou avançar com seu grupo, olhando ao redor com suspeita:

— Onde está Sua Majestade?

Zhao Duan bocejou e apontou para o céu:

— Sua Majestade já retornou ao palácio.

Como grande cultivadora, a imperatriz dominava a arte de voar.

— Tragam gente para limpar os copos e restos. — ordenou Mo Zhaorong, fazendo com que um grupo de eunucos subisse à torre. Quando quis perguntar sobre o que Sua Majestade havia conversado com Zhao Duan, percebeu que ele já tinha ido embora.

...

...

A noite estava tranquila, o vento movia as nuvens, ocultando a lua. As ruas da capital pareciam sombrias e frias.

Zhao Duan, saciado de comida e bebida, caminhava tentando expulsar o álcool pelos poros, mas falhou. Seu cultivo era muito inferior ao da imperatriz; uma vez que o álcool entrava no corpo, não conseguia mais expulsá-lo. No alto da torre, sentira apenas um leve torpor, mas agora, com o vento frio, percebeu estar realmente embriagado.

— Maldição, na vida passada eu era capaz de beber sem ficar bêbado, mas agora, com outro corpo...

Zhao Duan reconheceu seu erro. O vinho imperial tinha um efeito prolongado, sua mente começava a se turvar, e ele caminhava guiado apenas pela memória, em direção à casa.

Sem perceber, chegou a uma rua de comidas, com lojas dos dois lados e toldos entrelaçados. Algumas estavam fechadas, outras abertas. Lanternas vermelhas pendiam dos beirais, bandeiras de vinho flutuavam, aromas convidativos atiçavam o apetite de Zhao Duan.

Entrou numa loja de sopa e jogou uma moeda de cobre:

— Uma sopa para espantar a embriaguez!

Imediatamente ouviu uma risada envelhecida ao lado:

— Só resta uma tigela por aqui, jovem senhor, se não se importar, pode ficar com ela.

Zhao Duan virou-se abruptamente, abrindo os olhos. À luz amarelada, viu sob o toldo, à mesa, um velho. Vestia-se com roupas comuns, mas tinha uma estatura rara no Império Yu. Era impossível adivinhar sua idade, mas a barba e sobrancelhas totalmente brancas indicavam longevidade. O rosto era rubro, os olhos levemente alongados, olhavam-no com gentileza, como se o examinassem.

Zhang Yan olhava para Zhao Duan.

Zhao Duan olhava para Zhang Yan.

Na quietude da noite, as ruas pareciam tão silenciosas que se podia ouvir uma agulha cair.

Por fim, Zhao Duan avançou e sentou-se despreocupadamente diante do velho mestre. Olhou para a tigela fumegante à sua frente, sopa preparada na medida certa para espantar o álcool.

— Senhor, estava esperando por mim?

Zhao Duan apertou discretamente o punho, as unhas cravando na carne, usando a dor para afastar a embriaguez e recuperar a lucidez. Sob as roupas, os músculos estavam tensos, o instinto do guerreiro em alerta, o mar de energia rugindo silenciosamente. Sentia-se diante de um inimigo perigoso.

Zhang Yan sorriu, falando devagar como um velho comum:

— Sou apenas um visitante deste mundo, esperando por quem tem destino comigo.