Durante toda a minha vida, jamais precisei prestar contas a você sobre meus atos.

Na manhã seguinte.

Na residência da família Zhao, no quarto.

Os primeiros raios de sol atravessavam o papel da janela, pousando no rosto adormecido de Zhao Du'an sobre a cama de brocado, conferindo um brilho resplandecente às suas feições marcantes.

— Ahhh... — bocejou.

Zhao Du'an acordou lentamente, fitando o dossel, relembrando os acontecimentos da noite anterior.

Após comparecer ao gabinete de ordens para se encontrar com Lorde Ma, entregou a carta oficial e relatou brevemente todos os fatos. O temido Lorde Ma, famoso entre os ministros por seu temperamento imprevisível, logo se mostrou satisfeito e contente, conversando animadamente sobre os detalhes seguintes.

Zhao Du'an ainda negociou algumas condições. No fim, talvez em consideração à Sra. Sun Lianying, Lorde Ma concordou em deixá-lo liderar o caso.

Depois de tantas idas e vindas, já era tarde da noite quando retornou para casa. Exausto, nem sequer praticou sua meditação diária e dormiu profundamente até o amanhecer.

Levantou-se, vestiu-se, abriu a porta do quarto e seguiu em direção à sala de jantar.

Não se preocupava em perder o café da manhã, pois a regra da casa Zhao era clara: a cozinheira preparava a refeição cedo, mas ninguém podia comer até que Zhao Du'an acordasse.

Se ele não se levantasse, tanto You Jinhua quanto Zhao Pan tinham de esperar.

— Vida de senhor feudal, cheia de pecados... — lamentou-se Zhao Du'an.

Nesse instante, ouviu um leve som cortando o ar.

No pátio espaçoso da casa Zhao, no pequeno campo de treino, Zhao Pan, a jovem da família, vestida apenas com roupas simples, brandia uma adaga em direção a um boneco de palha, atacando-o com seriedade impressionante.

A luz da manhã caía sobre o corpo jovem de Zhao Pan e seu rosto delicado, ressaltando uma beleza natural e pura.

No chão ao lado dela, um livreto amarelado estava aberto. Zhao Du'an reconheceu: era um manual de artes marciais que seu pai lhe dera quando começou a treinar. Um dos métodos básicos, de preço irrisório.

Depois de superar a fase iniciante, ele mesmo o jogou em algum canto da casa.

O vento folheava o livrinho, agora redescoberto pela jovem como se fosse um tesouro precioso.

Concentrada, Zhao Pan imitava os movimentos dos bonecos desenhados, alternando exercícios respiratórios com golpes de adaga.

Sua expressão era feroz e dedicada. De repente, cravou a lâmina entre as pernas do boneco de palha. Zhao Du'an sentiu um calafrio na virilha, suspeitando que aquela maluca estivesse usando o boneco como se fosse ele.

— Hum — pigarreou Zhao Du'an, de propósito.

As orelhas delicadas de Zhao Pan se mexeram, mas ela fingiu não ouvir e intensificou os movimentos.

— Ora, desde quando resolveu treinar artes marciais? Essa postura está toda errada, e com essa arma então... Em todo o império, qual mestre usa uma adaga? — zombou Zhao Du'an.

Zhao Pan rangeu os dentes, fingindo indiferença.

— Ficou surda? Deixe-me ver o quanto aprendeu com esse treino.

Zhao Du'an fez um gesto com a mão, concentrando energia, e puxou uma vara de bambu verde que estava sob a varanda.

Pou!

Com o bastão nas mãos, varreu o ar com força.

O bambu cortou o vento em direção à jovem, produzindo um som ameaçador.

Zhao Pan se assustou e tentou se esquivar, mas, sem mestre para guiá-la e sem recursos para nutrir o corpo, como poderia resistir? Nem sequer podia ser chamada de amadora, mal sabia se defender.

Logo Zhao Du'an a encurralou com a vara de bambu, desmontando qualquer técnica que tentasse, até que esqueceu tudo o que memorizara do manual. Restava apenas desespero enquanto agitava a adaga de modo desordenado, tentando bloquear sem sucesso — a vara atingia várias partes do seu corpo, causando dor.

Mesmo assim, Zhao Pan mordeu os lábios, recusando-se a gritar, com lágrimas correndo pelas faces alvas.

Alguns criados da casa notaram a cena, mas, temerosos, não ousaram interferir — não era a primeira vez que o primogênito batia na jovem.

Nesse momento, You Jinhua, avisada pelos empregados, correu pelo corredor.

De longe, a bela mulher viu a cena, soltou um grito angustiado, os olhos marejados de dor.

