Oito anos depois, a espada volta a brilhar, enviando o senhor Zhao ao reino dos mortos.

Na rua silenciosa, uma lufada de vento sopra.

O estandarte que pende da lona da banca de chá agita-se, e o enorme ideograma de "chá" tremula, elegante como uma bandeira num campo de batalha.

Zhao Du'an, com os músculos tensos, encara o espadachim que bloqueia o caminho e ironiza:

— O Festival dos Fantasmas ainda não chegou, por que haveria um espírito a vaguear pelo mundo dos vivos? Será que a minha reputação já chegou aos ouvidos do submundo?

O espadachim de máscara demoníaca não se importa com a zombaria e, com uma calma imperturbável, sorri:

— De facto, tens uma língua afiada; não admira que tenhas conquistado o favor do falso imperador. Mas hoje, este «fantasma» vai, de facto, enviar-te para o caminho do Além.

Falso imperador... Zhao Du'an captura a palavra-chave e arqueia as sobrancelhas:

— És um rebelde da Sociedade de Restauração?

O espadachim não nega; assente com satisfação e suspira:

— Desde que o Grão-Preceptor Zhuang deixou a capital, esta ficou sem líder, o que te permitiu aproveitar a oportunidade. Que não tenhas morrido já foi um acaso, e que o Passo da Régua de Ferro tenha caído nas tuas mãos, outro ainda maior. Embora não queira admiti-lo, subestimámo-te. Quem diria que um cão fiel, alimentado pelo falso imperador, teria, na verdade, presas de lobo?

Zhao Du'an solta um riso seco:

— Devo considerar isso um elogio?

O espadachim responde com frieza:

— Certamente. Caso contrário, não teria vindo pessoalmente tirar-te a vida. Devias sentir-te honrado.

Que arrogante... não, espera, quem és tu? Zhao Du'an replica com sarcasmo:

— Um covarde que se esconde atrás de uma máscara, mas que fala como se fosse um gigante. Atrever-se a emboscar um oficial da corte imperial na capital... claramente não sabes como se escreve a palavra "morte".

O homem que, pouco antes, liderara o grupo ao entrar na capital para substituir Zhuang Xiaocheng como o novo chefe da divisão local da Sociedade de Restauração, segura a tigela de chá e diz calmamente:

— Não tentes testar-me, posso ser direto contigo: esta rua já não faz parte da capital. Podes entender isto como uma fenda aberta no tecido da cidade, um beco oculto entre os edifícios. Podes gritar o quanto quiseres, ninguém te ouvirá.

Que frase cliché para uma ocasião destas... pensou Zhao Du'an, tentando aliviar a tensão. Ele compreende agora: a rua sob os seus pés foi, provavelmente, transformada através de algum método num "limbo" ou labirinto sobreposto ao mapa original da capital. O seu coração afunda-se. O adversário preparou tal cenário porque tem absoluta certeza da vitória. E, perante uma defesa passiva, é melhor atacar primeiro.

Zhao Du'an aperta o cabo da sua espada e diz subitamente:

— Já ouviste dizer que os vilões morrem por falarem demais?

Dito isto, as suas pernas impulsionam-se com força contra o solo, as calças retesam-se e ele dispara como uma flecha, com a espada desembainhada apontada diretamente ao inimigo.

O espadachim de máscara demoníaca hesita por um breve momento, depois balança a cabeça com serenidade:

— Não. Os vilões morrem apenas por não serem suficientemente fortes.

Ao proferir a primeira sílaba, a tigela de cerâmica bruta que segurava gira no ar, lançando-se como um projétil na direção de Zhao Du'an. O impacto da tigela, que girava a alta velocidade, contra a ponta da lâmina produz faíscas antes de se estilhaçar. A lâmina brilhante, trémula, atravessa as gotas de chá castanho e avança para dentro da tenda.

"Clang!"

No instante seguinte, é travada pela bainha da espada, enrolada em corda de cânhamo. O espadachim permanece sentado, segurando a bainha com a mão esquerda, bloqueando o golpe carregado de Zhao Du'an num abrir e fechar de olhos.

