O sol ardente pairava no céu, fazendo tudo parecer um abismo intransponível.

— Sim! — respondeu o criado, afastando-se rapidamente.

Dentro da carruagem, os dois mergulharam em silêncio. Zhao Duan, de repente, voltou o olhar para o Ministro Censor sentado à sua frente, perguntando-se se tudo aquilo era mesmo apenas uma coincidência.

...

O pesado som das correntes de ferro ecoou. Debaixo do sol ardente, Yunxi esforçou-se para abrir as pálpebras e distinguir a sua situação.

Numa longa rua pavimentada de pedra azul, uma carroça de prisioneiros avançava lentamente, ladeada por oficiais que a escoltavam. De ambos os lados da rua, o povo se amontoava, curioso e murmurando em meio ao alvoroço.

Yunxi estava de pé dentro da carroça, com a cabeça e as mãos presas. O negro e pesado colar de ferro aquecia-se ao sol, queimando-lhe o pescoço e os pulsos, que já se mostravam avermelhados, feridos pelo atrito e com marcas profundas.

Sendo um pouco mais baixa, era obrigada a ficar na ponta dos pés, o que fazia com que suas pernas, enfraquecidas pelos dias de cativeiro, tremessem sem parar. Sob os cabelos desgrenhados, o rosto pálido estava avermelhado do sol, o espírito abatido, e no peito, o grande ideograma de "prisioneira" já estava encharcado de suor, borrando-se em manchas evidentes.

— Maldito funcionário... — Na visão turva de Yunxi, o olhar fixou-se na túnica azul do censor-chefe à frente da carroça, tomada por um desespero absoluto.

Desde que fora capturada e levada para interrogatório por Zhao Duan no meio da noite, sendo forçada a fornecer informações, Yunxi ansiava pela volta dele. Não por algum apego especial, mas porque as palavras que Zhao dissera ao partir haviam atingido-a no âmago.

— ...Zhuang Xiaocheng não quis te contar sobre reforços. Ao que parece, ele não acreditava que ficarias de livre vontade para cobrir sua retirada...

Nos dias de confinamento na cela escura, aquela frase implacável de Zhao Duan repetia-se em sua mente. Contudo, sua firmeza não seria quebrada por meras palavras. Logo, Yunxi encontrou motivos nobres e justos para defender o mestre, e culpou-se pela própria fraqueza, por não ter rebatido Zhao à altura no momento, ficando emudecida diante de sua acusação.

— Fui fraca demais!

Ela chegou a ensaiar diversas vezes, imaginando o próximo interrogatório com Zhao, decidida a responder com justiça e retidão, desmontando cada uma de suas falácias. Mas, para sua decepção, ninguém mais veio falar com ela. Não houve torturas, nem castigos cruéis, nem oficiais desonestos ousaram importuná-la após a partida de Zhao Duan. Tampouco houve julgamentos públicos ou execuções teatrais.

Yunxi percebeu, atordoada, que parecia ter sido esquecida, deixada a apodrecer na prisão até a morte. A suspeita lhe trouxe alívio e tristeza ao mesmo tempo: alívio por não sofrer torturas — não era masoquista, afinal; temor, pois sua morte não seria como imaginara nos sonhos de heroísmo.

Havia também outras possibilidades que a mente inquieta de Yunxi criara: talvez Zhao, tomado pela luxúria, tivesse a intenção de mantê-la escondida numa masmorra, esperando para transferi-la secretamente para algum domicílio privado, mantendo-a cativa apenas com alimento, como nos romances mais sórdidos.

Mas todas as suposições caíram por terra naquele dia, quando o censor chamado Lü Liang a colocou na carroça de prisioneiros, exibindo-a publicamente. Yunxi não sabia qual seria seu destino, mas sentia a morte aproximando-se.

— Vão me decapitar? Ou será a morte por mil cortes?

Entre ódio e resignação, um espírito audaz despontava em seu olhar. Quis gritar, queria acordar o povo iludido pelo "falso imperador", desejava incendiar uma chama com sua vida jovem e sangue vermelho. Mas, com a boca amordaçada, só conseguia emitir gemidos abafados, incapaz até de morder a língua para pôr fim à própria vida.

Os olhares do povo à margem da rua não carregavam indignação nem piedade, mas apenas curiosidade e certa pena.

— Uma moça tão boa, por que foi se meter em rebelião?

— Quem sabe? Ainda bem que o Censor Lü a capturou. É digno do nome de justo, não teme poderosos, fala o que pensa e ainda sabe prender bandidos.

— Rebeldes são desprezíveis. O Censor Lü é formidável.

