Nunca ouvi um pedido tão estranho.

Ao soar da voz da jovem, os brutais servos interromperam suas ações, empunhando seus bastões e formando um semicírculo no pátio. Olhares lascivos e mal-intencionados se voltaram para mãe e filha da família Zhao, percorrendo-as com descaramento.

— Jovem senhorita Zhao, o que foi, não se lembra de mim? — provocou Zhang Changji, um sorriso de escárnio nos lábios. — Sou “amigo” do seu irmão mais velho.

A jovem chamada Zhao Pan estremeceu levemente as pestanas; lembrava-se vagamente daquele homem, mas a lembrança era difusa. Prestes a responder, sentiu de repente a mão da mãe apertar a sua com força.

You Jinhua esforçou-se para manter a compostura, avançou para proteger a filha, esboçou um sorriso trêmulo e inclinou-se ligeiramente, ansiosa:

— Então… é amigo do nosso primogênito. Hoje ele não está em casa, posso saber o motivo de sua visita? Posso transmitir seu recado.

Naquela época, as mulheres se casavam cedo; embora mãe, You Jinhua estava no auge da beleza, mais voluptuosa e atraente que a própria filha. Vestida com um traje de seda verde escuro, sua pele parecia ainda mais alva. Ao curvar-se, baixou delicadamente a cabeça, o pescoço esguio sobressaindo.

Maldição, por que essa família Zhao é toda tão bonita… Zhang Changji, um libertino assumido, quase perdeu o controle, e mentiu descaradamente:

— Zhao Duan me deve mil taéis e nunca pagou. Hoje vim cobrar. Como ele não está, só resta pedir às senhoras.

— Mãe, ele está mentindo… — Zhao Pan arregalou os olhos, furiosa. Era evidente que Zhang Changji sequer se esforçava em fingir, quase estampando “estou inventando” no rosto.

— Não fale! — You Jinhua repreendeu a filha de temperamento firme, com expressão constrangida. — Se é assim, onde está o recibo?

Zhang Changji respondeu com indiferença:

— Não trouxe.

You Jinhua desculpou-se:

— Todo o dinheiro da casa está com o primogênito. Peço que o senhor retorne depois, quando ele estiver de volta…

Zhang Changji zombou:

— Voltar? Vocês ainda acham que Zhao Duan pode voltar para casa vivo hoje?

O rosto de You Jinhua mudou de cor!

Zhang Changji, triunfante, riu friamente:

— Toda a cidade sabe que Zhao Duan se meteu em problemas e está sendo denunciado por todos os oficiais; foi levado ao palácio para interrogatório esta manhã. Já é tarde, e ele não apareceu — provavelmente já foi encarcerado e, a qualquer momento, guardas podem chegar para confiscar a casa. E então, como vou receber o dinheiro que me deve? Ou será que vocês, duas belas senhoras, podem pagar por ele?

O coração das duas mulheres da família Zhao afundou!

Há três dias, Zhao Duan não voltava à mansão. No início, sentiam certo alívio, pois, quando ele voltava, não poupava insultos e humilhações, destruindo sua dignidade. Mas aos poucos, rumores começaram a circular.

Mãe e filha souberam da denúncia, da perda do favor imperial e de que Zhao Duan estava prestes a tornar-se prisioneiro; viviam aflitas, com o coração apertado.

De temperamento forte, Zhao Pan, que não suportava os insultos do irmão, sentiu-se até aliviada. Consolava a mãe, dizendo que, na pior das hipóteses, venderiam seus bens, iriam para uma cidade pequena, comprariam uma casinha e viveriam do próprio trabalho.

Mesmo que fosse uma vida miserável, era melhor do que viver sob humilhações e manipulações diárias.

Mas You Jinhua, experiente e conhecedora das agruras do mundo, sabia que a filha era ingênua demais. Se Zhao Duan estivesse realmente acabado, como poderiam escapar da vingança que viria depois? O destino que as aguardava seria mil vezes pior que a morte.

Diante das disputas políticas, You Jinhua, uma mulher frágil, nada podia fazer. Restava-lhe apenas manter a calma, estabilizar os ânimos dos servos e torcer para que a família escapasse da calamidade.

Jamais imaginou que o castigo de Zhao Duan ainda nem fora decidido e já chegavam inimigos à porta, cheirando o infortúnio como abutres.

— Senhor — You Jinhua apertava a mão da filha até os nós dos dedos ficarem brancos, esforçando-se para aparentar tranquilidade —, não sei de onde ouviu tais rumores, eu…

— Chega de conversa! — interrompeu um dos brutais servos da família Zhang. — Gente assim só chora quando vê o caixão.

Zhang Changji sorriu sinistramente:

— Tem razão. Expulsem esses criados inúteis, não quero que atrapalhem meus negócios.

