Três vezes irritou Zhao Duan até o limite.

A chuva caía suavemente, renovando toda a capital com seu frescor. Zhao Du'an trocou de túnica, prendeu uma sombrinha de papel oleado debaixo do braço, engoliu às pressas alguns pãezinhos de carne ainda fumegantes e saiu sozinho. Restava pouco tempo até o encontro marcado, e ele não podia se dar ao luxo de se atrasar.

Como o local indicado na carta não ficava longe e o tempo estava chuvoso, ele optou por ir a pé. Um praticante de artes marciais como ele tinha pernas ágeis o suficiente para chegar no horário, mesmo caminhando.

“Um convite tão repentino, só pode ser para impedir que eu me prepare melhor. E ainda fez questão de frisar que o encontro deve ser a sós... Que sujeito desconfiado”, pensou Zhao Du'an, com certo incômodo.

Entretanto, em nome de uma grande conquista, decidiu relevar a atitude do velho. Enquanto caminhava, revisava mentalmente o dossiê de Pei Kaizhi:

Pei Kaizhi, oriundo da poderosa família Pei do sul, sempre teve uma carreira irrepreensivelmente “suave”. Destacou-se desde a infância, sendo um dos chamados “quatro prodígios” locais. Ao ingressar no funcionalismo, contou com o apoio contínuo dos parentes, subindo sem tropeços até o posto de secretário de Estado.

Se ele fosse o protagonista de um romance naquelas populares plataformas de leitura, o título seria algo como: “No Serviço Público: Uma Ascensão Imparável!”

O título de secretário, por si só, não justificaria uma trama envolvendo a imperatriz e Yuan Li agindo em conjunto. O que tornava Pei Kaizhi realmente perigoso era o apoio inabalável de toda a família Pei por trás dele.

Seiscentos anos após a fundação do Grande Yu, as famílias tradicionais regionais haviam se tornado uma ameaça interna. Abater um secretário era fácil; difícil era minimizar as consequências.

“De fato, os filhos das famílias poderosas já nascem com o modo fácil ativado... Não dá para competir mesmo... Mas o velho claramente não teve o mesmo zelo ao educar os filhos. Hoje, vou mostrar-lhe o gosto amargo de criar filhos sem orientação”, pensou Zhao Du'an, apertando o passo sob a chuva, formulando estratégias para o encontro, adaptadas ao perfil de Pei Kaizhi.

Logo chegou ao endereço indicado: uma casa de chá elegante, onde Pei Kaizhi tomaria o desjejum e o convidara a se juntar.

Porém, mal chegou à porta, antes mesmo de subir, foi barrado por um criado de roupa marrom:

“O senhor chegou tarde.”

“O que quer dizer?” Uma má impressão tomou conta de Zhao Du'an.

À entrada da casa de chá, o servo, cuja postura revelava a nobreza de sua origem, manteve-se cortês:

“Meu patrão já tomou o chá da manhã. Como o senhor demorou, ele foi embora antes e deixou-me aqui para avisar.”

Zhao Du'an arqueou as sobrancelhas. Embora não existissem relógios de pulso naquela época, um artista marcial conseguia perceber o tempo com precisão, pelo ritmo do próprio corpo. Ele tinha certeza de que não estava atrasado.

Mas não discutiu. Perguntou calmamente:

“E então?”

O servo levantou a mão, apontando para o lado oeste da rua longa:

“Meu patrão foi agora ao Salão das Ervas do Oeste buscar um tônico. Pediu que eu avisasse para encontrá-lo lá. Se apressar o passo, ainda chega a tempo.”

Zhao Du'an olhou demoradamente para o criado, esboçou um leve sorriso e assentiu:

“Muito bem.”

Virou-se e seguiu apressado para o oeste da rua.

O criado observou enquanto sua silhueta se afastava, não escondendo o desdém no olhar.

...

O Salão das Ervas era uma botica famosa na capital. Pei Kaizhi, já de idade, precisava de tônicos constantemente, talvez ainda sonhando com herdeiros tardios. Os membros das famílias tradicionais do sul tinham certa obsessão com descendência, o que explicava também o carinho extremo pelos filhos.

Valorizar a família era bom; o mais temível, neste mundo, são aqueles sem laços, sem desejos, sem ambições. Foi justamente por saber o quanto Pei Kaizhi prezava pelos seus que Zhao Du'an escolheu atacar por esse flanco.

O encontro de hoje, no entanto, estava fadado a ser repleto de percalços.

Ao chegar ao Salão das Ervas, Zhao Du'an avistou, como já esperava, o mesmo criado de roupa marrom, aguardando sob o beiral.

“Chegou tarde novamente. Meu patrão já tomou o remédio e, vendo que o senhor não chegava, foi embora antes”, repetiu o servo, sempre cortês.

Criados de grandes famílias eram treinados para a perfeição: por mais altivos e desprezassem a imperatriz, jamais deixavam de manter as aparências.

