Relato a Vossa Majestade: cumpri a minha missão com honra. O chanceler Zhou e os seus partidários já foram capturados.

"Toca, toca, toca."

O som dos cascos de cavalo batia nas lajes largas de pedra azul. Zhao Du'an, radiante e cheio de entusiasmo, chegou aos pés da Cidade Imperial.

A guarda imperial na porta bloqueou-lhe o caminho por reflexo, mas ao ver a fisionomia do homem montado no cavalo, exibiu uma expressão de quem viu um fantasma:
— Zhao... Embaixador Zhao? Não devias estar em...

Ele queria dizer: "Não devias estar na prisão?"
Ou a ser julgado no tribunal, como é que apareces de repente aqui, sã e salvo, sem o mínimo aspecto de um prisioneiro?
Fugiu da prisão? Um pensamento absurdo surgiu...

— Ora, não digas asneiras. Tenho assuntos urgentes para entrar no palácio e relatar a Sua Majestade, afasta-te rapidamente.

Zhao Du'an não se deu ao trabalho de explicar, virou a garupa do cavalo para o indivíduo e entrou na cidade ostentando o seu prestígio.

Infelizmente, se entrar na Cidade Imperial era fácil, à porta da Cidade Proibida foi detido.

Tinha de aguardar pacientemente que alguém anunciasse a sua chegada. Zhao Du'an também não teve pressa, segurou o cavalo pela rédea e esperou, enquanto a guarda imperial da guarda palaciana o olhava repetidas vezes, sem saber o que estariam a imaginar na cabeça.

Nesse momento, através da abertura do portão escancarado, uma carruagem avançou de longe. Zhao Du'an pestanejou, intrigado, e perguntou:
— De quem é aquela carruagem que sai?

Dentro da Cidade Proibida, os ministros externos não podiam andar de carruagem.
Mas se se dissesse que eram as concubinas deixadas pelo antigo imperador falecido no palácio, ou funcionárias em deslocação, o formato e o modelo da carruagem não correspondiam.

O soldado da guarda explicou:
— Esta manhã, o Grão-Mestre Dong entrou no palácio para uma audiência e agora está de saída. Sua Majestade, tendo pena da idade avançada do Grão-Mestre e de lhe ser difícil caminhar, concedeu-lhe permissão especial para andar de carruagem dentro do palácio.

O Grão-Mestre Dong?

Um dos "Três Altos Ministros", aquele académico que geria a Academia Hanlin?
Aquele grande erudito contemporâneo que quase se tornou parente por afinidade da família de Xue Lin?

Zhao Du'an sentiu um ligeiro sobressalto.

A Academia Hanlin era o refúgio onde se guardavam os talentos. Antigamente, o académico encarregue dos decretos era quase a reserva para o cargo de "primeiro-ministro".
No entanto, com a evolução posterior, embora agora estivesse desvinculada do gabinete, a posição do Grão-Mestre Dong continuava a não poder ser subestimada.

Apesar de o seu poder não ser grande, o seu prestígio era altíssimo. Ele era a grande autoridade do mundo literário de todo o Grande Yu. As suas interpretações dos clássicos dos antigos sábios eram leituras obrigatórias para os estudantes dos exames imperiais, e muitos dos seus ensaios e poemas eram conhecidos em todas as famílias.

Poderia dizer-se que era a principal figura do mundo de hoje que guardava a "veia literária" da dinastia Grande Yu.
Havia até quem dissesse que o Grão-Mestre Dong era uma existência com o potencial de ser coroado como "Quase Sábio" no caminho literário...

Contudo, após o golpe de Estado da Seita Misteriosa, devido ao facto de ter tomado partido e apoiado a subida da Imperatriz ao trono, a sua reputação sofreu um duro golpe.
Foi alvo de duras críticas por parte de muitos literatos. Na capital ainda era aceitável, mas nos territórios dos "Oito Príncipes", distantes do centro da corte imperial, recebeu uma quantidade enorme de insultos.

Ainda assim, apesar de a sua reputação estar dividida entre louvores e condenações, as suas realizações no caminho literário eram tais que até aqueles que o amaldiçoavam admitiam olhar para ele com admiração.

