Todos os caminhos levam a Roma, mas há quem já nasça em Roma.

O Mapa do Deus da Guerra... Só de ouvir o nome já soa imponente... Zhao Duan estava animado por dentro.

No entanto, ao ver o painel de pedra do tamanho de um biombo no centro do primeiro andar do pavilhão, sua expressão tornou-se atônita.

Ele virou-se, olhando desconfiado para o Senhor do Mar:

— O senhor chama isso de “pintura”?

No íntimo, parecia dizer: Está brincando comigo?

A superfície cinzenta da parede de pedra apresentava apenas marcas caóticas de lâminas e espadas, cheia de sulcos e imperfeições, delineando vagamente o contorno de montanhas e rios.

Havia um boneco minúsculo, do tamanho de uma palma, parado sobre uma montanha, olhando para o distante mar de nuvens desenhado com simples traços, junto a meia esfera representando o “sol”.

Bem, se fosse para comparar vividamente, o nível dessa “Mapa do Deus da Guerra” era equiparável à famosa “Pintura da Galinha Bicando Grãos” do Senhor Zhu Zhishan no filme de comédia de Stephen Chow.

O Senhor do Mar sorriu, olhos semicerrados:

— Está questionando a habilidade artística do Grande Ancestral?

— Jamais! — Zhao Duan apressou-se em responder, envergonhado. — As obras do Grande Ancestral são audaciosas e sem limites, só que meus olhos não alcançam...

O Senhor do Mar fez um gesto de dispensa e sorriu:

— Jovens são mesmo fáceis de provocar. De fato, as pinturas do Grande Ancestral são feias, até o atual imperador já comentou sobre isso em privado muitas vezes... Porém, o valor da pintura não está na beleza ou feiura, mas no “sentido” que ela contém!

— Sentido? — Zhao Duan mastigou aquela palavra.

O velho servo imperial, vestindo um manto com dragões, assentiu e tirou do bolso uma pílula envolta em papel amarelo:

— Esta é a Pílula do Espírito. Tome-a, sente-se de pernas cruzadas, e espere que a força da medicina ative sua energia e fortaleça seu espírito. Então, poderá tentar sentir o “sentido” da pintura, entrar em meditação e compreender a herança do Deus da Guerra...

Heh, se seu cultivo fosse avançado e seu espírito poderoso, bastaria ficar aqui parado para sentir. Mas como sua base é fraca, a pílula ajudará.

Está me chamando de fraco, né... Zhao Duan obedeceu, sentou-se de pernas cruzadas e, enquanto esperava, perguntou curioso:

— O que devo fazer quando entrar em meditação?

O Senhor do Mar respondeu:

— Na primeira visualização, terá a sensação de entrar no mundo da pintura e ficará ali por um breve momento. Não precisa fazer nada, apenas observar.

Tão misterioso... Zhao Duan aquietou-se, fixando o olhar na pintura.

Logo, sentiu calor no abdômen, sua energia começou a borbulhar pelo corpo — efeito do medicamento.

Sua mente tornou-se cada vez mais clara, sentia pressão entre as sobrancelhas, os sentidos aguçados.

Ouviu vagamente o vento soprar, e as marcas na parede de pedra diante de si ondularam como água.

— Não importa o que veja, não se espante. Lembre-se: está dentro da pintura, nada é real...

A voz do velho servo foi se tornando distante.

Em um momento de torpor, Zhao Duan parecia submergir no oceano, todos os chamados da superfície eram silenciados.

A luz foi engolida pela escuridão, seu corpo experimentou uma intensa sensação de perda de peso, sem nada para se segurar, afundando cada vez mais no fundo do mar.

O estado de escuridão absoluta durou cerca de dez batidas do coração, então foi rasgado por um raio de sol brilhante.

O mundo se iluminou instantaneamente.

Zhao Duan percebeu que não estava mais no palácio, nem havia o Senhor do Mar ao seu lado.

Ele estava no auge de uma montanha imponente, diante de uma cadeia de montanhas verdejantes, engolidas pelo mar de nuvens. O vento soprava forte, fazendo seu cabelo e roupas esvoaçarem.

Acima das nuvens, o sol nascente iluminava toda a terra, banhando o mundo em luz.

— Este é o mundo do Mapa do Deus da Guerra? — Zhao Duan ficou surpreso, era tudo tão real que ele instintivamente semicerrou os olhos para evitar o brilho.

