Atrás dele estava a Imperatriz.

— Se eu não tivesse entrado agora, você pretendia matá-lo a pauladas? — perguntou, fria, a oficial conhecida como a “Primeira-Ministra” entre as mulheres.

Ora, grande bloco de gelo, será que aos teus olhos sou mesmo alguém vingativo, mesquinho e incapaz de ponderar? Não me compreendes... Zao Duan sentiu-se magoado.

Naquele instante, ao ouvir Li Lang gritar “Mo Zhaorong”, os guardas de uniforme finalmente entenderam quem era a visitante. Apressaram-se a baixar a cabeça em reverência, quase sem respirar.

Mo Chou, residente do palácio, costumava frequentar apenas as residências dos grandes dignitários; a maioria só ouvira falar dela, nunca a vira. Não imaginavam que a “Primeira Oficial” da Imperatriz surgisse ali, testemunhando seu novo superior espancar o irmão do Santo...

Isso vai dar problema... Qian Kerou empalideceu, preocupada por Zao Duan, pensando se o novo chefe não seria afastado logo ao assumir. Muitos partilhavam dessa apreensão.

Neste mundo, existe algo chamado “A enxada de ouro do imperador” — uma diferença de informação. Ou seja, funcionários de baixo escalão jamais compreendem as intricadas relações entre os de cima. Por preconceito, supõem que o irmão do imperador, mesmo adotando o sobrenome do genro, jamais seria alvo de um subordinado atrevido.

Assim como a concubina mais querida não ousaria ofender parentes do senhor da casa — eis a rígida hierarquia do sistema de etiquetas.

Mas alguns, como o experiente velho Zheng, perceberam algo estranho. Mo Zhaorong, sempre ocupada, não apareceria ali por acaso. Mesmo que viesse ver o supervisor, deveria estar no Salão do Supervisor, e não no Salão das Flores de Pêra. E sua conversa com o novo chefe era curiosa; ele não demonstrava surpresa. Em poucas palavras, ambos pareciam tratar-se de igual para igual. Quanto ao “parente real” ajoelhado e sofrendo castigo, esse era ignorado.

— Mo Zhaorong! Sou eu, Li Lang! — continuou a lamentar o jovem nobre, ignorado:

— Esse Zhao desrespeitou a lei, aplicou tortura privada e quebrou minha perna!

Olha só, finalmente aprendeu a me acusar. Por que não foi tão esperto antes? Demorou para acionar o cérebro... Será que tua mãe tem pernas tão longas quanto teu reflexo mental? Zao Duan achou curioso, mas sorriu sem explicar.

Mo Chou, impassível, lançou um olhar de desprezo a Li Lang, que soluçava e fungava. Ela detestava igualmente todos os filhos mimados de nobres — tanto Zao Duan quanto os descendentes de princesas.

Se tivesse de comparar, até “admirava” um pouco mais Zao Duan: pelo menos era um canalha habilidoso. Ao contrário do que estava no chão: um inútil completo.

— Zhao, chefe dos inquisidores, não pretende dizer nada? — ela perguntou.

— Ele insultou e desafiou seu superior; estou punindo meu subordinado. Há algum problema? — Zao Duan respondeu, sorrindo.

Li Lang, furioso:

— Está vendo, Mo Zhaorong? Ele é arrogante! Informe ao Santo, eu quero que ele morra! Que confisquem seus bens! Que o deportem! E esses funcionários, que não me obedeceram, assistiram esse canalha desrespeitar a hierarquia e nada fizeram! Quero todos na prisão imperial!

O jovem nobre vociferava, com o rosto distorcido, sem perceber a gravidade da situação.

Dentro e fora do salão, os guardas empalideceram. O incêndio na porta da cidade afeta o lago — todos ficaram em silêncio. Hou Renmeng, o rebelde, apertou o cabo da espada, enquanto o jovem de postura relaxada o olhou de soslaio: “O que pretende fazer?”

Qian Kerou, a novata, ficou confusa. Sem influência, sempre suportara o estilo de Li Lang, mas não imaginava que ele, por tão pouco, queria mandar todos para a prisão. Enfurecida, retrucou:

— Você mesmo disse que queria intimidar o novo chefe e nos puxou para jogar cartas atrás...

— Eh, velho Zheng, por que está me segurando?