A bela senhora perdeu a cor do rosto, recuou um passo, a voz quase se alterando:

— O que pretende fazer?!

Zhang Changji riu cruelmente:

— Se não podem pagar, serão entregues como pagamento.

Dito isso, avançou com largos passos em direção às duas mulheres.

— Você não se atreva! — Zhao Pan, a jovem de olhar límpido, saltou à frente da mãe, protegendo-a. De dentro da manga, deslizou uma adaga e apontou-a para o agressor.

Seus olhos fixaram-no com firmeza:

— Se vier, eu o mato!

Zhang Changji respondeu com desprezo no olhar; com seu treinamento marcial, jamais temeria aquilo.

Com um estalar de dedos, lançou uma onda de força; o pulso fino da jovem estremeceu, ela soltou um gemido de dor e a adaga caiu, tilintando no chão.

— Pan’er! — You Jinhua, em choque, abraçou a filha, e ambas caíram sentadas, tremendo, vendo Zhang Changji se aproximar com um sorriso sinistro, olhos cheios de desespero.

Neste instante, Zhang Changji ouviu o som de cascos de cavalo apressados do lado de fora do pátio.

Junto, vinha a vibração do ar causada pela energia de um guerreiro.

O rosto de Zhang Changji mudou; com o instinto de lutador, virou-se rapidamente para trás.

Do alto do portão da mansão Zhao ergueu-se uma sombra negra.

Como um falcão, voando e bloqueando o sol.

O rosto de Zhao Duan estava sombrio; ainda no ar, lançou uma fileira de moedas de cobre, que romperam o cordão e voaram com chiados cortantes, arremessando-se em direção a Zhang Changji.

— Zhao Duan! — Zhang Changji, tomado de pânico, mal teve tempo de pensar; desviou-se instintivamente, as moedas cravaram-se nos pilares de madeira, com força impressionante, quase como armas mortais.

Não era que Zhao Duan quisesse matar; havia acabado de se tornar um guerreiro de nível médio e ainda não dominava a força recém-adquirida.

Tomado de raiva, sentiu o abdômen em brasa, o sangue fervendo, e uma sensação de poder avassalador o percorreu.

— Saia daqui! — Zhao Duan gritou; com um salto no telhado, rachou as telhas, e os fragmentos voaram como balas, varrendo o pátio em leque.

— Ai! — — Senhor… socorro… — Os servos armados caíram, gritando e sangrando, tombando pelo chão.

Zhao Duan usou as pernas como impulso, despencou como uma ave, chutando para longe o servo que sugerira atacar.

Lançou um olhar para a madrasta e a meia-irmã, abraçadas e trêmulas no chão, certificando-se de que estavam bem, e em seguida fixou os olhos no verdadeiro inimigo.

— Zhao Duan! Como pôde voltar?! — Zhang Changji arregalou os olhos, incrédulo.

Não deveria estar preso? Hoje não era o dia do julgamento? O irmão tinha certeza…

Zhao Duan, com expressão fria como gelo, semicerrando os olhos, respondeu:

— Está surpreso com meu retorno?

Talvez influenciado pelas memórias do antigo dono daquele corpo, ressentimentos passados e presentes despertavam nele profundo desprezo por Zhang Changji.

O rosto de Zhang Changji ficou feio; percebeu que algo havia dado errado.

Ainda assim, não acreditava que Zhao Duan sairia impune; o irmão garantira isso. Além disso, com o poder de sua família, não tinha medo.

Recuperando o controle, riu friamente:

— Que sorte a sua. Mas vim por cortesia, e você me recebe assim? Não é jeito de tratar um visitante.

Zhao Duan franziu o cenho, olhando para os criados atordoados, e apontou para um conhecido:

— O que aconteceu?

O velho administrador, com os olhos marejados, respondeu:

— Senhor, que bom que voltou! Eles invadiram à força, dizendo que vieram cobrar dívidas, mas queriam humilhar a senhora e a senhorita…

Ele contou, gaguejando, o que ocorrera.

Zhao Duan ouviu, sentindo a fúria crescer; fixou o olhar em Zhang Changji e disse, sem emoção:

— É isso que chama de cortesia?

Vestido com roupas folgadas, o oficial da guarnição de Pequim não parecia se importar, ironizando:

— E daí? E se não for? Zhao Duan, com essa habilidade, acha que pode me enfrentar? Se tem coragem, me bata.

Como guerreiro de nível médio comum e militar experiente, Zhang Changji era muito mais forte que Zhao Duan.

Zhao Duan, recém-promovido ao nível médio e portador de parte da herança “Deus da Guerra” da realeza, possivelmente com técnicas misteriosas, mostrou uma expressão estranha e, sem aviso, lançou um soco:

— Nunca ouvi pedido tão estranho. Vou satisfazê-lo.