Uma energia poderosa explode no choque. O fluxo de ar turbulento, como lâminas afiadas, rasga a lona da tenda, deixando-a esfarrapada.

"Sshhh..."

As voltas de corda de cânhamo na bainha rebentam centímetro a centímetro, revelando uma bainha de cor negra e vermelha, de qualidade excecional, visivelmente um objeto de valor inestimável.

Zhao Du'an, que tinha investido toda a sua força naquele golpe, vê-o ser travado com uma facilidade desconcertante. Apesar de estar preparado, a frustração é inevitável. Sem hesitar, recua após o ataque, chutando a mesa e saltando para trás.

"Pá!"

A mesa de madeira podre desfaz-se em pedaços, enquanto a mão direita do espadachim já agarra o punho da espada.

Ele puxa-a lentamente.

"Clang..."

O som límpido da lâmina ecoa pela rua. Zhao Du'an vê claramente a lâmina, lisa como um espelho, deslizar para fora da bainha. De um lado, a lâmina reflete metade da máscara demoníaca; do outro, os olhos concentrados de Zhao Du'an.

Uma intenção assassina avassaladora preenche o ar. Na rua, a temperatura cai drasticamente. Embora seja o auge do verão, Zhao Du'an sente um frio extremo. É como se, nas suas meditações noturnas, estivesse a caminhar por planícies nevadas com o Grande Ancestral da Dinastia Yu, enfrentando uma tempestade de gelo que toca as nuvens.

— Que espada é esta?

Zhao Du'an observa, atónito, uma camada de vapor surgir na lâmina, seguida por uma fina película de geada.

...

— A Espada da Geada?

Mais cedo, no Salão Peónia, na sede da Agência de Investigação.

Haitang, a investigadora do "Salão Narciso", com o cabelo preso num rabo-de-cavalo alto, uma aparência heroica e facas de arremesso escondidas na cintura, pergunta com espanto:

— Queres dizer aquele espadachim genial que, outrora, fez fama na capital?

Sentada na cadeira principal, em frente a Haitang, encontra-se a investigadora do Salão Peónia. Zhang Han, com a sua pele pálida e um rosto inexpressivo, exibe uma seriedade rara:

— Sim. Segundo as nossas informações, o novo chefe da divisão da Sociedade de Restauração na capital é este homem. Ele entrou na cidade há poucos dias para substituir Zhuang Xiaocheng.

A expressão de Haitang torna-se sombria. Ao chegar à agência esta manhã, recebeu um convite do Salão Peónia, mas não esperava receber uma notícia destas. Ela baixa o olhar e lê novamente o nome no topo do documento: Gao Li.

Haitang recorda:

— Nunca o vi, mas ouvi a sua história. Dizem que veio do mundo das artes marciais e que, na infância, conheceu a riqueza. Mas, após uma grande tragédia, foi acolhido por um mestre espadachim e herdou a linhagem da chamada "Espada da Geada". O seu talento era notável; entrou no Reino do Capítulo Divino aos vinte anos, o que já era considerado tarde para o treino. Foi nessa altura que chegou à capital, tornando-se famoso e ambicioso. O Segundo Príncipe, conhecido por colecionar talentos, tentou recrutá-lo, mas foi recusado. Em vez de se zangar, o Príncipe admirou-o ainda mais, e Gao Li teve a honra de entrar no palácio para realizar uma dança de espadas diante do falecido imperador.

Zhang Han acena levemente e acrescenta:

— Infelizmente, o jovem era arrogante. Ofuscado pela fama de génio, teve a audácia de pedir para duelar com os guardas do palácio perante o Imperador. O Imperador concordou. O eunuco Hai, por indiferença ou para não desencorajar o seu espírito, enviou inicialmente dois guardas de nível inferior, que foram rapidamente derrotados por Gao Li. Gao Li, sem saber quando parar, vangloriou-se e proferiu insultos. Foi então que o eunuco Hai enviou um guarda de nível Capítulo Divino. Com as artes marciais da família imperial, derrotou-o impiedosamente.

Após uma pausa, acrescenta:

— Se as minhas fontes estiverem corretas, quem o derrotou foi o próprio Supervisor Ma.

