Diante de ti, há dois caminhos: a vida ou a morte.

Apesar de ser astuta e hábil em decifrar o coração dos homens, sua posição era demasiado baixa para acessar informações de alto nível. Por isso, desconhecia a rivalidade pessoal entre Zhao Du'an e os irmãos da família Zhang. Imaginava apenas que, sendo todos colegas do Pavilhão do Cavalo Branco, Zhao Du'an talvez tivesse sido recomendado por um dos irmãos.

— Não foi bem assim — respondeu Zhao Du'an, sorrindo com curiosidade. — O irmão Zhang também segue este caminho, o que é uma coincidência; contudo, nunca o vi passar a noite fora.

Xiaoya, ao ouvi-lo se referir ao outro com tanta proximidade, supôs que a relação entre eles era boa e sorriu, dizendo:

— O senhor Zhang, afinal, é um grande erudito; creio que não gosta de se expor. Sempre que deseja vir beber, geralmente manda alguém avisar antes, marcando uma hora, ou seu irmão transmite o recado... Senhor, se desejar vir, pode fazer o mesmo, não precisa ficar com os outros na sala da frente, assim evita comentários maldosos.

Como se minha reputação fosse digna de ser preservada... Zhao Du'an não tinha onde desabafar, girou o copo de vinho e perguntou com um sorriso:

— Quando converso com o irmão Zhang, ele é muito falante, discorre ativamente e frequentemente cita livros; graças a ele, conheço muitas novidades da capital... Ele já mencionou meu nome para você?

Xiaoya segurou o jarro de vinho com as duas mãos, serviu-o e, um pouco surpresa, balançou a cabeça:

— O senhor Zhang é muito reservado aqui comigo, fala pouco. Sempre que tento conversar, ele quase não responde.

Não era de surpreender. Zhang Changshuo, aquele falso virtuoso, era realmente cauteloso. Caso contrário, Xiaoya já saberia que a relação entre eles não era harmoniosa.

— E quanto ao capitão Zhang? — Zhao Du'an perguntou casualmente.

Ao mencionar Zhang Changji, Xiaoya demonstrou certo desagrado e respondeu, com um toque de reprovação:

— O segundo senhor da família Zhang é bruto, nunca se preocupa com ninguém, mas ao contrário do irmão, é falante. Gosta de me ensinar a conversar, até fala dormindo à noite...

O que ele te ensina...? O espírito inquisitivo de Zhao Du'an se acendeu, mas conteve-se, focando no detalhe do “fala dormindo”.

Isso era inesperado. Não era à toa que, sendo capitão do batalhão da capital, Zhang Changji raramente passava a noite no quartel, mesmo quando estava de serviço, preferia voltar para casa de madrugada para dormir. Uma peculiaridade, de fato.

— Ah, ele já lhe falou algo sobre assuntos do governo, ou do batalhão da capital? — indagou Zhao Du'an, surpreso e animado.

Xiaoya ia responder, mas de repente se conteve, fechando os lábios. Olhou-o com olhos brilhantes, deu uma volta ao redor dele, aproximando-se, deslizando a mão delicada e sussurrando:

— Já é tarde, permita-me servir Vossa Excelência para o descanso, podemos conversar em outro lugar, que tal?

No instante seguinte, Zhao Du'an segurou firme sua mão. Seus olhos, sempre sorridentes, estreitaram-se e ele murmurou:

— Por que, tem algo que não pode ser dito?

Xiaoya ficou atônita e rapidamente balançou a cabeça:

— Não, não...

Zhao Du'an fitou-a intensamente, afirmando:

— Você sabe, mas não quer responder ao oficial.

Xiaoya entrou em pânico:

— O que eu saberia? O senhor está falando de quê? Não entendo...

Zhao Du'an balançou a cabeça, o sorriso sumiu e disse:

— Pergunto se Zhang Changji já lhe contou algum assunto importante.

Xiaoya hesitou, então sorriu:

— O senhor se queixa disso? Não há nada importante, são apenas aquelas coisas de homens, como "hoje o imperador se irritou", "qual oficial teve azar", coisas triviais e sem graça...

— Não é isso — declarou Zhao Du'an, calmamente. — Se fossem apenas esses assuntos, por que hesitar em falar? Deve saber algo que não quer me contar.