Nesse momento, a carruagem já tinha entrado pelo vão do portão. Zhao Du'an conduziu o cavalo obedientemente para o lado e inclinou a cabeça em sinal de respeito.
— Um erudito de renome mundial como este, é melhor não o provocar.

Contudo, a carruagem parou de repente e um criado da família Dong aproximou-se:
— Será o Embaixador Zhao? O Grão-Mestre convida-o a aproximar-se.

Ah? Eu?

Zhao Du'an ficou atónito.
Na sua memória, nunca tinha tido qualquer tipo de interacção com o homem.
A bem da verdade, Zhao Du'an nem sequer tinha tido grande contacto com todo o círculo de letrados do Grande Yu...

O que é que este grande erudito Dong quer comigo...? Zhao Du'an aproximou-se com o espírito confuso, chegou junto da carruagem e viu que a cortina já tinha sido erguida.

Um ancião de cabelos brancos e oitenta anos estava sentado direito, emanando naturalmente a aura de uma autoridade suprema dos estudos confucionistas. Vestia uma túnica académica de um vermelho vibrante, tinha os traços do rosto esculpidos em linhas rectas e os olhos velhos eram agudos e cheios de vivacidade.
Parecia estar a examinar aquele favorito da Imperatriz que ascendia rapidamente à fama.

— O subordinado Zhao Du'an apresenta cumprimentos ao Grão-Mestre. — Zhao Du'an saudou.

A expressão do Grão-Mestre Dong não revelava alegria nem ira, mantinha uma postura serena e disse lentamente:
— Não precisas de formalidades. O velho veio hoje em audiência e ouviu Sua Majestade falar de ti, com bastantes elogios. Já que coincidimos em nos encontrar, quis ver-te.

Zhao Du'an era extremamente cauteloso:
— Uns meros e insignificantes méritos mereceram os louvores de Sua Majestade, o subordinado sente-se aterrorizado.

O Grão-Mestre Dong soltou um "hum" de aprovação, considerando a atitude dele razoavelmente satisfatória, e disse:
— Não precisas de falsa modéstia. O que tens feito nestes dias também chegou aos meus ouvidos. Embora os teus métodos sejam um pouco heterodoxos, para a tua idade, és digno do título de "funcionário capaz".

Zhao Du'an não emitiu som e aguardou em silêncio o seguimento.
Pela sua experiência, sabia que quando as grandes figuras começavam com tal introdução, era frequentemente para diminuir primeiro e elogiar depois.
A seguir, viria provavelmente um "mas".

E com efeito, o Grão-Mestre Dong elogiou-o mais um pouco antes de mudar o rumo da conversa:
— Mas... confiar cegamente em artifícios de poder sem olhar à reputação pode servir para um general, mas não para um comandante supremo.
Já que vieste das fileiras militares e agora serves no yamen do Ministério, deves saber que, desde a Antiguidade, todos os generais de renome acumulam tanto a escrita como as artes marciais...
Se decidisses seguir exclusivamente o caminho marcial e dedicar-te de corpo e alma à prática, o velho nada diria.
O caminho marcial, levado até ao seu ápice, permite alcançar o posto de mestre supremo e o Grande Caminho. Podes ir lutar e acumular experiência no exército, ou retirar-te para praticar e viajar pelo mundo dos guerreiros.
Mas... já que escolheste o caminho da burocracia, deves saber quando avançar ou recuar e ler mais.
As espadas são excelentes, mas na arte de governar e pacificar o país, as espadas são necessárias, mas o que realmente se deve apoiar é o caminho literário. Dito isto, pensa por ti mesmo.

Terminadas estas palavras, o académico fechou os olhos, o criado baixou a cortina e a carruagem seguiu ruidosamente para fora do palácio.

Deixando Zhao Du'an plantado no mesmo sítio, primeiro perplexo e depois mergulhado em reflexão.

À primeira vista, estas palavras sem pés nem cabeça pareciam os conselhos de um ancião a um jovem, incitando-o a ler mais para conseguir ir mais longe.
No entanto, ponderando com atenção, o verdadeiro significado subentendido entre as linhas parecia mais um aviso.

