32. A Caçada ao Segundo Filho da Família Zhang

— Zhao Duan? Irmã sênior, você está falando daquele protegido da imperatriz, o favorito dela? — indagou surpreso um dos sacerdotes.

Jin Jian pensou por um instante e assentiu levemente com a cabeça. — Sim, é ele.

Os sacerdotes trocaram olhares, surpresos com o fato de a irmã sênior Jin Jian, conhecida por seu pensamento simples e seu desinteresse pelos assuntos mundanos, mencionar de repente tal pessoa.

— Esse sujeito... tem uma péssima reputação, é motivo de desprezo — observou um sacerdote, franzindo a testa. — Por que a irmã sênior se interessa por ele?

Outro acrescentou:

— Ouvi dizer que ele se meteu em encrenca recentemente, parece estar envolvido com traidores procurados pelo governo, causou um grande rebuliço.

— É, também escutei algo assim, mas não dei muita importância — comentou outro.

No Templo Celestial, os sacerdotes eram devotados ao cultivo espiritual, alheios às intrigas políticas da corte; o ambiente era fortemente acadêmico. No entanto, todos gostam de ouvir fofocas, especialmente quando são “segredos de palácio” ou “escândalos do harém imperial”. Mesmo os magos mais reservados não resistem à tentação.

Assim, Zhao Duan atraía muito mais atenção no círculo dos praticantes do que ministros ou altos funcionários do Estado. Claro, sua reputação continuava péssima, sendo alvo de desprezo coletivo.

Logo, um grupo de magos começou a trocar informações e boatos sobre Zhao Duan, debatendo animadamente os escândalos que conheciam.

Quando finalmente se deram conta de Jin Jian novamente, ficaram espantados ao perceber que a irmã sênior havia partido sem que notassem.

...

Sob a luz difusa das estrelas e da lua.

Jin Jian se movia como um espectro pelos edifícios do Templo Celestial; seu manto escuro tornava seu corpo quase translúcido, e os sacerdotes que cruzavam seu caminho pareciam não vê-la.

No coração do templo havia um pátio especial. No centro, uma grande figueira, suas folhas densas permaneciam verdes o ano inteiro, brilhando suavemente durante a noite, enquanto o canto das cigarras ecoava no verão.

Jin Jian atravessou o portão e avistou, sob a figueira, uma cadeira de balanço onde descansava tranquilamente um ancião.

De porte altivo, barbas e sobrancelhas longas, olhos estreitos e expressão serena, o velho vestia o manto negro de sacerdote, caindo macio ao redor de si.

Parecia uma figura comum, mas na verdade era alguém de grande prestígio: o velho mestre Zhang Yanyi, atual líder do templo, considerado uma das quatro maiores autoridades do mundo.

— O que te traz aqui esta noite, minha discípula? — perguntou Zhang Yanyi sem se mover.

Jin Jian, discípula direta do mestre e uma das “Crianças Marcadas” desta geração, hesitou antes de responder:

— Mestre, há algo que não compreendo.

— Oh? E o que seria?

— Como pode um mortal comum resistir ao ataque total de um mago e ter sua alma preservada?

— Isso é impossível.

— Não há exceções? — Jin Jian franziu o cenho.

Zhang Yanyi fez uma pausa e sorriu:

— A ordem do universo possui suas lacunas, nada é absolutamente impossível neste mundo.

A expressão de Jin Jian suavizou, mas ela insistiu:

— Ainda assim, não entendo como seria possível.

— Então reflita, pesquise, aprofunde-se como em qualquer estudo — sugeriu o mestre, num tom preguiçoso.

Jin Jian considerou razoável, fez uma reverência formal e agradeceu:

— Obrigada, mestre, por esclarecer minhas dúvidas.

— Vá — disse o velho mestre, acenando com a mão. A jovem afastou-se cem passos. O canto das cigarras continuava, enquanto a grande figueira balançava e, de repente, um rosto imenso e misterioso, difuso como um sonho, surgiu entre as folhas, cobrindo o pátio.

O rosto observou, confuso, na direção por onde a jovem partira e murmurou lentamente:

— O que estará acontecendo com ela?

Deitado na cadeira de balanço, Zhang Yanyi se virou, sem sequer abrir os olhos, e resmungou:

— Que situação estranha...

...

Na mesma noite, na residência da família Zhang.

Zhang Changshuo, trajando uma túnica azul e ostentando um bigode marcante, despedira-se do médico, fechou a porta e olhou para o irmão sentado na cama, perguntando:

— Como está se sentindo?

Zhang Changji estava com o torso nu, um dos braços envolto em ataduras, com a fisionomia debilitada, mas ainda assim demonstrando certo vigor. Respondeu, teimoso:

— Irmão, com minha constituição, dois dias tomando elixires e estarei novo! Para que médico? Só fui pego de surpresa por aquele tal Zhao, senão...

