Vou levar você para contemplar as paisagens mais belas da capital.

— Entre.

A voz fria e cristalina soou como o choque de blocos de gelo. Mesmo através da porta, já permitia a Zhao Du'an, em sua mente, delinear a figura da imperatriz.

Ele respirou fundo, reprimiu o incômodo na bexiga, pousou ambas as mãos na porta entalhada em rubro profundo do escritório imperial e a empurrou suavemente.

Rangido...

Não era sua primeira vez ali. Naquele dia em que atravessou para este mundo, ao entrar no palácio, fora justamente neste recinto que teve sua audiência com a imperatriz.

O Palácio do Cultivo do Coração era uma construção grandiosa, e o escritório imperial situava-se numa ala a oeste.

Na verdade, "escritório imperial" não designava apenas um único cômodo. Havia vários assim nos aposentos do monarca.

A familiaridade trazia certa confiança. Ao cruzar o limiar, Zhao Du'an logo avistou, atrás da ampla escrivaninha, pilhas de pincéis antigos amontoados como montanhas; na pedra branca de tinta, o negro já quase secava.

A imperatriz de Da Yu estava sentada altivamente, vestida de branco puro, cabelos negros caindo como cascata, pele alva e delicada, beleza natural e imponente.

O rosto, sem maquiagem, era límpido como a primeira neve. Sob sobrancelhas espessas, os olhos reluziam em complexidade, tornando impossível adivinhar seus pensamentos.

— Este servo, Zhao Du'an, saúda Vossa Majestade.

Ele saudou com voz alta e cerimoniosa. A porta às suas costas fechou-se sozinha.

No instante em que se fechou, ouviu a voz de Xu Zhenguan, séria e fingindo irritação:

— Zhao Du'an, sabes de teu crime?

O quê?

Zhao Du'an ficou paralisado. Tal abordagem o surpreendeu, inúmeros pensamentos confusos passaram-lhe pela mente, até convergirem num só: Yuan Li, aquele velho, me armou uma cilada?!

Já era tarde demais para ponderar. Confuso, Zhao Du'an respondeu:

— Este servo é tolo, peço a Vossa Majestade que esclareça!

De cabeça baixa, não viu o sorriso divertido no rosto de Xu Zhenguan:

— O crime de enganar o soberano, não sabes? Ousaste ocultar tantas coisas de mim; não fosse Yuan interceder por ti e pedir méritos em teu nome, até quando pretenderias esconder de mim?

Sério mesmo? Zhao Du'an quase riu; pelo tom, percebia a provocação intencional da imperatriz.

Um subalterno tolo, nesse momento, ficaria apavorado e tentaria explicar, dizendo que a tarefa não estava concluída e por isso não ousava informar o soberano.

Mas tal resposta seria simplória demais. A chefia, por acaso, não entenderia?

Astuto, Zhao Du'an prostrou-se:

— Que Vossa Majestade não se irrite! Este servo, por ser favorecido, tornou-se arrogante e não informou em tempo; peço a Vossa Majestade que aplique o castigo!

Quem foi que te favoreceu... Xu Zhenguan pareceu encarar uma enguia escorregadia contorcendo-se diante de si, entre divertida e aborrecida, acenou delicadamente:

— Poupe-me de encenações, achas que sou uma soberana confusa, incapaz de distinguir méritos e culpas? Venha aqui, prepare a tinta para mim.

Ela se levantou, pegou o pincel imperial e abriu o documento.

Preparar tinta de novo, pensei em preparar outra coisa... Zhao Du'an resmungou mentalmente, mas aproximou-se com ares de costumeiro, adicionando água ao tinteiro.

Duas ocasiões, significados distintos.

No dia em que atravessou, era apenas tratado como um criado. Agora, o gesto simbolizava favor.

Ao despejar água fresca no tinteiro, o som de borbulhas reacendeu sua urgência fisiológica. Desviou o olhar, erguendo a cabeça, e deparou-se com o pescoço alvo e delicado da imperatriz, tão próximo.