Viu à sua frente, no centro do pico, um homem robusto, cabelos negros até os ombros, com forte presença de guerreiro.

De repente, o homem começou a praticar movimentos de punhos, devagar.

A cada respiração, uma aura dourada, semelhante a chamas, fluía sobre sua pele, extremamente misteriosa.

Zhao Duan, meio absorto, sentiu-se guiado, quase por instinto, a imitar os movimentos do homem.

Imaginou-se envolto por ondas de luz dourada.

...

Nos fundos do Salão das Artes Marciais.

O Senhor do Mar, desde que Zhao Duan entrou em meditação, fechou os olhos para descansar.

Segundo sua experiência, na primeira visualização do Mapa do Deus da Guerra não costuma acontecer nada, mas logo ele abriu os olhos, surpreso.

— Hã? — O Senhor do Mar ficou admirado ao ver que a respiração de Zhao Duan tornara-se profunda e longa, a pele exposta estava vermelha e quente, e suas articulações estalavam.

De repente, Zhao Duan, em meditação, soltou um gemido, e faíscas dançaram sobre sua pele.

Ao seu redor, uma onda dourada se expandiu, desaparecendo em instantes.

Zhao Duan abriu os olhos de repente, saindo do mundo da pintura, e sentiu, surpreso, a energia branca percorrendo seus meridianos:

— Eu... avancei de nível?

O Senhor do Mar também parecia surpreso, mas sorriu:

— Parece que a pílula teve efeito. Você já estava perto de romper, com a ajuda do medicamento, entrou na classe média da Carne Mortal, não é raro.

A Carne Mortal divide-se em três níveis: inferior, médio e superior. Zhao Duan estava no inferior há anos, e agora avançou para o médio.

— Entendi... — Zhao Duan ficou atônito, embora a explicação fosse lógica, sentia que o verdadeiro motivo era outro.

O Senhor do Mar perguntou sorrindo:

— Como foi sua primeira visualização? A que distância estava daquela montanha?

Zhao Duan hesitou:

— O que quer dizer?

O Senhor do Mar explicou:

— O Mapa do Deus da Guerra registra o caminho do Grande Ancestral, desde os rios, planícies até o topo da montanha...

Quem visualiza, ao entrar pela primeira vez, aparece em diferentes lugares, dependendo do grau de afinidade com a herança... Quanto mais adequado ao caminho, mais próximo do topo da montanha estará...

O que deve fazer é, por meio de visualizações diárias, seguir os passos do Grande Ancestral, escalando até o cume.

Nesse percurso, ao observar e compreender as marcas, colherá grandes frutos. Quando finalmente chegar ao topo, junto ao Grande Ancestral, receberá seu ensinamento e transmissão...

Nesse momento, embora seja um guerreiro, poderá dominar técnicas marciais comparáveis às magias dos feiticeiros...

Quanto ao número e tipo de técnicas que aprenderá, isso é incerto. Cada devoto recebe algo diferente... Tal como acontece com a herança dos feiticeiros.

A diferença é que os feiticeiros obtêm magia dos deuses, nós das pinturas.

Ah... — Zhao Duan quis dizer que sua experiência foi diferente, arriscou:

— Posso perguntar, senhor, na sua época, a que distância estava da montanha?

O Senhor do Mar sorriu orgulhoso:

— Na primeira visualização, já estava aos pés da montanha. Por isso alcancei a força de hoje, servindo a três imperadores.

Pelo tom, esse resultado era considerado excelente.

Zhao Duan hesitou e perguntou:

— E o imperador? A que distância estava do topo?

O Senhor do Mar exclamou:

— O imperador, na primeira vez, já estava na metade da montanha.

Zhao Duan ficou em silêncio.

Se um jovem de pouco mais de vinte anos, já no auge da cultivação, só chegou à metade da montanha...

Então, ele, que entrou direto no topo, ao lado do Grande Ancestral, o que significava?

Além disso, sentia que, ao praticar os movimentos na pintura, parecia já ter adquirido uma técnica marcial.

— Tem algo errado!... Não faz sentido eu, um estrangeiro, ser mais adequado a esse caminho que os membros da família imperial... Será que sou filho ilegítimo de algum nobre? Se for assim, e eu me casar com a imperatriz, não será um escândalo...

Zhao Duan ficou confuso.

Todos os caminhos levam a Roma, mas ele já nasceu em Roma. O que fazer? Está desesperado.