Zao Duan lançou-lhe um olhar e sorriu. Assim é que deve ser um guerreiro: corajoso. Essa novata, aparentemente obediente, também é rebelde — só estava escondida entre velhos rebeldes.

Ele voltou-se para Mo Chou, mas viu que o rosto da oficial, de beleza andrógina, estava gelado como uma nevasca, olhando Li Lang com desprezo explícito.

Um nobre mimado e sem cérebro, irremediável.

Mo Zhaorong retirou o olhar e declarou serenamente:

— Sendo “assunto doméstico” do chefe dos inquisidores, cabe-lhe punir; nada há de errado.

Quê?

Li Lang calou-se de súbito, como se tivesse ouvido mal. Os guardas também ficaram perplexos, pois o script imaginado era bem diferente.

Em seguida, ocorreu algo ainda mais inesperado: Mo Zhaorong olhou todos no salão com severidade e disse:

— O chefe Zhao, nomeado pelo imperador, é o responsável pelo Salão das Flores de Pêra. Vocês estão sob seu comando e devem obedecer, esforçando-se para aliviar as preocupações de Sua Majestade.

Após essa declaração enigmática, voltou-se para Zao Duan:

— Chefe Zhao, não vou mais atrapalhar seu trabalho. Quando terminar, venha conversar.

Zao Duan sorriu:

— Certo. Mas tenho um pedido inconveniente.

— Diga.

Zao Duan deu um pontapé em Li Lang, ainda confuso no chão:

— Pela lei, este homem insultou seu superior e perturbou o tribunal, merecendo punição severa. Mas, como sou novo aqui e não conheço todos, peço aos colegas da guarda imperial que o levem à prisão especial. Pode ser?

Mo Zhaorong respirou fundo e ordenou aos acompanhantes:

— Levem-no.

Os guardas apressaram-se, arrastando Li Lang como um cão morto até a prisão. Só então o jovem nobre percebeu, olhos arregalados de incredulidade, gritando e amaldiçoando, mas ninguém lhe deu atenção.

Todos entenderam que a “Primeira-Ministra” não viera salvar Li Lang, mas sim... apoiar Zao Duan.

Suas palavras repetiram o nome do imperador, insinuando: era um recado da imperatriz, transmitido por sua oficial mais próxima.

A imperatriz enviou pessoalmente sua oficial para fortalecer a autoridade do novo chefe.

Ao perceber isso, os funcionários do Salão das Flores de Pêra silenciaram coletivamente. Viram que seus dias de tranquilidade talvez estivessem acabando.

...

O grito de Li Lang cessou; Mo Chou também partiu. Zao Duan acenou, dispersando os subordinados curiosos, e, segurando o porrete ensanguentado, voltou ao topo da “mesa de reuniões”.

Colocou o porrete de volta no suporte empoeirado, sentou-se, cruzou as mãos e sorriu:

— Alguém mais pretende sair?

Os quatro inquisidores restantes sentaram-se firmes, sem desviar o olhar.

Zao Duan assentiu, satisfeito:

— Ótimo. Não gosto de discursos longos, então serei breve. Não interrompam.

— Primeiro: vim ao tribunal para três coisas: conquistar mérito, conquistar mérito, e conquistar mérito, maldição. Amanhã cedo, quero ver todos os processos em cima da mesa. Velho Zheng, você é experiente e cuida dos documentos; essa tarefa é sua.

— Segundo: não prejudico meus aliados, mas só quem for “meu aliado”. Quem não obedecer, não espere favores. O que aconteceu hoje pode ser esquecido, mas daqui em diante, todos devem comparecer diariamente, salvo exceções.

— Terceiro: não tenho tempo para ficar aqui o dia todo. O Salão das Flores de Pêra está relaxado há muito; precisa de um responsável. Qian Kerou? Quando eu não estiver, você me representa. Entendeu? Sim, você será minha “secretária confidencial”.

Ao dizer “secretária”, Zao Duan usou um tom de brincadeira. Na vida passada, servira como secretário de outros; hoje, queria experimentar o sabor do cargo.

A jovem oficial, confusa, levantou a mão hesitante, apontando para si mesma:

— Eu? Não sou capaz, sou novata.

— E daí? Eu também sou novo. — Zao Duan fechou o rosto. — Ou está desobedecendo ordens?

Qian Kerou ficou calada.

— Pronto, transmitam isso aos funcionários de baixo escalão; amanhã quero ver um salão renovado.

Ele se levantou e saiu. Disse que seria breve — e foi mesmo.