Inspirou fundo e voltou a concentrar-se no tinteiro, sentindo a mente fervilhar.

Xu Zhenguan, aparentemente alheia, revisava documentos menos importantes e suspirou suavemente:

— Quanto tempo se passou desde o caso de Zhuang Xiaocheng? Pouco mais de um mês, e já me surpreendeste diversas vezes.

Ao falar, não pôde evitar o assombro.

Por mais que elevasse suas expectativas em relação a Zhao Du'an, este sempre as superava.

Antes do caso Zhuang Xiaocheng, a impressão era vaga; apenas uma recomendação de Sun Lianying, um soldado de aparência distinta.

A fama não era das melhores, mas, como seria lançado como escudo, uma peça para atrair inimigos, aquela arrogância era tolerada como compensação.

Após o caso, notou a inteligência rara do rapaz, achando desperdício não promovê-lo. Passou a apoiá-lo como conselheiro, iniciando o período de avaliação.

Imaginava que Zhao Du'an levaria muito tempo até mostrar algum resultado.

Mas, em pouco tempo, por acaso ou não, desvendou o caso dos armeiros, descobriu traidores e ofereceu-lhe oportunidade de abalar a corte, tecendo sua rede de controle.

Inesperado.

Na época, atribuíra ao acaso. Sua luta com os irmãos Zhang não destacava muitos méritos.

No entanto, agora, o outrora ignorado soldado trabalhava ao lado de Yuan Li, envolvido em disputas políticas de grande vulto, conquistando feitos reais.

E já não dependia da sorte, mas de habilidade concreta.

Seja enganando Pei Kaizhi, seja transformando tramas obscuras em estratagemas declarados, realizando planos de discórdia — ainda que, comparado a veteranos como Yuan Li, carecesse de experiência, o brilho do estrategista começava a despontar.

Que ministro talentoso deixara passar... Ao menos, ainda era tempo.

— Vossa Majestade exagera. Este servo apenas fez pequenas tarefas; os verdadeiros desafios foram superados por Yuan e demais ministros.

Zhao Du'an manteve humildade extrema.

Xu Zhenguan sorriu levemente:

— Ouvi dizer que, diante do Portão do Meio-Dia, fizeste Pei Kaizhi cuspir sangue de raiva, tornando-te inimigo mortal dos Pei de Huai... Ao te envolveres, também antagonizaste Li Yanfu... Não tens medo?

Zhao Du'an respondeu com retidão:

— Com o imperador na capital, nada temo!

— E fora da capital? — questionou Xu Zhenguan de súbito. — O mundo é vasto, a capital é só um recanto; o império possui nove grandes regiões, e além das fronteiras há terras misteriosas. Se saíres da capital, não temes a morte?

Zhao Du'an logo se lembrou do “eunuco-mor” de dezoito anos, entendendo a verdade nas palavras da imperatriz.

Mesmo o mais favorecido, ao deixar a capital, ficava à mercê; longe do trono, a morte podia ser facilmente atribuída a outrem.

Ponderou e respondeu:

— Então permanecerei na capital, cultivarei até ser invencível no mundo, só então partirei.

Invencível no mundo... Xu Zhenguan sorriu e brincou:

— Um simples mortal já sonha com invencibilidade? Como vai teu progresso com a herança marcial do Primeiro Imperador? Já escalaste a montanha?

Zhao Du'an protestou:

— Este servo já observou o topo da montanha e praticou por muitos dias, e já domina a técnica de absorver a luz da aurora.

— Oh? — Xu Zhenguan se surpreendeu, e num movimento súbito, girou o pincel de lobo, desferindo-o sobre o pulso dele.

A força foi contida ao nível de um mortal.

Um tinido!

O pulso de Zhao Du'an foi imediatamente envolto por uma luz dourada.