Assim comentavam os cidadãos da capital. Diferente da má fama de Zhao Duan entre o povo, Lü Liang desfrutava de grande prestígio, fruto de anos cultivando uma imagem popular. Como censor, ficou famoso não pelo poder, mas pela língua afiada, servindo como braço direito do Partido Li, arruinando reputações de muitos rivais. Isso lhe rendeu os epítetos de "Boca de Ferro" e "Lü Azul Celeste".

No entanto, Zhuang Xiaocheng, chefe da Sociedade de Apoio à Retidão, em conversa com Yunxi, já havia desmascarado Lü Liang como um hipócrita de alma distorcida, claramente conhecendo segredos a seu respeito. Por isso, ao ouvir os comentários ao redor, Yunxi sentiu um frio gélido percorrer-lhe os ossos.

Não era assim que imaginara sua morte: sacrificar-se para glorificar um funcionário corrupto... Yunxi começou a se debater furiosamente. Por um instante, surpreendeu-se sentindo saudade de Zhao Duan. Pelo menos aquele cão do imperador nunca fingia ser outra coisa que não um vilão... se é que isso pode ser considerado uma qualidade.

Além disso, relutante em admitir, Yunxi sabia que a ausência de tortura e ultrajes durante seu cativeiro devia-se à influência de Zhao Duan. Comparando ambos, o abominável Zhao, de repente, parecia quase amável.

Mas agora, ela jamais teria a chance de vê-lo de novo.

...

— Hehe, excelência, a ladra ainda quer discursar. — comentou um dos oficiais, aproximando-se de Lü Liang com um sorriso bajulador.

Cerca de cinquenta anos, de túnica azul-índigo e chapéu preto, com cavanhaque, Lü Liang caminhava de peito estufado, com ares de justiça. Desfrutando da reverência do povo, respondeu com um sorriso:

— Uma rebelde abandonada, deixá-la nas mãos de Zhao Duan seria um desperdício. Hoje mostrarei a ele como se deve tratar um rebelde!

Lü Liang sentia-se triunfante. Não apenas pelas lisonjas populares, mas por ter tirado de Zhao Duan sua prisioneira. Desde que fora repreendido pela imperatriz, os dois tornaram-se rivais; e embora o chanceler não o tenha punido, o fracasso do processo de impeachment representou-lhe uma humilhação profunda.

Assim, ao saber que Zhao Duan fora incumbido de capturar Zhuang Xiaocheng e que a rebelde presa era peça-chave, Lü Liang tramou sua jogada. Usando contatos familiares, obteve uma ordem do Ministério da Justiça para interrogar a prisioneira.

Três eram seus objetivos: tomar a frente do caso, extrair informações da rebelde e conquistar méritos; agradar ao chanceler e recuperar prestígio dentro do Partido Li; e, por fim, vingar-se de Zhao Duan. Quanto a ofendê-lo, já estavam em lados opostos, e Lü Liang não temia, pois tinha mais poder e respaldo que os irmãos Zhang, anteriores desafetos de Zhao.

Ganhar fama e a apreciação do chanceler, em troca de hostilizar um inimigo desacreditado? Era uma escolha óbvia.

Claro, se soubesse que os irmãos Zhang tinham sido presos com toda a família na noite anterior, talvez pensasse diferente.

Enquanto Lü Liang exultava e Yunxi sentia o coração afundar, de repente, um criado de túnica azul interceptou seu caminho no meio da multidão:

— Censor Lü, meu senhor deseja vê-lo.

— Quem ousa barrar minha passagem... — começou um dos oficiais, mas ao notar a súbita reverência de Lü Liang, calou-se.

— O Senhor Yuan está por aqui? — indagou Lü Liang, imediatamente ordenando que o carro parecesse e seguindo o criado até uma luxuosa carruagem cercada de servos.

Curvou-se respeitosamente:

— Este humilde Lü Liang saúda o Senhor Yuan.

Embora as repartições do governo tivessem ligações complexas, com funcionários de diferentes grupos de interesse, nenhum deles ousaria desrespeitar seu superior direto.

...

Dentro da carruagem, Zhao Duan ouvia, por trás da cortina, a voz humilde de seu rival de outrora, o mesmo que tentara arruiná-lo. Sua expressão tornou-se ligeiramente intrigada.

Yuan Li, porém, manteve-se sereno. Informou-se sobre a situação, e Lü Liang, constrangido, teve de admitir que estava ali por ordem do Ministério da Justiça, alegando agir conforme o regulamento.

Mas o homem de túnica azul dentro da carruagem limitou-se a perguntar, suavemente:

— Ah, é? E desde quando os censores do nosso Tribunal de Fiscalização obedecem ordens do Ministério da Justiça?

Do lado de fora, sob o sol escaldante, Lü Liang sentiu o suor frio brotar-lhe na testa, como se estivesse à beira de um abismo.