30. O Cofre Desaparecido

Já desmaiou assim? Realmente, um sujeito de mente tão estreita...
Zhao Duan não esperava que algumas palavras tivessem um poder de destruição tão grande, e seu rosto assumiu uma expressão estranha.
Balançando a cabeça, levantou-se e lançou um olhar gélido para o grupo de criados perversos:
“Ainda não vão levá-lo e sair daqui imediatamente?”
Só então os criados, que seguravam bastões de alarme, despertaram do transe. Como ousariam dizer mais uma palavra? Com o rabo entre as pernas, apressados e atrapalhados, arrastaram o inconsciente Zhang Changji e fugiram apressadamente da residência Zhao, temendo que, se demorassem um segundo a mais, seriam mortos ali mesmo.
E mais ainda, estavam ansiosos para relatar o ocorrido ao primogênito da família Zhang e ao patriarca.
...
Ao observar os adversários se afastarem, Zhao Duan manteve-se impassível.
Quanto aos problemas que poderiam surgir por ter ferido gravemente Zhang Changji, não estava muito preocupado.
Primeiro, estava com a razão; mesmo que o caso fosse parar diante do imperador, poderia alegar que agiu para salvar sua família — uma justificativa plausível.
Em segundo lugar... bem, na verdade, esse argumento nem importava tanto!
O ponto principal era que a imperatriz acabara de lhe conceder uma recompensa e punira Zhang Changshuo com reclusão.
Diante disso, por mais furiosos que estivessem, os Zhang não ousariam fazer alarde; pelo contrário, tentariam abafar a notícia.
Do contrário, não estariam desafiando a própria imperatriz?
Afinal, ninguém morreu, e os irmãos Zhang só poderiam engolir a humilhação calados.
Zhao Duan exibira de propósito a insígnia de servo imperial, enviando um sinal claro para forçar os Zhang a se curvarem.
Afinal, não era um guerreiro de sangue quente, e suas ações, que pareciam impulsivas, eram fruto de cálculos meticulosos.
“Senhor, o senhor... está bem? Aquele homem disse que o senhor havia sido punido e estava preso.”
Foi então que os criados Zhao, enfim, voltaram a si; o velho administrador, com lágrimas nos olhos, perguntou preocupado.
Desde jovem, administrava a casa para o pai de Zhao, sendo mais que um simples servo — quase família.
Por isso, mesmo quando Zhao Duan, o antigo mestre, ascendeu ao poder, continuou tratando-o com certa bondade.
“Não deem ouvidos àquelas bobagens. Que tipo de relação eu tenho com Sua Majestade? Que problema poderia haver?”
Zhao Duan elevou a voz intencionalmente, evocando o nome da imperatriz para tranquilizar os criados.
Em seguida, narrou de forma breve o confronto no palácio, passando rapidamente pelos detalhes e enfatizando o resultado.
Nos últimos dias, a atmosfera na residência era de ansiedade e medo.
Agora, ao saberem que seu senhor não só escapara da punição, mas também fora contemplado com favores e recompensas pelo soberano, todos se encheram de alegria.
A tensão desapareceu, e os elogios não tardaram a surgir.
“Pronto, o que estão todos fazendo parados aqui? Limpem o que foi quebrado. E alguém vá avisar Zhu Kui, meu coche ficou para trás, digam-lhe que está tudo sob controle.”
Zhao Duan dispersou os criados e então voltou sua atenção às pessoas principais.
Mesmo tendo apenas uma vaga lembrança, ao ver agora com os próprios olhos, ficou secretamente impressionado.
Que belas a madrasta e a irmãzinha...
You Jinhua já estava de pé, o vestido de seda verde-escuro manchado de poeira, o rosto delicado e gentil marcado pelo alívio de quem sobreviveu a um perigo.
Ao perceber o olhar de Zhao Duan, tremeu involuntariamente e forçou um sorriso submisso:
“Que bom que o senhor está bem. No palácio, ao servir o imperador, imagino que não tenha se alimentado direito. Vou já preparar algo para comer...”
Embora fosse a senhora da casa, tinha um ar submisso e cauteloso, como se temesse irritá-lo.
Na memória de Zhao Duan, desde que entrara na família, essa madrasta sempre o tratara com extrema bondade.
Administrava a casa com perfeição e era de natureza dócil e recatada.
Mesmo quando era agredida pelo antigo Zhao, apenas chorava em silêncio em seu quarto... O típico modelo de esposa dos tempos antigos.
Não era de admirar que o pai de Zhao, ignorando as más línguas, insistisse em casar-se com ela... Zhao Duan sentiu-se tomado por um sentimento complexo, uma onda de culpa o invadiu, e estava prestes a dizer algo para confortá-la.
De repente, foi interrompido por uma voz juvenil.

