57. As recompensas do palácio foram entregues à sua porta.

Morder um pedaço do vice-ministro?

Dentro da carruagem, o semblante de Zhao Duan mudou levemente, sensibilizado pela proposta do outro. Ele finalmente percebeu o real propósito que Yuan Li tinha ao procurá-lo naquele dia.

“O vice-ministro Pei também faz parte da facção Li?” Embora fosse uma pergunta, a frase saiu com tom afirmativo.

“Sim”, respondeu Yuan Li serenamente. “E é um dos mais influentes. Sua Majestade tem pensado em substituí-lo em breve.”

Uma revelação bombástica.

Zhao Duan respirou fundo:

“Vossa Excelência chefia a Corte de Supervisão, fiscalizando todos os oficiais. Sua Majestade quer lidar com o vice-ministro Pei, mas não pode agir diretamente, precisa de você para agir em seu nome.”

Yuan Li assentiu:

“Já estamos preparados, Sua Majestade e eu, mas precisamos de um gancho, um motivo legítimo.”

O véu se desfazia.

Zhao Duan permaneceu em silêncio por um instante:

“Vossa Excelência acredita que eu seria capaz de abrir uma brecha na armadura dourada do vice-ministro Pei, criando esse gancho? Não está me superestimando?”

Agora tudo fazia sentido para ele.

A Imperatriz vinha enfraquecendo aos poucos a facção Li, mas Li Yanfu era intocável devido à sua alta posição, então decidiram começar pelo vice-ministro Pei, encarregando Yuan Li da tarefa.

Coincidentemente, após Zhao Duan se apresentar nos jardins imperiais, demonstrando seu talento para “investigar e implicar”, Yuan Li tentava recrutá-lo.

Todo o diálogo anterior na carruagem fora, na verdade, um exame disfarçado.

A punição de Lyu Liang era um favor, um agrado.

Agora tudo fazia sentido.

“Eu disse que tenho um olhar apurado para as pessoas”, sorriu Yuan Li. “Na sua idade e posição, já saber se sujar, e ainda enganar toda a cidade, só por isso você já se destaca.”

Ora... e se eu disser que foi um grande mal-entendido, você acreditaria...? Zhao Duan quis responder, mas não encontrou palavras.

Após pensar um pouco, perguntou:

“Posso saber... isso é ordem de Sua Majestade?”

“Sua Majestade não sabe”, respondeu Yuan Li, balançando a cabeça. “Foi uma ideia minha, de momento. Por isso, pense bem. Se não quiser, não tema ofender-me dizendo não.”

Quanto mais você diz isso, mais medo eu tenho... Zhao Duan sequer conseguia ironizar.

Mas, na verdade, ele não sentia medo.

Como fiel escudeiro de Xu Zhenguan, recém-promovido a conselheiro e agraciado pela Imperatriz, Zhao Duan sabia que, diante do olhar e caráter de Yuan Li, não havia razão para ser alvo de perseguição.

Ao contrário, analisando cuidadosamente, aquilo poderia ser vantajoso para ele.

Enfrentar pequenos oficiais como os irmãos Zhang, e acabar envolvido com o Príncipe Jing, era uma exceção, não a regra.

Se queria se destacar, era melhor arriscar alto do que gastar energia com pequenos alvos.

Arriscar, quem sabe transformar uma bicicleta em uma motocicleta.

Se fracassasse, nada perderia.

Ofender o vice-ministro Pei?

Ora... desde que planejou incriminar Li Yanfu, não temia mais ofender ninguém, exceto a Imperatriz.

E um banquete desses, visando um “vice-ministro”, estava acima de seu posto; não fosse pelo acaso de Yuan Li notá-lo, ele sequer teria a chance de sentar-se à mesa.

Ainda que, no final, lhe coubesse apenas uma pequena parte dos louros, já seria suficiente para deixá-lo satisfeito.

