43. A chegada do guarda-costas

— Canalha! Abominável! Impostor sem vergonha!

No aposento, Zhang Changji vociferava, seu rosto em fúria, completamente descontrolado. Incapaz de conter a raiva, avançou para atacar, mas Zhou Cang, rápido e atento, o interceptou com um golpe certeiro do punho da espada, atingindo com força o ventre de Zhang.

Um som surdo ecoou, e Zhang Changji dobrou-se como um camarão, sua energia completamente desordenada. Zhou Cang declarou friamente:

— Ousou atacar um oficial, isso será reportado ao Supervisor. Levem-no!

Os soldados, vestidos com uniformes brilhantes, avançaram como lobos, usando algemas especialmente feitas para guerreiros, imobilizando Zhang e arrastando-o para fora do pátio. Durante o trajeto, Zhang Changji continuou a insultar com palavras obscenas, deixando Zhou Cang apreensivo.

— Senhor, o que houve com esse homem? — O comandante Zhou, curioso, indagou, buscando entender o que se passara dentro do quarto.

Zhao Du’an suspirou suavemente:

— Sou colega do irmão dele, sempre mantivemos boa relação. Este homem tentou se aproveitar disso, mas a lei do reino é implacável. Nós servimos ao imperador, como poderíamos deixar os sentimentos corromperem a justiça?

Zhou Cang ficou estupefato. Parecia que Zhao Du’an estava brincando consigo. Não esperava que ele mentisse com tamanha naturalidade, sem sequer piscar.

— Hehe, agradeço a todos pelo esforço. Já está tarde, distribuam vinho aos irmãos — disse Zhao Du’an sorrindo, tirando algumas notas de prata das mangas e entregando-as.

— Não posso… Senhor, não é correto… Ah, não, não… — Zhou Cang imediatamente deixou de investigar, seguindo o ritual de recusar três vezes antes de aceitar o presente, finalmente recebendo-o com um sorriso radiante, declarando:

— Senhor, qualquer ordem, estaremos prontos para cumprir.

— Este criminoso já está detido, mas o que se segue? Receio que não conseguiremos fazê-lo falar.

Zhao Du’an cruzou o limiar, olhando para o céu, onde nuvens vindas do sul obscureciam o sol resplandecente. Com serenidade, respondeu:

— Ele falar ou não, pouco importa. O mais relevante é a notícia de sua prisão.

Zhou Cang ficou confuso:

— Poderia explicar melhor, senhor?

Zhao Du’an sorriu:

— O objetivo de assustar as cobras não é o capim, mas as serpentes. Se permanecem ocultas na toca, não as capturamos. Só ao fazê-las sair, o caçador pode encontrar seus rastros.

Após uma pausa, lançou um olhar perspicaz ao comandante e disse:

— Se tivéssemos declarado que viemos pelo caso das armas do exército da capital, os inimigos ocultos teriam fugido.

Zhou Cang compreendeu:

— Então, o senhor afirmou vir por causa do caso de Zhuang Xiaocheng, para que Zhang Erlang pensasse que era pura vingança, uma acusação falsa.

Zhao Du’an assentiu:

— Falei de maneira que todos os criados da casa ouviram. Logo, informarão a família Zhang. Assim, os inimigos ocultos não fugirão de imediato, mas ficarão preocupados… Quando alguém está ansioso, tende a cometer erros.

Os olhos de Zhou Cang brilharam:

— Entendi, senhor! Mandarei homens se disfarçarem e vigiarem a família Zhang. Qualquer movimento estranho, avisaremos imediatamente!

No coração, Zhou Cang admirava ainda mais a astúcia do senhor, e um pensamento estranho surgiu: talvez o Supervisor tenha subestimado Zhao Du’an; sua estratégia supera todas as expectativas da capital.

...

Zhang Erlang foi levado pelos soldados.

A notícia, impulsionada deliberadamente, espalhou-se rapidamente.

...

— O quê?!

No quarto, vestindo robe azul de erudito e ostentando um pequeno bigode, Zhang Changshuo levantou-se abruptamente, encarando o criado que trazia a notícia:

— Erlang foi levado? Por Zhao Du’an e seus homens?!

Já haviam se passado os três dias de confinamento ordenados pela imperatriz. Zhang Changshuo, buscando evitar problemas, mal saíra de casa nos últimos dias. Ao acordar naquela manhã, seu olho esquerdo pulsava, pressentindo algo ruim, e agora o desastre havia se concretizado.

— Sim, senhor. Vieram com os oficiais do tribunal. Aquele Zhao ainda extorquiu uma grande soma do segundo senhor — relatou o criado, com olheiras profundas, reclamando.

Após a saída dos oficiais, correu imediatamente para avisar o irmão mais velho.

Extorsão?

O coração de Zhang Changshuo acelerou, e ele interrogou o criado, não deixando escapar nenhum detalhe. Por fim, sentou-se na cadeira de madeira de peroba, com expressão grave.

A boa notícia: não era o caso das armas que havia sido descoberto, apenas uma retaliação de Zhao Du’an.

A má notícia: perigo! Perigo! Perigo!

— Será que Zhao está viciado em acusar falsamente?

Em seus pensamentos, Zhang Changshuo xingava, acreditando que Zhao Du’an, após lucrar no caso do ministro, buscava repetir o feito.

— Erlang é um idiota! Precisava provocar o sujeito? Tudo que temíamos se concretizou, só serviu para piorar as coisas.

Seu humor era péssimo.