Os belos olhos da imperatriz mostraram espanto. Ela o fitou demoradamente:

— Soube que, ao destruir um boneco guardião, eliminaste o inimigo num só golpe. Vejo agora que progrediste além do que imaginei.

Apenas o sacerdote do Pergaminho de Ouro testemunhara o escudo de luz; a jovem não era uma tagarela.

As informações da imperatriz vinham de relatos de subordinados, reconstituídos a posteriori, defasados.

Se eu dissesse que já acompanhei teu ancestral vagando dias pelo deserto, ficarias mais surpresa? — Zhao Du'an pensou, aproveitando para dizer:

— O conselheiro Hai disse que tenho talento; o sacerdote do Pergaminho de Ouro também afirmou que minha alma é forte e compatível com a herança marcial.

Xu Zhenguan o repreendeu:

— Não te deixes levar, persiste e um dia talvez alcances o auge do mundo.

Subestimou-me demais, ainda serei um imortal das artes marciais... Bem, no mínimo devo atingir o "reino mundial" para poder trapacear o soberano... Zhao Du'an ironizou mentalmente, desviando a atenção:

— Vossa Majestade tem razão.

A imperatriz pareceu sorrir; seus olhos belos desceram discretamente, surpresa e intrigada:

— Por que tuas pernas estão tremendo?

— Estão?

— Estão.

— Vossa Majestade é tão imponente que este servo treme de medo.

Que criatividade... Xu Zhenguan revirou os olhos e o despachou com um aceno:

— Vai esperar lá fora. Hoje jantarás no palácio. Quanto à recompensa, deixarei para decidir depois.

Zhao Du'an agradeceu a clemência e saiu apressado. Ao cruzar o limiar, ouviu a voz suave da imperatriz às suas costas:

— O banheiro é à direita.

...

Zhao Du'an saiu aliviado após esvaziar-se, sentindo-se renovado.

Só então percebeu o detalhe nas palavras da imperatriz:

— Ainda é só meio-dia, por que disse que eu ficaria para o jantar? — Zhao Du'an estranhou.

Procurou uma funcionária idosa e conhecida para esclarecer sua dúvida.

— Vossa Majestade convidou-o para o jantar esta noite? — A mulher lançou-lhe um olhar estranho. — Hoje é noite de lua cheia.

Há algo especial nisso? Não deve ser o dia da menstruação da imperatriz... Zhao Du'an, experiente, tentou suborná-la discretamente:

— Irmã, diga-me claramente.

Desta vez ela não aceitou o suborno, apenas sorriu:

— O senhor saberá à noite.

A postura dela era ainda mais respeitosa.

Que mistério... Sem alternativa, Zhao Du'an permaneceu intrigado, aguardando o dia passar num dos salões laterais do palácio.

Ao meio-dia, a refeição foi enviada ao escritório imperial, e ele também recebeu uma porção, mas não viu a imperatriz.

Dizia-se que, após a queda de Pei, vários assuntos exigiam tanta atenção de Xu Zhenguan que ela mal tinha tempo para comer.

Ele, por outro lado, estava tão ocioso que resolveu sentar-se em meditação e cultivar sua técnica.

Enquanto o crepúsculo caía, e a noite dominava, a imperatriz de Da Yu, de branco alvo, chamou-o após o banho, sorrindo:

— Com fome?

Zhao Du'an assentiu honestamente.

Xu Zhenguan caminhou graciosamente para fora:

— Venha comigo.

— Ué, Majestade, não é para o refeitório, não? — perguntou Zhao Du'an, curioso.

Sob a noite, a lua cheia brilhava no alto.

Xu Zhenguan lançou-lhe um olhar e disse:

— Esta noite, não comeremos no palácio.

— Para onde vamos? — Zhao Du'an ficou atônito.

A imperatriz sorriu:

— Hoje à noite... vou te mostrar a paisagem mais bela da capital.