“O que Vossa Excelência deseja que eu faça?”, perguntou Zhao Duan, pensativo.

Yuan Li balançou a cabeça:

“Se eu precisasse apenas de um executor para liderar uma investida, a Corte de Supervisão está cheia deles. Se quiser participar, precisará pensar por si, encontrar sozinho a fraqueza do vice-ministro Pei.”

Fez uma pausa e acrescentou:

“Não pode ser calúnia, deve ser uma prova concreta de crime.”

Zhao Duan sorriu com amargura:

“Provas contra um vice-ministro... com meu status, temo que nem mesmo consiga chegar perto.”

Yuan Li sorriu de maneira enigmática:

“A vida é curta, por que não tentar?”

Zhao Duan ficou em silêncio por um tempo, então disse:

“E qual seria o benefício? Se eu conseguir, o que recebo?”

Yuan Li sorriu satisfeito:

“Você é o único, em dez anos, a exigir uma recompensa diretamente de mim.”

Zhao Duan respondeu rindo:

“Sou um sujeito interesseiro, toda a cidade sabe. Não ligo para a reputação, só quero benefícios reais.”

Ele não temia irritar o distinto grande inspetor.

Quanto mais alto o nível do jogo, mais tranquilizador era expor claramente os próprios interesses.

E, como era de se esperar, após ouvir isso, o elegante e refinado inspetor-mor sorriu com naturalidade e disse:

“Se você conseguir, eu mesmo pedirei por seus méritos à Sua Majestade. E, além disso, lhe darei ainda uma recompensa especial, que me diz?”

Zhao Duan não perguntou qual era a recompensa — isso soaria vulgar. Concordou prontamente:

“Está combinado!”

...

Para evitar suspeitas, Zhao Duan desceu da carruagem no caminho e seguiu a pé.

Depois de vê-lo se afastar, o criado do lado de fora — de aparência comum, mas de presença marcante — perguntou curioso:

“Senhor, acredita mesmo que ele conseguirá? O vice-ministro Pei é extremamente cauteloso, nós mesmos nunca encontramos falhas, quanto mais ele, sozinho...”

Yuan Li recostou-se relaxado no interior da carruagem. Diante do incenso que se elevava em finos fios de fumaça, respondeu com tranquilidade:

“E se tentarmos? Quem sabe não tenhamos uma agradável surpresa.”

Pela voz, não parecia realmente acreditar que Zhao Duan conseguiria.

“Um bom jogador de xadrez não precisa planejar cada lance, nem sempre cada movimento tem de ter um objetivo claro; às vezes, largar uma ou duas peças ao acaso pode ser melhor.”

Yuan Li disse, enquanto erguia o incensário e fechava os olhos:

“Vamos voltar.”

Substituir um alto funcionário do terceiro escalão, sem grandes custos, não era algo que se fizesse apenas com uma ordem do soberano.

Era uma grande obra, que exigia muitos preparativos, todos a cargo dele.

E quanto a Zhao Duan?

Apenas uma peça solta no tabuleiro.

...

Após se despedir de Yuan Li, Zhao Duan não voltou imediatamente para casa. Apalpou em seu peito as três mil taéis em notas que extorquira.

Dirigiu-se diretamente à melhor loja de cosméticos da capital e, depois, à loja de medicamentos para guerreiros, onde comprou alguns itens.

Pretendia levar presentes para You Jinhua e Zhao Pan.

Não comprou muito, afinal, sua imagem precisava ser mudada aos poucos. Além disso...

“A esta hora, os tecidos de seda concedidos pelo palácio já devem ter chegado em casa”, pensou Zhao Duan, ansioso para ver a expressão das duas.

...

Residência Zhao, parte dos fundos.

Quando You Jinhua, trajando um vestido longo de seda verde-escura, exuberante, de curvas graciosas, entrou no quarto da filha trazendo remédio para ferimentos, viu Zhao Pan sentada à mesa, vestindo apenas roupas leves, folheando com zelo o “manual de artes marciais” que tanto estimava.

