O vento sopra forte, a chuva cai intensa, acompanho-te por um trecho do caminho.

O tempo de junho é como o rosto de uma criança: imprevisível. Uma hora atrás, ainda se apreciava a lua do alto de uma torre, agora gotas grossas de chuva caíam pesadamente.

— Ah, está chovendo — murmurou Zhao Duan, erguendo o olhar. O som da água tamborilando no toldo acima o despertou, como se o trovão o arrancasse de um estado de embriaguez. Recolheu os dedos, olhou para a tigela de sopa para ressaca, mas decidiu não arriscar e beber. Disse:

— Preciso voltar para casa, senão as mulheres da família vão se preocupar.

Ao terminar, viu o velho diante de si absorto, olhando para a mesa, e soltou um suspiro silencioso de alívio. Partiu apressado, enfrentando vento e chuva em direção ao lar, desaparecendo em instantes.

No mundo sob a chuva, todas as casas estavam fechadas, os negócios encerrados, restando apenas um canto iluminado por um balançante lampião vermelho.

Zhang Yanyi fitava a mesa, ao lado da tigela de sopa quente, onde estavam gravados, de modo torto, três caracteres: “O Caminho gera o Um”.

Parecia perdido em pensamentos.

Perguntava-se: existiria alguém neste mundo que nascesse conhecendo tudo?

A fala sobre aceitar discípulos fora brincadeira, mas agora lhe causava preocupação… Pena que a família imperial agiu primeiro; mesmo com sua posição, não seria fácil tomar para si.

Era melhor observar mais…

— Venerável senhor, entre na loja e abrigue-se da chuva — disse o dono da loja de sopa e pão, retirando o letreiro de encerramento e começando a recolher as mesas e cadeiras da rua para dentro.

Zhang Yanyi voltou a si, passou a mão pela mesa e levantou-se, sorrindo:

— Não é necessário, já está na hora de eu regressar.

Deixou moedas de prata sobre a mesa e, com o corpo alto e ereto, entrou na ventania.

Olhou para o lado por onde Zhao Duan desaparecera, ergueu a sobrancelha, como se tivesse notado algo curioso.

O velho mestre acenou à distância e, com as mãos nas mangas, murmurou como um ancião mundano, caminhando em direção à residência dos mestres:

— O vento e a chuva são fortes; deixo que os acompanhem por um trecho.

O dono da loja aproximou-se da mesa, viu a sopa quase intocada, e balançou a cabeça:

— Dois excêntricos.

Pegou a tigela, apanhou um pano para limpar a mesa, mas então parou, surpreso.

Os três caracteres “O Caminho gera o Um” estavam gravados profundamente na madeira da mesa, impossível de remover.

…

Em uma rua deserta por onde Zhao Duan passaria.

Wu Ling, vestindo roupas de noite e com uma lança ornamentada presa nas costas, escondia-se sob um beiral. Seu olhar, acima da máscara, ora franzia, ora relaxava.

Como membro oculto da Sociedade de Apoio, incumbido de assassinar o protegido da imperatriz, estava ali por ordem superior.

A informação dizia que o alvo havia recentemente aprimorado suas habilidades, mas Wu Ling estava confiante.

Após sair do Teatro das Oito Direções, foi ao local e esperou, sem imaginar que o tempo mudaria tão abruptamente.

Por outro lado, a adversidade afastava curiosos e facilitava o trabalho.

Sua única preocupação era que Zhao pudesse buscar abrigo e mudar de rota.

— Está vindo!

Wu Ling ouviu, seus olhos delicados brilharam com um reflexo azul, como se enxergasse no escuro.

Animado, sacou a lança das costas e, com um movimento, soltou os panos que a envolviam, revelando o brilho frio da arma.

Wu Ling avançou na chuva, correndo pela rua deserta, com o ímpeto crescendo.

Sua vestimenta de noite transformou-se numa fantasia de “guerreiro” de palco, o rosto coberto por uma máscara decorada. Duas longas plumas enfeitavam sua cabeça, pendendo para os lados; bandeiras coloridas tremulavam atrás de si.

No escuro, ouvia-se o som de tambores, anunciando a entrada do guerreiro no palco, exalando intenção assassina.

Mas, de repente, Wu Ling, no auge de seu ímpeto, olhou para cima, aterrorizado.

Senti uma presença imensa, profunda como o mar, vinda da noite. Ele se tornou uma formiga diante de uma onda, paralisou-se, e seu corpo, como areia solta ao vento, foi disperso.

Sem som ou sinal, transformou-se em pó.

Logo depois, Zhao Duan, com o vigor de um guerreiro, protegeu a cabeça com as mãos, correndo de longe, um pouco atrapalhado.

Ao passar pelo local, olhou intrigado para uma lança ornamentada, envolta em panos rasgados, caída numa poça d’água e balançou a cabeça:

— Alguém perdeu isso…

Pisou na poça, espalhando água, seguindo adiante sem parar.

Nada sabia do confronto ocorrido ali.

…

Teatro das Oito Direções.

