Zhao Duan: Os meandros do poder são profundos demais para que possas controlá-los.

Ma Yan ficou paralisado, não apenas pela forma como foi chamado de "irmão mais velho", mas também pela carruagem característica de Yuan Li.

Zhao Duan? Yuan Li?

Duas figuras opostas em posição e reputação, sem razão alguma para terem qualquer vínculo.

— Pois é — Zhao Duan sorriu com a suavidade de uma brisa primaveril, aproximando-se com entusiasmo —, não imaginei encontrar-me com o irmão mais velho por acaso.

Ma Yan franziu as sobrancelhas:

— Não recordo ter um irmão mais novo como o senhor.

Zhao Duan riu alto:

— Ambos servimos à corte imperial. O Mestre de Caminho é o mesmo, o venerável Hai; o mestre de ensinamentos, também compartilhado, é o Imperador Taizu. Não seria natural sermos irmãos de escola?

Ma Yan hesitou por um instante, depois olhou para ele com expressão estranha, sem concordar, apenas respondendo de modo ambíguo:

— Foi Sun Lianying quem lhe contou?

Poucos conheciam sua posição como servo imperial; Sun era um deles.

— O senhor da Supervisão disse que o Duque é leal e íntegro. O irmão mais novo admira muito — Zhao Duan mostrou respeito.

Ma Yan sentiu-se inexplicavelmente desconfortável, como se estivesse grudado em um caramelo que não conseguia se livrar nem escapar.

Os demais evitavam Ma Yan por seu temido apelido de "Rei Yan", mas Zhao Duan, famoso por sua má reputação, não se importava.

Ele sabia apenas que, no mundo, mais conexões significam mais caminhos.

A Imperatriz pode ter grande autoridade, mas está distante das questões mundanas; na verdade, o Rei Yan impõe mais respeito.

Enquanto conversavam, os dois caminharam lado a lado, em direção ao Salão Dourado.

O céu estava apenas clareando, a névoa matinal flutuava, e a praça diante dos portões do palácio estava quase deserta.

Era um espaço onde milhares de guardas podiam se alinhar; em antigos golpes de estado, ali tombaram mais de dez mil corpos, tingindo o chão de sangue, que levou três dias de lavagem para ser limpo.

Ao longe, palácios imponentes se espalhavam, largas escadarias de jade branco desciam do portal do Salão Dourado.

Visto de baixo, inspirava reverência.

Visto de cima, os homens pareciam minúsculos como poeira.

— O irmão mais velho veio por causa de Pei Kaizhi, não foi? — Zhao Duan, com as mãos ocultas nas mangas, permaneceu na praça, puxando conversa.

Ma Yan era reservado, mas não podia ignorar a insistência incômoda ao seu lado, respondeu com um “Hum”, e logo reclamou:

— Chame-me pelo título oficial.

Que mesquinharia... Zhao Duan torceu o rosto:

— Ouvi dizer que as reuniões matinais têm sido intensas, mas no fim Yuan Li sobressaiu. O Duque conhece os detalhes?

Ma Yan manteve o semblante frio:

— Não sei.

Zhao Duan, animado e cheio de vontade de aparecer:

— O Duque não está curioso por que estou aqui?

Ma Yan lançou-lhe um olhar e desviou:

— Não.

Assim não dá para conversar... Zhao Duan lamentou, será que não pode deixar alguém se mostrar um pouco?

Frustrante!

Ele estava prestes a insistir, quando ouviu o sino do Portão do Meio; Ma Yan, sério, murmurou:

— Estão vindo.

Zhao Duan seguiu o som e viu, sob o retumbar do sino, vozes agudas de saudação, as portas do Salão Dourado se abriram e os dignitários saíram em massa.

A reunião terminou.

Hoje, a assembleia reunia centenas de ministros, todos em vistosos mantos escarlates.

No meio do vermelho, uma faixa azul — os trajes dos censores.

Eles desciam as escadas de jade, a atmosfera era silenciosa e solene.

Os ministros se dividiam em dois grupos: um liderado por Yuan Li, o Grande Censor de azul, altivo e elegante, inspirando admiração.

O outro, o "Partido Li", era mais numeroso, mas carregava um clima pesado e sombrio.

À frente, um velho de manto vermelho escuro, toucado de seda preta, cabelos espetados como cerdas, sobrancelhas como pedras, semblante feroz e autoridade imensa.

A barba desordenada subia pelas faces, encontrando-se com as costeletas.