— Cale-se! — repreendeu Zhang Changshuo, irritado. — Já não basta a confusão que você arrumou? Quem mandou invadir a casa dele?

Zhang Changji respondeu cabisbaixo:

— Só queria defender sua honra...

— Não pense que não conheço suas intenções! — Zhang Changshuo sabia bem do caráter do irmão.

Defender sua honra? Talvez em parte. Mas o principal era vingança pessoal e pura teimosia.

Indignado, ele advertiu:

— Quantas vezes preciso repetir? Reflita antes de agir! Impulsividade só leva à ruína.

No íntimo, Zhang Changji resmungava que só havia agido porque o irmão garantira que Zhao estava acabado, mas não ousou retrucar.

Após pensar um pouco, protestou:

— Então vamos deixar por isso mesmo? Ser espancado não é nada, mas você ter caído em desgraça com Sua Majestade é grave.

Zhang Changshuo manteve o semblante impassível, apertou com força o leque nas mãos e, semicerrando os olhos, afirmou:

— Claro que não ficará assim. Deixe que Zhao Duan se glorie por enquanto. Desta vez ele parece ter escapado, mas comprou briga com o ministro-chefe. Se aproveitarmos a oportunidade e alimentarmos o conflito, podemos usar terceiros para eliminá-lo e vingar-nos...

Por ora, vamos manter-nos discretos; duvido que ele venha nos importunar.

Desde que voltou, Zhang Changshuo havia investigado e entendido o movimento de Zhao Duan no caso da denúncia de Feng Ju.

Naturalmente, não acreditava que Zhao tivesse tal astúcia; estava certo de que tudo era orquestrado secretamente pela imperatriz.

Zhang Changshuo achava que só fora descuidado e, se tivesse sido mais cauteloso, teria eliminado Zhao Duan facilmente.

Mal sabia ele que já estava na lista de alvos de Zhao.

— Está bem, sigo seu conselho — concordou Zhang Changji. Apesar de impulsivo, sabia ouvir em assuntos sérios. Pensou um pouco e comentou:

— Ah, os do sul entraram em contato comigo de novo, é sobre as armas de fogo. Adio o assunto ou sigo como antes?

Zhang Changshuo respondeu friamente:

— Suspensa todo contato! Neste momento, qualquer movimento seu pode ser alvo de vigilância. Diga que está se recuperando do ferimento.

— Entendido — respondeu Zhang Changji, embora, por dentro, achasse que o irmão era excessivamente cauteloso, sempre ponderando demais. Quem poderia vigiá-lo? Só faltava ser o tal Zhao Duan...

...

A noite passou sem incidentes.

No dia seguinte, alguns acontecimentos abalaram o cenário político da capital.

A imperatriz Xu Zhenguan, durante a audiência matinal, manifestou grande ira e, usando o caso denunciado por Feng Ju como pretexto, ordenou uma rigorosa investigação sobre corrupção entre os oficiais.

A acusação recaía diretamente sobre o grupo de Li Yanfu, conhecido como “Facção Li”.

O Ministro da Justiça, Yuan Li, apoiou a ação, que resultou na transferência do caso de fraude agrícola para o grupo dos “Puristas”.

Feng Ju, apesar de seu passado duvidoso, foi elogiado e promovido pela imperatriz por sua retidão; enquanto o filho de Wang Xian, do condado de Ning, foi preso em casa.

Dizia-se que Li Yanfu saiu da audiência com o rosto fechado de tal forma que nenhum oficial ousou se aproximar.

As denúncias contra Zhao Duan cessaram momentaneamente.

Ao mesmo tempo, começaram a circular rumores de que Zhao Duan receberia o título de “Conselheiro Real”.

Muitos que aguardavam ansiosamente sua queda ficaram boquiabertos; nas ruas, estudiosos murmuravam críticas à imperatriz, acusando-a de devassidão e dizendo que Zhao arruinaria o país.

Zhao Duan fingiu não ouvir; afinal, sua reputação já estava arruinada, não fazia diferença.

Assim passaram-se mais dois dias, até que o burburinho foi se acalmando, com a atenção pública voltando-se para a grande campanha anticorrupção na corte.

...

Na manhã seguinte.

Zhao Duan saiu de casa e entrou na carruagem que o aguardava do lado de fora. Como era de se esperar, apanhou um maço de documentos deixados no interior.

— Só isso? — perguntou, folheando os papéis, com as sobrancelhas erguidas.

Zhu Kui, com um sorriso bajulador, respondeu:

— O tempo estava curto, e o senhor pediu urgência. Consegui só isso, por ora. Se me permite perguntar, por que o interesse repentino em investigar Zhang Changji? Seria...

Vestindo roupas elegantes, de aparência distinta, Zhao Duan se recostou preguiçosamente, lançou-lhe um olhar por trás da cortina e, de repente, sorriu:

— Se eu dissesse que quero matá-lo... você acreditaria?

...

ps: Os capítulos de reserva acabaram, estou apavorado.