Um aviso para o alertar de que:
Na corte imperial, aqueles que realmente chegam ao topo continuam a ser, na sua maioria, letrados.
Apesar de este mundo possuir forças misteriosas e maravilhosas, governar um país nunca é algo em que o poder marcial seja especialista. Governar o povo, as leis, os rituais, iluminar as mentes, a agricultura, o comércio...
Desde as estratégias para governar um país até à divisão de interesses de uma aldeia ou concelho, tudo depende dos letrados.

Zhao Du'an vinha de uma origem de artista marcial e, como não ia para o exército, não podia seguir a rota do Conselho Militar ou do Ministério da Guerra.
Assim, mesmo que chegasse ao topo, não passaria da posição de um Ma Yan.

— Estará a avisar-me para não deixar que os favores de Sua Majestade me façam gerar delírios e tentar tornar-me num eunuco poderoso e funcionário bajulador como o eunuco Wang Zhen antigamente?
Hum, traduzindo para uma expressão que me é mais familiar, é um aviso para eu manter o meu lugar...

A expressão de Zhao Du'an tornou-se bizarra.
Ele queria apenas dizer: Grão-Mestre, o senhor pode estar a entender mal alguma coisa.
Eu nunca sequer pensei em seguir a carreira burocrática... Que funcionário poderoso nem quê...
Os actuais feitos e promoções serviam apenas para acumular continuamente uma base de sustentação para auto-defesa enquanto ainda era fraco.
Isso não significava que ele realmente quisesse tornar-se um ministro famoso e brilhar numa determinada posição.

Se tivesse de apontar um objectivo, um deles seria a prática das artes marciais, para experienciar uma paisagem diferente.
Como tornar-se um "Deus Marcial" ou algo assim...
O outro seria conquistar a Imperatriz... *cof*, visto sob esta perspectiva, não era de estranhar que o Grão-Mestre Dong o tivesse mal interpretado.
Afinal, o comportamento actual de Zhao Du'an estava genuinamente a encaminhar-se na direcção de um favorito da Imperatriz.
E na história, exemplos de indivíduos como ele que evoluíram de favoritos a bajuladores corruptos abundavam.

Quanto à outra coisa que ele queria dizer, era:
— Eu leio muitos livros, está bem? Como é que todos acham que me falta erudição e que não percebo nada dessa lengalenga dos letrados...

Zhao Du'an sentiu-se impotente.
Yuan Li era assim, e este Grão-Mestre Dong era igual.

— Esquece, pensem o que quiserem. — Zhao Du'an não se deu ao trabalho de explicar.

...
...

No Jardim Imperial, dentro do pavilhão.

— Sua Majestade, o Senhor Zhao chegou.

Acompanhado pelo anúncio da funcionária do palácio, Xu Zhenguan convidou-o sorridente a entrar.

Pouco depois, Zhao Du'an, de compleição imponente e de uma beleza extraordinária, vestindo a túnica oficial da Repressão, avançou a passos firmes:
— O subordinado vem prestar contas.

Em seguida, ouviu a voz fria mas impregnada de sorrisos da Imperatriz:
— Aproxima-te e senta-te.

A sua voz tinha um timbre muito distinto.
Não era a suavidade das mulheres de Jiangnan, nem a rusticidade firme das mulheres do Norte. Quando falava num tom grave, a sua majestade impedia que qualquer um nutrisse pensamentos de profanação.
Tal como agora, quando estava de bom humor, uma frase simples parecia um par de mãos invisíveis que se infiltravam nos ouvidos das pessoas e lhes afagavam o coração.

— Sim, Sua Majestade. — Zhao Du'an curvou-se e sentou-se.

Sentou-se no lugar que momentos antes pertencera ao Grão-Mestre Dong, ergueu então a cabeça e voltou a contemplar de perto o rosto sem a menor falha da Imperatriz de branco.

Xu Zhenguan tinha os cabelos negros soltos ao acaso, sem ostentar a menor joia por todo o corpo.
Sob o nariz elegante, os lábios eram carnudos; acima deles, os olhos brilhavam como estrelas na noite escura.
Nesse momento, ela sorria e, embora estivesse a ser encarada por ele, não exibia a timidez ou irritação típicas das mulheres comuns, limitando-se a apontar para o tabuleiro de xadrez:
— Queres jogar uma partida de Go comigo?

Zhao Du'an recuperou a compostura, consciente de que tinha revelado um ligeiro descontrole, e apressou-se a responder respeitosamente:
— Às ordens.