A imagem fez Zhao Duan lembrar de Si Ma Yi, interpretado por Wu Xiubo, nos seus últimos anos.

Era o Chanceler do Grande Yu, Li Yanfu!

Era a segunda vez que Zhao Duan via o "Primeiro Ministro"; da vez anterior, Li Yanfu passou sem sequer olhar para ele.

Aquele desprezo silencioso descrito por Lu Xun.

E assim foi de novo.

Zhao Duan e Ma Yan permaneciam firmes, como pilares de pedra contra o fluxo de ministros.

Ao passar por eles, Li Yanfu emanava uma autoridade invisível que dificultava a respiração de Zhao Duan.

Quem detém o poder pode pressionar até os guerreiros mais experientes só com seu porte.

Yuan Li vinha atrás, sem a presença de Lü Liang.

Após o grupo do "Partido Li", finalmente chegou Pei Kaizhi, atrasado.

Zhao Duan ficou surpreso. Em poucos dias, o outrora poderoso Vice-Ministro de Justiça parecia envelhecido, esgotado, cabelos ressecados, rosto abatido.

Agora, sem o manto oficial, vestia apenas uma roupa branca simples, cambaleando na névoa fria, perdido, tremendo.

Desorientado, avançou por impulso, sem olhar o caminho, e colidiu direto com Zhao Duan.

Só quando percebeu a sombra bloqueando o caminho, Pei Kaizhi ergueu a cabeça; os olhos vermelhos brilharam de súbito, surgindo o olhar feroz de um lobo encurralado, parou, os dedos tremendo:

— Você!

Radiante, em claro contraste, Zhao Duan sorriu e acenou:

— Vice-Ministro, voltamos a nos encontrar.

Ao ver o inimigo, Pei Kaizhi reviveu, as veias saltavam na testa, o rosto sombrio e violento:

— Passei a vida caçando gansos, e no fim fui cegado por um deles. Caí no engodo de um canalha como você. Mas não se iluda, acha que ao servir alguém tem direito de rir de mim? Um simples peão, você merece?

Parecia não saber que tudo era obra de Zhao Duan, e acreditava ser vítima das intrigas de Yuan Li.

Zhao Duan era apenas o executor dos planos de Yuan Li.

Isso não aceito... Zhao Duan ergueu uma sobrancelha, olhou para Yuan Li, que lhe retribuiu com um sorriso.

Ele avançou, aproximando-se de Pei Kaizhi.

Com uma mão, segurou o ombro do velho, puxando-o um pouco mais perto, sorrindo suavemente:

— O Vice-Ministro está realmente cego pela idade, perdeu tudo e ainda não percebe quem é o verdadeiro inimigo.

Pei Kaizhi mudou de expressão:

— O que quer dizer?

Zhao Duan respondeu sorrindo:

— Você pensa que sou apenas um peão sob as ordens de Yuan Li? Não. Na verdade, Yuan Li nem sabe que toda a trama para separar Lü Liang foi obra de Zhao Duan sozinho...

Ha, você pensa que perdeu para Yuan Li e assim mantém algum orgulho? Não, você não conseguiu vencer nem a mim, um simples soldado...

Naquele dia, pescando no dique de Jinjiang, fingiu ser profundo e quase me enganou, achei que era muito sagaz...

Sem talento, como pode um velho cão fingir ser lobo?

Ele bateu levemente no ombro de Pei Kaizhi, sussurrando a última estocada:

— Pei, escute o conselho do Zhao: o palácio é profundo e perigoso, não é para você. Vá para casa descansar, deixe as honras, riquezas e belas mulheres para mim. Não temo águas profundas, sou jovem e aguento.

Os olhos de Pei Kaizhi se arregalaram, fixos em Zhao Duan, o rosto azulado, o corpo tremendo de raiva, até que explodiu em gritos:

— Maldito Zhao! Mesmo morto, nunca te perdoarei!

Em seguida, cuspiu sangue e desmaiou de raiva!

Nas escadas, Yuan Li mostrava uma expressão complexa.

Ao lado, Ma Yan ficou perplexo, ouvindo toda a conversa graças à sua audição de guerreiro.

Ao longe, muitos ministros que já tinham partido voltaram-se de repente, espantados com a cena dramática.

Li Yanfu também parou, virou-se pela primeira vez, e nos olhos frios e profundos refletiu a figura de alguém.

— Zhao... Duan...