“Por que está fora da cama? Volte já para descansar”, ralhou You Jinhua, num tom que escondia preocupação.

Zhao Pan virou-se, os lábios trêmulos, visivelmente constrangida:

“Mãe...”

O rosto delicado de Zhao Pan, com cabelos soltos e olhos profundos como a água do outono, superava em beleza até a juventude de sua mãe.

“Deite-se logo, tire toda a roupa para eu passar o remédio”, ordenou You Jinhua com severidade, insistindo para que a filha se deitasse de bruços. “Se uma moça ficar com cicatrizes, imagine o que será dela?”

Zhao Pan, cabisbaixa, obedeceu. Quando You Jinhua viu as marcas avermelhadas que cobriam as costas, a cintura, as coxas e nádegas alvas da filha, seus olhos se encheram de lágrimas, tomada pela dor:

“Está doendo?”

Já havia passado um dia desde que Zhao Duan batera na irmã com uma vara de bambu...

Sim, apesar de tudo o que sucedera, apenas um dia se passara.

“Não dói de verdade...”, respondeu Zhao Pan, cheia de vigor, não para consolar, mas porque realmente não doía.

Curiosamente, na véspera, ao ser açoitada por Zhao Duan, sentiu dores lancinantes e, após passar pomada, ficou exausta. Mas, depois de uma noite de sono, Zhao Pan percebeu que a dor diminuíra muito e o corpo estava mais leve e confortável.

Parecia que aquela surra a tinha desbloqueado por dentro.

Nunca sentira o corpo tão ágil.

“Mãe, acho que finalmente aprendi artes marciais!”, disse Zhao Pan, em segredo e animada. “Nos romances, sempre dizem que guerreiros, após batalhas e ferimentos, atingem novos patamares.”

É claro que ela nunca imaginaria que o conforto do corpo se devia às ações daquele “lobo de Zhongshan” que as atormentava desde sempre.

Acreditava que era mérito próprio, por praticar artes marciais em segredo.

“Que tolice!”, You Jinhua não aprovava que a filha treinasse. Principalmente depois de ter atraído a ira do meio-irmão. Ao ver o “manual” sobre a mesa, ficou furiosa e ameaçou rasgá-lo.

Zhao Pan, aflita, agarrou o livro contra o peito e respondeu teimosa:

“Mãe, homens não são confiáveis. Quero treinar, e quando ficar forte, se alguém invadir nossa casa e ameaçar você, eu o mato!”

A agressão de Zhang Changji reacendera o trauma daquele dia.

You Jinhua ficou entre a raiva e a emoção:

“Mas onde já se viu moça praticar artes marciais? Se alguém invadir, ainda tem seu irmão...”

“Ele?” Zhao Pan riu de desdém. “Se ele não se juntar aos outros para nos maltratar, já fico feliz.”

You Jinhua ficou sem palavras.

Afinal, o meio-irmão acabara de espancar a filha.

Em silêncio, com os olhos úmidos, ela passou o remédio nas costas da filha.

Sem dinheiro para comprar um bom remédio, You Jinhua aplicava generosas camadas do que tinha, planejando penhorar suas últimas joias para adquirir um medicamento próprio para guerreiros.

Se sobrasse algum trocado, talvez comprasse um tecido decente para costurar um novo vestido para Zhao Pan.

A filha estava na flor da idade, não podia ficar sem ao menos uma roupa bonita.

Quanto a ela... qualquer coisa servia.

No quarto, mãe e filha permaneceram em silêncio, enquanto o tempo escorria suavemente.

De repente, ouviram um burburinho do lado de fora, como se uma multidão quisesse entrar.

“O que está acontecendo?”

You Jinhua e Zhao Pan se assustaram, temendo que mais uma vez algum inimigo de Zhao Duan viesse até elas.