No caso dos artífices de armas, ele também estava envolvido, não por iniciativa própria, mas por ter sido arrastado.

Tudo começara cerca de um ano atrás.

O pessoal do “Palácio do Príncipe Jing” armou uma cilada, enganando o ingênuo Zhang Erlang, ameaçando e seduzindo-o para que aceitasse colaborar. Pediram que ajudasse a transferir alguns desenhos de armas e artífices.

Zhang Erlang, sem instrução, depois de ser iludido, procurou o irmão para convencê-lo a mudar de lado.

Zhang Changshuo ficou aturdido, insultou o irmão por sua estupidez. Essas disputas não eram para eles.

Ainda por cima, sempre buscara aproximação com a imperatriz, e agora o irmão se voltava para o príncipe Jing.

Mas, sendo irmãos de sangue, Zhang Changshuo sabia que, se o caso viesse à tona, ambos seriam condenados. Não teve escolha, acabou envolvido, servindo ao Palácio do Príncipe Jing.

Mas, como intelectual, Zhang Changshuo tinha a tendência de não se comprometer totalmente, preferindo ficar em cima do muro, sempre achando arriscado apostar no príncipe Jing.

Por isso, seu desejo de conquistar a imperatriz só aumentava.

Queria manter-se em duas frentes.

Pensava:

Se conseguisse conquistar a imperatriz, venderia o irmão, e ela, por gratidão e intimidade, não o puniria, talvez até o valorizasse mais.

Era o chamado: sacrificar o irmão para alcançar o caminho.

Se falhasse em conquistar a imperatriz, e um dia o príncipe Jing ascendesse ao trono, sua família também prosperaria.

Agora, porém, o perigo se aproximava.

— Erlang é guerreiro, deve resistir ao interrogatório, não temo que revele nada. Mas Ma Yan está investigando o caso das armas, se tudo se ligar e encontrarem provas, tudo estará perdido!

— Preciso tirá-lo de lá o quanto antes, cortar o mal pela raiz. Mas o tio pode não ter influência suficiente, Ma Yan nunca favorece os funcionários dos seis ministérios!

— Além disso, com a notícia da prisão, o pessoal do Palácio do Príncipe Jing ficará tenso, suspeitando que o caso das armas foi descoberto, e minha família será descartada!

— Aqueles sulistas não são confiáveis, podem reagir violentamente. Preciso acalmá-los.

— E dentro do governo, o Palácio do Príncipe Jing deve ter aliados de alto escalão, que por autopreservação, também tentarão tirar meu irmão de lá!

Pensamentos fervilhavam em sua mente.

Zhang Changshuo alternava entre preocupação e resolução, seu raciocínio se tornava claro: precisava avisar os aliados e pedir ajuda.

...

Mas… se agisse precipitadamente, certamente chamaria a atenção do tribunal.

— Não posso perder o controle, preciso ser cauteloso… cautela acima de tudo…

Zhang Changshuo repetia para si mesmo.

— Senhor? Diga algo, por favor! — O criado, ansioso, insistia.

— Não me perturbe! Tenho meus planos — Zhang Changshuo repreendeu, depois de pensar um pouco, acrescentou:

— Avise meu pai imediatamente, informe ao tio, busquem formas de influenciar pessoas.

— Quanto a mim…

Zhang Changshuo ergueu a cabeça, olhando as nuvens negras vindas do sul que bloqueavam o sol:

— Preciso esperar.

...

Ao entardecer, no Palácio do Cavalo Branco.

Em seu próprio escritório.

Zhao Du’an meditava sentado, respirando profundamente, enquanto o brilho do crepúsculo envolvia seu corpo, numa atmosfera misteriosa.

— Huh! — Abriu os olhos, encerrando a contemplação da “Figura do Deus da Guerra”, olhando para a palma da mão com excitação.

Nos últimos dias, quase diariamente, mergulhava na observação da pintura, sua consciência se imergindo no quadro.

Sempre aparecia no topo de uma montanha, observando guerreiros praticando movimentos de luta.

O sol, ora nascia, ora se punha.

Nada mais se alterava.

Tentou comunicar-se com o “Grande Ancestral”, mas nunca obteve resposta, como se fosse apenas uma gravação, ou um treinador exigente, guiando-o na respiração e nos movimentos.

Finalmente, naquele dia, conseguiu algum progresso.

Com um pensamento, a luz do crepúsculo emanou dos poros do braço de Zhao Du’an, cobrindo a palma da mão. Ao tentar cortar com uma adaga, ouviu apenas um zumbido metálico — não conseguiu ferir, o som era de metal.

— Antes, a luz só surgia quando eu estava extremamente irritado. Agora, posso ativá-la deliberadamente, controlar a intensidade; onde ela cobre, o corpo torna-se mais duro, embora apenas na área de uma palma.

Zhao Du’an admirava-se.

— Mas uma palma já basta… — Olhou para a própria virilha, pensativo.

Estava considerando experimentar, quando ouviu passos se aproximando do lado de fora.

Zhao Du’an levantou-se e abriu a porta, encontrando o velho supervisor Sun Lianying caminhando sozinho.

— Senhor! — Zhao Du’an exclamou surpreso, como se antecipasse algo.

Nesse momento, os sinos do Templo do Mestre Celestial soaram, reverberando por toda a cidade, enquanto o último raio de luz do dia se apagava.

O velho eunuco, grisalho e de olhos fundos, parou, mãos cruzadas, fitando o céu noturno:

— A pessoa que solicitei para você chegou.

...

Capítulo de transição