Desde o início, ele veio com intenções interrogativas, observando-a atentamente.

Xiaoya ficou abalada, logo lamentou:

— Senhor, sua desconfiança é demasiada. Apenas acho que devo ser discreta, não revelar assuntos dos senhores; como hoje, se o senhor disse algo, jamais revelaria a ninguém.

A explicação era lógica. Mas Zhao Du'an, com sua habilidade de guerreiro, podia perceber claramente que o coração de Xiaoya batia acelerado, o sangue corria mais rápido em seu pulso...

Era sinal de nervosismo, de culpa.

O sorriso desapareceu completamente, seu rosto ficou frio e uma sombra de brutalidade surgiu:

— Não, você tem medo de falar e acabar desagradando os irmãos Zhang.

— Mas — ele sorriu friamente — se não ousa ofendê-los, ousa ofender a mim?

Apertou-lhe o pulso, Xiaoya sentiu dor e ficou com medo.

Naquele momento, algumas histórias sobre Zhao Du'an vieram à sua mente, o temor dominou seu coração. O homem diante dela não era um cavalheiro, mas um vilão cruel.

— N-não... não ouso...

Xiaoya estava completamente assustada; não era como Yunxi, de vontade firme, e agora estava aterrorizada.

— Não sabe se deve me ofender ou não sabe se deve falar? — Zhao Du'an perguntou, com rosto sombrio, pegando uma faca de frutas do prato e passando-a suavemente pelo pescoço pálido de Xiaoya, com voz de demônio:

— Sabe por que vim aqui hoje?

— N-não sei...

Zhao Du'an declarou:

— Recebi ordem imperial para investigar a sociedade rebelde que busca restaurar a ordem, e tracei o caminho até Zhang Changji. Soube que nos últimos meses ele tem frequentado muito o Pavilhão de Lótus Azul, encontrando-se contigo... E você se recusa a responder, ajudando-o a encobrir... Tenho motivos para suspeitar que sua verdadeira identidade é de rebelde infiltrada na capital!

O rosto de Xiaoya ficou lívido.

Rebeldes, sociedade restauradora... Mesmo sem compreender tudo, sabia que era crime de execução, que podia arrastar toda a família.

Já estava com medo, e ao ouvir tal acusação, quase perdeu os sentidos:

— Eu não sou rebelde, não sou...

Zhao Du'an falou, com voz sombria:

— Seja ou não, depois de ser jogada na prisão imperial e torturada, descobrirão.

— Tem diante de si dois caminhos: vida ou morte, escolha.

A prisão imperial... quase ninguém saia vivo de lá.

Xiaoya desmoronou, lágrimas brotaram e ela implorou:

— Eu falo, falo tudo! Só peço misericórdia!

Se tivesse colaborado antes, teria sido melhor. Por que me obriga a fazer papel de vilão...? Não gosto de assustar mulheres... pensou Zhao Du'an, soltando-a abruptamente e jogando Xiaoya ao lado da mesa.

Todo seu aspecto brutal desapareceu, voltou ao semblante gentil e cortês, o sorriso reapareceu, e falou suavemente:

— Diga.

Agora, este era seu verdadeiro caráter.

Xiaoya, com os cabelos despenteados, a roupa amassada e o rosto marcado de lágrimas, tremia, ajoelhada sobre o tapete, como se tivesse voltado do inferno ao mundo dos vivos.

Ao ver Zhao Du'an alternar tão rápido entre dois estados, seu coração se encheu de terror, pensando que os rumores eram verdadeiros.

O favorito da imperatriz era um lobo de Zhongshan disfarçado de homem.

— N-não sei por onde começar... — chorou ela.

Zhao Du'an incentivou:

— O que mais deseja esconder, é o que deve contar.

Viera apenas para sondar, mas teve uma surpresa.

Se Xiaoya preferia desagradá-lo a falar, o assunto não era simples.

No entanto... Zhang Changji, um simples capitão do batalhão da capital, por mais corrupto e cruel que fosse, não deveria ser capaz de cometer um grande crime.

Mas a próxima frase de Xiaoya o surpreendeu.

— Eu... ouvi Zhang Changji, enquanto dormia, murmurar que havia transportado armas secretamente para o Palácio do Príncipe Jing...

O rosto de Zhao Du'an mudou drasticamente.