— Que aborrecimento — Zhao Du'an, cansado, largou a vara de bambu e, sem sequer olhar para trás, dirigiu-se à porta principal:

— Combinei um encontro fora hoje, não comerei em casa.

Atrás dele, You Jinhua correu até a filha e a abraçou:

— Está sentindo dor? A mamãe vai buscar remédio.

Zhao Pan não disse nada, fitando intensamente as costas de Zhao Du'an, os olhos marejados como um lago profundo.

...

Ao longe.

No instante em que se virou, Zhao Du'an perdeu a expressão de insolência e desleixo.

Para quem visse de fora, ele apenas agredia a irmã mais nova. Contudo, se um verdadeiro praticante estivesse presente, perceberia que seus golpes, por mais ameaçadores que parecessem, eram leves como o toque de uma libélula.

Não eram aleatórios; ao contrário, ele pressionou precisamente todos os principais meridianos do corpo da jovem.

— Garota tola, acha que artes marciais podem ser aprendidas ao acaso? Teu corpo está todo bloqueado... Se não receber ajuda externa, logo ficará paralisada...

Zhao Du'an torceu o nariz.

Seu ataque tempestuoso causou dor, mas desobstruiu todas as veias de Zhao Pan.

Ela só perceberia depois, quando o efeito passasse, e ele não pretendia explicar.

Naturalmente, o motivo principal para nada dizer era outro: precisava, aos poucos, mudar sua imagem, sem que fosse brusco a ponto de despertar suspeitas na família.

Afinal, a frase típica do antigo Zhao Du'an era:

"Minhas ações, só a mim dizem respeito! Não devo explicações a ninguém!"

...

...

Fora de casa.

Zhao Du'an caminhou pelas ruas em direção a uma casa de chá popular, a três quadras de distância.

Era cedo, poucos clientes. Subiu direto ao segundo andar, pediu um bule de chá de qualidade, alguns doces e uma grande travessa de sementes de melancia, degustando enquanto esperava.

Com o sol subindo, a casa de chá enchia-se de clientes.

Entediado, Zhao Du'an começou a formar, com as cascas das sementes, um desenho simplificado da imperatriz sobre a mesa.

De repente, do lado de fora, ecoaram cascos de cavalos!

Um grande grupo de oficiais desmontou e entrou em fila.

O gerente, atento, reconheceu os ilustres "Juízes do Além" do Gabinete de Ordens da capital e apressou-se em cumprimentar:

— Senhores oficiais, desejam tomar chá?

— Saia do caminho! — o líder, vestido com um uniforme luxuoso, sem expressão e olhar cortante, vasculhou a sala de baixo e subiu direto ao segundo andar.

O alvoroço fez os clientes tremerem de medo. Muitos, apavorados, tentavam se levantar para fugir, mas hesitavam, temendo chamar a atenção dos temidos Juízes do Além.

Desde sua fundação, o Gabinete de Ordens já era sinônimo de terror. Mesmo altos funcionários do governo tremiam diante deles — imagine o povo comum!

Por qualquer motivo, alguém podia ser preso e jogado nas masmorras. Dizem que, quando uma criança chorava na cidade, bastava mencionar o nome dos "Juízes do Além" para silenciá-la. Tal era o poder de intimidação.

— Excelência! Está aqui! — exclamou o oficial-chefe, vestido com traje militar adornado, mão na espada e uma medalha de bronze à cintura. Seu rosto se iluminou com um sorriso caloroso.

Aproximou-se da janela, fez uma saudação e falou em voz baixa:

— Sou Zhou Cang, oficial de cem homens. Encontrei Vossa Excelência ontem à noite. Por ordem do nosso supervisor, vim com a equipe para receber suas instruções!

Os oficiais atrás dele, de semblante feroz, logo se curvaram em respeito:

— Saudações, senhor!

O silêncio tomou conta do salão.

À janela, Zhao Du'an, vestido de modo discreto e sóbrio, retirou o desenho da mesa e franziu o cenho ao presenciar a cena.

Não gostava de ver os oficiais deste tempo serem tão temidos pelo povo, mas sabia bem que as limitações da época não mudariam por suas preferências.

— Não aprecio alardes — declarou Zhao Du'an, tranquilo.

Zhou Cang hesitou, pensando: "Está brincando comigo? Quem na capital não sabe que o Comissário Zhao do Gabinete do Cavalo Branco adora ostentar?"

Apesar da queixa interna, Zhou Cang logo ordenou que o grupo de oficiais aguardasse fora do salão.

— Sente-se — Zhao Du'an relaxou o cenho e disse friamente:

— E então, o que descobriram sobre o assunto que lhes pedi?