No quarto, Wu Ling, ajoelhado, de repente cuspiu sangue e ficou pálido como papel.

Mordeu os dentes, esforçando-se para não emitir um som.

Ergueu os olhos e viu que o ídolo de “Deus do Teatro” pendurado na parede ardia, retorcendo-se no fogo.

— Que poder era aquele?

Seus olhos ficaram dispersos, assustado, como um animal pequeno diante de grande medo.

— Alguém o protege? Quem? O Imperador falso?

O famoso ator, cuja reputação crescia na capital, mal conseguia respirar de terror.

…

Palácio Imperial, Salão da Tranquilidade.

Após a imperatriz e Zhao Duan saírem para o Salão do Monarca, as criadas começaram a preparar o banho.

Sempre que a soberana voltava embriagada, o banho era ritual obrigatório.

E naquela noite não foi diferente.

Quando Xu Zhengguan terminou o banho, vestiu roupas limpas e voltou ao quarto, sentia-se relaxada, como se toda a fadiga tivesse se dissolvido.

Com os cabelos longos e úmidos caindo sobre as costas, a pele da imperatriz resplandecia, ruborizada pelo banho, a rigidez do dia substituída pelo relaxamento da noite.

Os pés delicados, brancos e refinados, tocavam o luxuoso tapete. Xu Zhengguan sentou-se diante do espelho.

O toucador de uma mulher comum é repleto de cosméticos e perfumes.

Mas ali, só havia um pente, um espelho de bronze e uma navalha para sobrancelhas.

Hoje, porém, havia um frasco de porcelana, de cor suave.

— Essência de rosa…

Xu Zhengguan, com olhar lânguido, pegou o frasco, abriu-o e inalou suavemente, sentindo um perfume delicado e embriagador.

A imperatriz ficou surpresa, seus olhos brilharam.

Como soberana, recebia inúmeras especiarias do palácio.

Mas uma essência tão leve e agradável era novidade.

— Apenas tornando comum a rosa em água, já se tem esse aroma?

Xu Zhengguan não sabia como era feito, mas achou curioso.

Recordando o que Zhao Duan dissera, cuidadosamente derramou um pouco da “essência” nas mãos e aplicou no corpo.

Nesse momento, ouviu-se uma batida à porta:

— Majestade.

Ela deixou o frasco, respondeu suavemente:

— Entre.

A oficial Mo Chou entrou, ao ver a imperatriz tranquila, relaxou por dentro.

Parece que a soberana apenas jantou com aquele hipócrita, não foi enganada ou envolvida em algo mais.

— Majestade, chamou-me. O que deseja? — perguntou Mo Chou.

Xu Zhengguan explicou calmamente:

— Yuan Gong recomendou Zhao Duan para o Tribunal Imperial, como chefe provisório do Salão das Flores de Pêra, mas ali tudo é complicado e difícil de domar.

Zhao Duan está chegando agora, temo que não consiga se firmar. Vá por mim, dê-lhe apoio. Não posso permitir que alguém enviado por mim perca o prestígio logo no primeiro dia.

Suas palavras deixavam claro que o Salão das Flores de Pêra era, de fato, um ninho de perigos.

Zhao Duan? Chefe do Tribunal? Mo Chou ficou atônita, olhos arregalados, surpresa com o cargo.

Mesmo como provisório, era uma promoção surpreendente.

Seria mérito pelo papel no “Caso de Pei”, executando o plano de Yuan Gong?

Mas mesmo assim, o cargo era elevado demais; além disso, nem todos podiam assumir tal posição.

Para proteger Zhao Duan e evitar que se tornasse alvo, Xu Zhengguan e Yuan Li decidiram ocultar seu verdadeiro mérito no caso, atribuindo o sucesso ao plano de Yuan Li, com Zhao Duan apenas executando.

Assim, o partido de Li voltaria sua artilharia ao principal inimigo, não a Zhao Duan.

Por isso, nem Mo Chou sabia do real contexto, tornando difícil compreender a nomeação.

Mas como serva próxima da soberana, mesmo sem entender, cumpriria com firmeza.

Esse era o segredo de sua posição como “primeira oficial”:

— Sim, Majestade.

Xu Zhengguan assentiu, cansada, bocejou:

— Pode se retirar.

— Sim — respondeu Mo Chou, prestes a sair, mas ao aspirar o ar, comentou:

— Majestade, trocou de fragrância hoje? Está deliciosa.

Xu Zhengguan sorriu de leve, prestes a responder, quando um trovão ressoou lá fora.

O olhar da imperatriz se perdeu ao longe, as sobrancelhas se franziram.

Percebeu uma perturbação nos caminhos celestiais, e ao tentar sondar com poder espiritual, notou que os traços desapareceram, deixando uma sensação familiar.

Xu Zhengguan relaxou as sobrancelhas, reconhecendo o toque do velho mestre, e julgou não haver perigo.

Mas Zhang Mestre há muito não dava sinais; será que esta noite teve alguma revelação? A ponto de alterar os céus…

A imperatriz sentiu ansiedade crescente, desejosa de alcançar logo o verdadeiro “Reino do Mundo”.