Assim, naquele pavilhão em pleno alto verão, o soberano e o súdito começaram a dispor as peças de xadrez em silêncio.

Apenas se notava que as mentes de ambos manifestamente não estavam no tabuleiro. As jogadas seguiam o protocolo regular, sem nada de extraordinário, e passaram-se mais de uma dezena de movimentos.

Só então Xu Zhenguan sorriu num tom de troça:
— O pequeno eunuco voltou ao palácio para relatar agora mesmo, e eu já sabia que ias aparecer.

Zhao Du'an fingiu não perceber a zombaria e disse com seriedade:
— Embora outros tenham transmitido a informação, dado que o caso de Zhou Cheng foi uma missão atribuída por Sua Majestade, o subordinado recebeu ordens do Filho do Céu e é natural que venha prestar contas.

Xu Zhenguan ficou bastante satisfeita com isto. Sabendo já qual tinha sido o desenrolar, limitou-se a perguntar:
— Eu originalmente pensava que, se tudo corresse bem, conseguirias limpar a calúnia que te impingiram. A julgar pelo cenário actual, já foste libertado em pleno tribunal?

Zhao Du'an assumiu uma expressão séria:
— O Senhor Yuan e o Ministro da Justiça aplicaram a lei com imparcialidade e justiça, e com Sua Majestade a vigiar, naturalmente que não permitiriam que um leal servidor sofresse uma injustiça.

Xu Zhenguan esboçou um sorriso divertido. Apesar de já estar habituada à sua conversa fiada, aquela ousadia descarada ao autoproclamar-se "leal servidor", enquanto elogiava toda a gente numa só frase... ainda era...

Perguntou com ar de quem não sabe:
— Ah? Sendo assim, Zhou Cheng tentou criar obstáculos?

Na relação do pequeno eunuco, esta continuação não vinha descrita.

Zhao Du'an assentiu com a cabeça e depois abanou-a:
— Ele tentou, mas falhou.

Nesse instante, a Imperatriz ainda não fazia ideia do verdadeiro significado daquele "falhou".

Enquanto colocava uma pedra no tabuleiro, disse:
— Falhou, ainda bem.
Contudo, este teu método já me deixou bastante satisfeita: atiraste-te para o centro do tabuleiro, usando o vosso rancor mútuo para induzir Zhou Cheng a tramar contra ti... mesmo que o pergaminho como prova fosse ligeiramente insuficiente, já daria para criar barulho.
Só que o que não consigo compreender é como é que te lembraste deste método? Terás porventura revelado esta fraqueza a ele em segredo para o atrair a morder o anzol?
Mas, dada a cautela de Zhou Cheng, ele deixou-se mesmo enganar por ti a esse ponto?
Ora, mais logo terei de o chamar para lhe pedir explicações detalhadas.

Ela estava um pouco intrigada.
Afinal, tendo o precedente de Pei Kaizhi diante de si, o facto de Zhou Cheng não ter tido precauções suficientes para com Zhao Du'an era deveras inesperado.

Contudo, Zhao Du'an respondeu calmamente:
— Receio que ele já não consiga vir ver Sua Majestade.

— Ah? Porquê? — Os belos olhos de Xu Zhenguan abriram-se com surpresa, franzindo as suas belas sobrancelhas.

Zhao Du'an apanhou uma pedra preta, colocou-a no tabuleiro e disse:
— Porque o subordinado, valendo-se de um antigo caso de há treze anos, obteve provas de que Zhou Cheng acumulou riqueza através de subornos e agiu contra a lei, o suficiente para o fazer morrer dez vezes, e revelou-as em pleno tribunal. O Senhor Yuan e o Ministro da Justiça aceitaram o caso.
Devido à gravidade do processo, Zhou Cheng e vários outros funcionários do Tribunal de Grande Revisão já foram detidos...
O subordinado veio aqui precisamente para relatar este assunto a Sua Majestade. Esse Zhou Cheng está condenado.

A pedra branca que Xu Zhenguan tinha entre os dedos escapou-se de repente, caindo de novo dentro da caixa de peças com um som nítido de "clique".

O sorriso nos seus cantos dos lábios congelou e ela fitou atónita o Zhao Du'an à sua frente:
— Tu... dizes o quê outra vez?!