56. A Sedução de Yuan Li

— N-não... eu... —

Neste instante, Liao Lü, famoso por sua lábia afiada, ficou momentaneamente sem palavras. O que se desenrolava diante de seus olhos era simplesmente surreal.

O entusiasmo recente, as fantasias de vingança contra Zhao Du'an, tudo aquilo foi despedaçado de maneira impiedosa pelo surgimento abrupto do cetro de jade.

Por trás disso, um medo profundo irrompeu de súbito em seu peito.

É até irônico: quando Zhao Du'an era apenas o favorito da Imperatriz, Liao Lü jamais sentiu temor algum. Desde os tempos do Grande Fundador, era norma que conselheiros pudessem criticar abertamente, sem punição. Por isso, não importava o quanto atacasse Zhao Du'an, desde que tivesse razão, não seria castigado.

Ainda mais agora, com Xu Zhenguan recém-entronizada e cercada de lobos, a Imperatriz não ousaria punir arbitrariamente um oficial da palavra.

Mas ao perceber que o novo título de Zhao Du'an era "hóspede de honra do Senhor Yuan", um temor insidioso tomou conta de seu coração.

A Imperatriz não puniria um oficial, mas o Grão-Mestre dos Censores certamente poderia.

Principalmente quando ele, Liao Lü, cometesse um deslize e fosse pego em flagrante, como agora.

— Por que o Censor Liao está sem palavras? — Zhao Du'an perguntou, sereno.

— Ouvi há pouco você mencionar que tenho envolvimento com aquela ladra, e que ameacei oficiais. Fiquei curioso, de onde vieram esses boatos? Que tal trazer agora mesmo as testemunhas para um confronto público?

Ao lado, Yuan Li sorriu tranquilamente:

— Estarei aqui como testemunha.

Confronto? De jeito nenhum!

Liao Lü estremeceu; a ordem de prisão era forjada, o suposto envolvimento, mera invenção. Nada disso podia ser encoberto.

Percebeu de imediato que negar era inútil. Caiu de joelhos num segundo:

— Se diz assim, senhor Zhao, é porque fui iludido por boatos infundados e causei um grande mal-entendido.

Antes que os dois reagissem, Liao Lü virou-se abruptamente, despejando ordens furiosas aos oficiais junto à carroça dos prisioneiros:

— Levem a detenta de volta ao tribunal imediatamente. Tudo como antes, sem demoras!

A mudança de postura foi tão rápida quanto um tornado, deixando os oficiais atônitos.

Como estavam distantes, não ouviram o diálogo junto à carroça. Só viram o Censor Liao ser chamado para conversar e, logo depois, tudo mudar.

— Senhor Liao, não era para usar a ladra contra Zhao... — um oficial, antes bajulador, hesitou.

O rosto de Liao Lü escureceu:

— Fui enganado por boatos, quase julguei mal o caráter do senhor Zhao. Tudo já foi esclarecido. Levem a prisioneira de volta, agora!

Um minuto atrás, ele bradava acusações; no seguinte, desmentia tudo em voz alta.

Os cidadãos ao redor não compreenderam a reviravolta, trocando olhares perplexos.

Os oficiais, sem ousar contrariar, logo mudaram o rumo da carroça.

Yunxi ficou atônita por alguns segundos, até entender o que acontecera.

Aparentemente, aquele burocrata corrupto fora repreendido por Zhao e, de repente, ela... estava salva?

Um turbilhão de sentimentos: alívio, alegria, culpa, raiva, frustração... Yunxi percebeu, de repente, que talvez não fosse tão corajosa assim.

Temia a morte, queria sobreviver a qualquer custo.

E sentia cada vez mais o peso da proteção concedida por Zhao Du'an.

A vergonha ardente apertou seu peito. Yunxi se pôs na ponta dos pés, tentando gritar a frase que ensaiara tantas vezes na cela para refutar os argumentos de Zhao.

— Mmm... mmm! —

Ela parou, olhos marejados de raiva, ao perceber que ainda tinha a mordaça na boca.

Segunda rodada entre Zhao Du'an e Yunxi: vitória de Zhao por nocaute.

...

A carroça dos prisioneiros partiu ao longe, acompanhada pelo lamento contido da jovem.

Liao Lü correu de volta até o coche, curvado e envergonhado:

— Peço ao senhor Yuan que me puna.

Mas o homem de azul, segurando o cetro de jade, olhou para Zhao Du'an e disse:

— A decisão é sua. Como devemos puni-lo?

Zhao Du'an respondeu com dignidade:

— Deixo ao critério de Vossa Excelência.

Que piada, pensou Zhao. Eu adoraria arrancar-lhe o manto oficial, mas você certamente não aprovaria...

Sabia que um deslize tão pequeno não seria suficiente para derrubar o adversário, além de que Liao Lü se saíra de maneira impecável.

Yuan Li sorriu e ordenou distraidamente:

— Por ter causado sofrimento ao povo sob o sol escaldante, ficará de pé até o anoitecer. Aceita a punição?

Liao Lü respirou fundo:

— Aceito... sim, senhor!