Haitang suspira:

— Dizem que, após a derrota, o seu espírito de luta quebrou-se. O Segundo Príncipe tentou retê-lo, mas ele voltou para o mundo das artes marciais e desapareceu... Quem diria que, após a derrota militar do Segundo Príncipe, ele reapareceria na Sociedade de Restauração.

Como praticantes de artes marciais, embora em lados opostos, não podiam deixar de sentir um certo pesar.

— Este homem esteve escondido durante anos. Embora o seu progresso tenha estagnado, continua a ser um espadachim genial com anos de treino. Temo que seja muito mais forte do que tu ou eu.

Haitang está preocupada:

— O seu regresso à capital após tantos anos parece uma ameaça. Como novo chefe, ele precisa de marcar a sua posição para que os rebeldes da capital o respeitem.

É uma dedução lógica e inevitável. O que faria um novo líder para estabelecer autoridade?

Haitang franze a testa:

— A chegada de Gao Li coincide com a descoberta dos dois espiões no Passo da Régua de Ferro. As nossas buscas intensivas estão a deixar a Sociedade de Restauração em pânico. Portanto, se ele quer estabelecer autoridade, o melhor caminho é atacar-nos.

Zhang Han corrige-a:

— Para ser precisa, atacar o Salão da Flor de Pera seria a vingança ideal.

No caso dos traidores, os que mais contribuíram foram o Salão da Flor de Pera, liderado por Zhao Du'an, e Ma Yan. Mas, com a força marcial de Ma Yan, Gao Li, se tivesse um pingo de bom senso, não atacaria uma rocha com um ovo. Resta-lhe apenas uma opção...

— Queres dizer... Zhao Du'an? — O rosto de Haitang empalidece.

Zhang Han acena:

— Pensei nisto assim que recebi a notícia. Queria chamar o investigador Zhao para o avisar pessoalmente, mas informaram-me que ele não estava. A sua subordinada, Qian Kerou, disse que ele iria ao palácio esta manhã. Por isso, enviei alguém à sua residência. Chamei-te para discutirmos isto; Gao Li não é alguém que o Salão Peónia possa enfrentar sozinho...

Enquanto falavam, um dos agentes entra apressadamente:

— Senhora...

Zhang Han e Haitang voltam-se para ele. Zhang pergunta:

— Viste o investigador Zhao?

O agente, ofegante, recupera o fôlego antes de responder rapidamente:

— Fui à residência de Zhao, mas disseram-me que ele já tinha partido para o palácio. Pensei que, a cavalo, seria mais rápido que a carruagem, e como a sua segurança estava em jogo, persegui-o pelo caminho. E então...

— E então o quê? — Zhang Han percebe que algo está errado.

O agente, nervoso, relata:

— Quando o alcancei e vi a carruagem de Zhao ao longe, ela desapareceu no ar!

Desapareceu no ar!

Nesse momento, Zhang Han e Haitang levantam-se, chocados. Olham um para o outro, compreendendo o que se passava.

— Maldita seja...

Haitang pergunta em voz alta: — Onde foi que eles desapareceram?

O agente diz o nome da rua. Sem hesitar, ambas pegam nas suas armas e correm para fora. Enquanto dão ordens aos outros, montam os cavalos e partem a galope.

— Vamos!

Haitang cavalga com todas as forças, mas o seu coração não guarda muita esperança. O tempo perdido com o relatório do agente já foi demasiado. Além disso, o Supervisor não está na agência; quando chegarem, é provável que o corpo de Zhao Du'an já esteja frio. Ao pensar que aquele sujeito detestável estava prestes a morrer às mãos de Gao Li, a investigadora não sente qualquer alegria, apenas uma sensação de luto pelo destino dos seus.

...

Na rua silenciosa.

— Que espada é esta?

Enquanto recua, Zhao Du'an descobre, horrorizado, que a lâmina da sua própria espada está a ser coberta por geada.

Sob a tenda de chá.

Gao Li, usando a máscara demoníaca azul-índigo, levanta-se lentamente, desfere um golpe calmo e suspira:

— Oito anos depois, Gao regressa à capital. Tudo mudou. Este primeiro golpe é para enviar o senhor Zhao para o céu.