Mais uma vez.

Zhao Du'an manteve a calma: “E então?”

O criado sacudiu a manga, apontou para o sul da rua:

“Meu patrão tem folga hoje e, ao ver a chuva, foi pescar no dique do Rio Jin. Se apressar, ainda consegue encontrá-lo.”

Da casa de chá à botica, agora ao dique do rio: era claramente uma provocação deliberada.

As coisas estavam ficando interessantes... Querem me tirar do sério?

Zhao Du'an estreitou os olhos, mas não reagiu. Apenas assentiu:

“Entendido.”

Descontar a raiva em um criado seria ridículo. Se é para atacar, que seja o dono.

Gravou bem o rosto do servo e se afastou.

Quando Zhao Du'an se afastou, o criado balançou a cabeça, desprezando a fama do amante da imperatriz como alguém altivo – diante dos verdadeiros poderosos, não passava de alguém que engolia sapos calado.

...

O dique do Rio Jin ficava no meio do grande rio que cortava a capital. Por sua geografia peculiar – que lembrava o mapa de Tongliao – e águas rasas repletas de peixes, era o local sagrado dos pescadores da cidade.

Naquela manhã, ainda antes do amanhecer, os criados de Pei chegaram imponentes, bloqueando o melhor ponto de pesca e preparando as iscas, expulsando todos os pescadores comuns.

Quando Zhao Du'an chegou, viu os salgueiros à beira do rio e a água salpicada de chuva, formando uma névoa e incontáveis círculos na superfície. Um grupo de criados de capa de palha alinhava-se à margem, formando um semicírculo.

Com seu olhar aguçado de artista marcial, Zhao Du'an percebeu que alguns deles eram guerreiros experientes, sem dúvida guarda-costas. Assim que apareceu, vários olhares hostis recaíram sobre ele.

“Que exibição de poder... Nem Yuan Li era tão ostensivo. Entre Pei Kaizhi e Yuan Li, vejo bem quem é mais perigoso”, pensou Zhao Du'an.

“Chegou, senhor? Meu patrão está esperando por você”, anunciou um dos criados, de olhar afiado e postura distinta dos anteriores.

Zhao Du'an lançou-lhe um olhar, avançou, mas foi impedido com um gesto.

“O que significa isso?”, indagou Zhao Du'an, franzindo o cenho.

O criado-guerreiro respondeu com serenidade: “Precisamos revistá-lo antes.”

Revistar... Nem diante de Xu Zhenguan fui revistado. No máximo, limpam bem as armas que a pessoa traz de berço. Mas você, um mero secretário, quer revistar...

Zhao Du'an sorriu, enfim. Naquele instante, dentre todas as estratégias que havia preparado, optou pela mais ousada.

Nada disse, apenas continuou a avançar.

Uma energia poderosa circulou por seu corpo, e ao girar os quadris, todo o seu corpo tornou-se pesado como uma montanha.

O criado-guerreiro mudou de expressão, tomado de ira. Sua capa de palha foi sacudida por uma onda de energia; as gotas de chuva, como em um filme em câmera lenta, voaram em todas as direções.

Sob a capa, a túnica marrom colou-se ao corpo musculoso, ativando uma técnica marcial. Usou o próprio corpo como aríete, investindo contra Zhao Du'an.

Um estalido seco soou.

Nada de choques espetaculares, como metal contra metal. À beira do dique, sob a chuva, ouviu-se apenas o som de ossos partindo, abafado pela carne esmagada.

Onde estavam, o sangue escorria sob a capa do criado, tingindo o chão.

Silêncio.

Zhao Du'an lançou um olhar frio ao guarda, que o fitava atônito, pálido, sem coragem de reagir, e passou ao seu lado sem deter o passo.

“Inconsequente.”

O guarda caiu de joelhos, segurando o peito e o abdome, suportando a dor das costelas partidas sem soltar um gemido.

Os outros criados recuaram, apavorados, deixando Zhao Du'an atravessar sem obstáculos.

Durante todo o tempo, a sombrinha de papel em sua mão apenas balançava suavemente.

...

À beira do rio, a relva densa estava encharcada sob uma bota luxuosa, formando poças. Zhao Du'an parou, olhando adiante: um velho de capa de palha, sentado em uma cadeira baixa de vime, segurando uma vara de pesca de costas para ele.

O vento do rio fazia a linha de pesca tremer.

Pei Kaizhi resmungou: “Podem se retirar. Se algum de vocês assustar os peixes, vão ver como serei rigoroso.”

A frase parecia dirigida aos criados, mas tinha duplo sentido.

Atrás, o guarda que sofria calado cambaleou e se afastou.

Só então Pei Kaizhi fixou a vara, bateu no assento vazio ao lado e sorriu:

“Meus criados são tolos, perdoe-me se o fizeram passar por constrangimentos, senhor Zhao.”