Quando partiu, restaram quatro pessoas trocando olhares.

— Velho Zheng, você é bom de avaliação. Que tipo de chefe temos agora? — perguntou Shen Juan, bocejando e esfregando as olheiras, com um ar irreverente. — É só fogo de chegada ou veio para trabalhar de verdade? Se for um fanático como o chefe do Salão das Peônias, não aguento; é cansativo demais, melhor fingir.

Ao lado, com os braços cruzados e sorriso audacioso, Hou Renmeng comentou:

— Eu até acho interessante. Covardes não servem; fiquei mofando aqui, quero ação.

Velho Zheng, segurando a grande caneca de chá, soprou e disse:

— Jovens são apressados. Para avaliar alguém, é preciso tempo. Mas acho que ele é diferente do que dizem. Arrogante, mas inteligente; talvez não esteja aqui só para ganhar fama.

Qian Kerou, com o rosto triste, entrou na conversa:

— E agora, o que faço?

Os três riram juntos:

— Secretária confidencial, hein? Que prestígio.

Qian Kerou: ...

...

...

— Supervisor! O homem foi entregue.

No Salão do Supervisor, Zhou Cang acabara de chegar, relatando.

Vestindo o uniforme negro com o peixe voador, magro e robusto, com rosto austero e sobrancelhas grisalhas e desalinhadas, Ma Yan assentiu, sentado atrás da mesa, e perguntou:

— Como foi?

— Não muito bem; aqueles rebeldes não colaboraram.

Zhou Cang estava preocupado, contando sobre o jogo de cartas.

Ma Yan não se surpreendeu; resmungou:

— Se colaborassem, não seriam do Salão das Flores de Pêra.

Zhou Cang, intrigado:

— Supervisor, com o temperamento de Zhao, temo que cause problemas indo lá sozinho. Não vai mesmo?

Não entendia. Sendo nomeado pela imperatriz, Ma Yan, por protocolo, deveria ir pessoalmente, mas alegou estar ocupado e enviou Zhou Cang, o que era estranho.

O grande mordomo respondeu:

— Você acha que Sua Majestade colocou Zhao no Salão das Flores de Pêra para premiá-lo? Haveria destinos melhores. Ou acredita que a imperatriz e o senhor Yuan não sabem que Zhao vai causar confusão?

Zhou Cang ficou pensativo:

— Supervisor, quer dizer...

Ma Yan sorriu enigmaticamente:

— Desde sempre, nem mesmo o juiz mais íntegro resolve questões domésticas. Nossa imperatriz acha que sou brando demais, então me entrega uma faca para extirpar a carne podre.

Zhou Cang refletiu.

Ma Yan bebeu chá em silêncio e suspirou:

— Não estou evitando Zhao; quero adiar um pouco. Quando ele entrar em conflito com Li Lang e os demais, aí sim, vou interferir.

Quem chegou ao cargo de supervisor do tribunal não é mero bruto. Só os íntimos sabem que o “Rei Yama”, famoso mordomo, é na verdade um sujeito astuto e sensível.

Se soubesse que a imperatriz secretamente mandou Mo Chou acompanhar, provavelmente agiria diferente.

Segundo sua expectativa, Zhao, inteligente, não compraria briga com Li Lang; preferiria intimidar algum subordinado ou esperar para agir. Mas o conflito surgiria cedo ou tarde; e só então Ma Yan deveria apoiá-lo, pois se o fizesse logo de início, desperdiçaria o propósito da imperatriz.

Mas não explicou isso a Zhou Cang; apenas disse:

— Vá monitorar o Salão das Flores de Pêra; se houver tumulto, informe-me.

Zhou Cang saiu, Ma Yan voltou aos documentos.

Pouco depois, Zhou Cang voltou apressado, preocupado:

— Supervisor, aconteceu algo!

Tão rápido... Ma Yan franziu a testa:

— Houve briga? Como está a situação? Zhao ficou em desvantagem?

Conhecia bem o temperamento de Li Lang e temia que Zhao fosse cauteloso demais e acabasse humilhado. Se o chefe do tribunal perdesse o prestígio logo no primeiro dia, jamais conquistaria respeito.

Mas Zhou Cang, com expressão estranha, sorriu amargamente:

— Não... Veja, Li Lang foi enviado à prisão imperial!

Ma Yan ficou estupefato:

— O quê você disse?!