Yuan Li soltou uma gargalhada e fechou a cortina. As quatro carruagens retomaram a viagem, como se tudo não passasse de um encontro fortuito.

Restaram, ao longe, apenas a carroça dos prisioneiros, os cidadãos dispersando e, sob o sol, imóvel como um prego, o Censor de língua afiada, mantendo o gesto de desculpas.

Era certo que, depois daquele dia, a reputação de Liao Lü sofreria um golpe terrível.

E tudo por causa de uma palavra casual do Grão-Mestre dos Censores.

...

No interior da carruagem, quando o alvoroço se dissipou, Zhao Du'an não pôde mais conter-se:

— Senhor Yuan, o ocorrido hoje não foi mera coincidência, certo?

Era difícil crer que, após apenas um breve encontro no Jardim Imperial, o outro passasse a favorecê-lo tanto.

A menos que... gostasse de rapazes. Só de pensar nisso, Zhao se arrepiou, afastando-se cautelosamente, olhos atentos para proteger sua dignidade.

Yuan Li permaneceu em silêncio.

Zhao também.

Após um longo momento, Yuan Li finalmente largou o cetro de jade, aborrecido:

— Se eu quisesse prejudicá-lo, precisaria de tamanho esforço?

Nem sempre... pensou Zhao, desconfiado, sempre alerta diante de bondades sem motivo.

Por fora, mostrou-se aliviado, mas disse preocupado:

— Só temo que, ao divulgar-se o que ocorreu, sua reputação seja afetada.

O grande estadista, sempre cortês e elegante, respondeu com firmeza:

— Quem ousaria espalhar?

Dissera isso uma vez diante dos portões da cidade imperial; agora repetia. Só então Zhao percebeu o real significado: Yuan Li tinha certeza de que Liao Lü não ousaria sequer sussurrar sobre o ocorrido.

Após uma breve pausa, Yuan Li acrescentou com calma:

— Além disso, jamais busquei fama. Assim era na juventude, assim sou hoje. Quem persegue reputação acaba sendo prisioneiro dela, e por fim a perde. Quem faz o que é certo, mesmo incompreendido por fora, ao beneficiar o povo, acabará sendo elogiado. Por que buscar louros vazios?

Zhao Du'an respondeu sinceramente:

— Seu espírito está além do meu alcance.

Yuan Li sorriu de repente:

— Com a má fama que ganhou hoje, se mudar de rumo, conquistar um bom nome será bem mais fácil do que para Liao Lü.

Eu sei, basta deixar as más ações para tornar-se santo... Zhao riu:

— Mas, às vezes, má reputação é mais útil.

Ele mantinha a persona do antigo Zhao Du'an justamente por vislumbrar as vantagens de ser temido.

Yuan Li sorriu de canto e trocaram um olhar cúmplice.

Apesar das diferenças de posição e reputação, ambos desprezavam a vaidade do nome, e encontraram uma afinidade inesperada.

Como se reconhecessem semelhantes em meio à multidão, alheios a cargos ou títulos — algo que Liao Lü jamais entenderia.

Depois das risadas, Yuan Li perguntou subitamente:

— Acha que fui brando demais com Liao Lü?

Zhao Du'an respondeu, sério:

— Não somos parentes ou aliados, sua ajuda já ultrapassa tudo o que poderia pedir.

Yuan Li sorriu:

— Ainda assim, não está satisfeito. Quer lidar com ele? Como fez com os da família Zhang?

Zhao Du'an assentiu, sem rodeios:

— Quero.

Na época dos protestos no tribunal, Liao Lü fora o primeiro a atacar. Agora, preparando-se para prejudicá-lo de novo, até um santo teria se irritado, quanto mais ele.

— E como pretende agir?

— Ainda não sei, mas pretendo pegar um deslize dele.

— Liao Lü preza muito sua reputação. Comete pequenos erros, mas nada sério. Descobrir algo comprometedor será difícil — ponderou Yuan Li, balançando a cabeça.

Zhao Du'an piscou:

— Algum conselho, senhor Yuan?

O homem de azul respondeu com calma:

— Se quiser cortar os galhos, atinja a raiz.

Zhao Du'an sorriu amargo:

— Está brincando. Por trás de Liao Lü está toda a facção Li. Não sou páreo para eles.

Yuan Li balançou a cabeça:

— Não é contra Li Yanfu que deve agir. Sabe por que Liao Lü consegue agir em nome do Ministério da Justiça? Porque sua esposa é a quarta filha do vice-ministro Pei.

Vice-ministro da Justiça!

Um alto cargo, um passo do ministro-chefe. Não era tão poderoso quanto Yuan Li, mas para Zhao Du'an já era alguém com quem não se deveria mexer.

— Quer dizer que... — Zhao prendeu a respiração.

Yuan Li sorriu:

— Se quer conquistar méritos, por que mirar nos peixes pequenos? Tente um alvo maior.

Após breve pausa, continuou, relaxado:

— Atreveria-se a morder um pedaço do vice-ministro? Tem coragem para tanto?