“Mãe, por que se humilhar diante dele?!”
Zhao Pan exclamou em voz alta; a jovem herdara toda a beleza da mãe — rosto fino, nariz delicado e cabelos ligeiramente desalinhados.
Naquele instante, seus olhos brilhavam de raiva, dentes cerrados, lembrando uma jovem pantera furiosa.
Sim, esta irmã tinha um temperamento oposto ao da mãe: era firme, independente e corajosa.
Por ter testemunhado repetidas vezes sua mãe se humilhando e sendo oprimida pelo antigo Zhao, sentia por ele um profundo ódio.
“Pan’er, como fala assim com seu irmão? Peça desculpas!”
O rosto de You Jinhua mudou na hora; fingiu-se irritada, temendo provocar Zhao Duan e que ele viesse a agredir a filha.
Os olhos de Zhao Pan se encheram de lágrimas, sentindo-se injustiçada.
Não entendia por que a mãe sempre defendia aquele homem desprezível; para ela, ele não passava de uma pedra fria.
Não, era um lobo cruel, que maltratava tanto ela quanto sua mãe!
Rangendo os dentes, murmurou entre lágrimas:
“Se não fosse por ele causar tantos problemas lá fora, os inimigos não teriam vindo até nossa casa! Agora há pouco, a senhora quase foi...”
You Jinhua mordeu os lábios e, de repente, ergueu a mão para esbofetear o delicado rosto da filha. Zhao Pan não tentou evitar e apenas chorou.
“Basta—”
No entanto, antes que a mão chegasse ao rosto da jovem, Zhao Duan segurou o pulso da madrasta, impedindo o golpe.
“Hoje estou irritado e não quero ver mulheres chorando,”
Zhao Duan disse com o rosto fechado e voz fria:
“Vou descansar em meu quarto. Não me perturbem antes do jantar.”
Dito isso, saiu a passos largos, suspirando profundamente, sentindo a mente latejando:
“Que personagem deplorável eu herdei... quão podre é esse sujeito afinal...”
You Jinhua, claro, não fazia ideia do que lhe passava pela cabeça; apenas suspirou aliviada, abraçando a filha soluçante e, acariciando-lhe as costas, tentava consolá-la.
Ao mesmo tempo, olhou para as costas de Zhao Duan se afastando, uma dúvida brilhando em seus olhos:
Hoje, o primogênito parecia menos assustador.
...
...
Ala interna.
No quarto que lhe pertencia.
Zhao Duan jogou-se na cama, tentando assimilar tudo o que acontecera nos últimos três dias.
Só então conseguiu relaxar de verdade.
“Embora a imperatriz tenha me elevado à condição de servo imperial, isso é provisório; com antecedentes criminais, posso ser derrubado a qualquer momento.
Meu verdadeiro valor aos olhos de Xu Zhenguan depende de minhas ações futuras...
Por enquanto, só posso dizer que recebi o bilhete de entrada para ser um vassalo do poder imperial... Não posso baixar a guarda...
Ainda que minha manobra desta vez tenha funcionado, acabei me tornando inimigo mortal do chanceler Li Yanfu... Quando aquele velho souber, certamente irá me perseguir...”
“Mas, já que estou cheio de inimigos, um a mais não faz diferença. Com meu histórico, não conseguiria jamais agradar a todos ou trilhar o caminho dos diplomatas habilidosos. Seja como for, agarrar-me ao poder da imperatriz é minha única saída!”
“Além disso, imagino que as pernas dela devam ser bem longas e alvas...”
Zhao Duan deu um peteleco na própria testa: “Ora, ora, pensa direito!”
De mãos cruzadas atrás da cabeça, contemplando a cortina da janela, pôs-se a organizar as ideias:
“A grande dinastia Yu unificou toda a China central; ao redor, só pequenos Estados vassalos, semelhante ao mundo que eu conhecia.
Por isso, posso enfrentar qualquer um, menos Xu Zhenguan. Caso contrário, acabarei como Zhuang Xiaocheng e os rebeldes, rato no esgoto.”
“...Zhuang Xiaocheng, você me meteu numa enrascada terrível. Resta pouco mais de meio ano, onde vou capturá-lo?”
A imperatriz dera-lhe seis meses para prender o rebelde, mas Zhao Duan sabia que a tarefa era quase impossível.

A Sociedade Protetora, sem dúvida, era poderosa, e Zhuang Xiaocheng, como alto membro, podia mobilizar feiticeiros de alto nível para defendê-lo. Depois do ocorrido, dificilmente daria as caras de novo.
Sozinho, Zhao Duan tinha chance quase nula de cumprir a missão.
“Pensando bem, a imperatriz não teria razão para me dar uma missão impossível só para me condenar.
Ou seja, ganhei meio ano de ‘período de avaliação’. Se nesse tempo eu conquistar méritos suficientes, posso compensar minha dívida no caso de Zhuang Xiaocheng!”
Naturalmente, Zhao Duan não depositava toda sua esperança na boa vontade da soberana.
No fundo, sua maior expectativa ainda era progredir na prática marcial.
“Aquele brilho de aurora... será a técnica de combate?”
Zhao Duan olhou para a mão direita, refletindo:
No embate com Zhang Changji, ambos de mesmo nível, o oponente teve carne e osso retorcidos, enquanto ele sofreu apenas escoriações leves.
Uma diferença tão gritante só podia ser obra daquele misterioso poder.
Sempre suspeitou que seu talento para a arte marcial era sobrenatural, talvez ligado ao fato de ser um forasteiro neste mundo, mas não tinha prova.
De qualquer modo, não se preocupava tanto; ficar mais forte nunca era demais.
Quando atingisse um nível tal que até a imperatriz o temesse, o mundo seria seu.
“Segundo o eunuco Hai, basta conquistar méritos para ter acesso aos recursos do arsenal imperial, e a herança do Deus da Guerra é perfeita para mim...
Portanto, meu objetivo é colecionar o máximo de méritos possível, assim fortalecerei minha arte marcial e... conquistarei mais... poder!”
Sim, poder!
Seja pela experiência da vida anterior ou pelo que viu desde que chegou aqui, Zhao Duan entendia cada vez mais a importância do poder.
Pelo menos até dominar as artes marciais, o poder seria sua principal garantia de segurança.
Afinal, sem autoridade, como poderia intimidar Feng Ju ou Wang Xian?
Ser ajudado a virar o jogo?
Sem poder, diante das humilhações de Zhang Changji, ousaria reagir? Desafiar um alto funcionário do Ministério da Guerra?
“Força e poder, ambos são essenciais!”
Quanto a como conquistar méritos... ele já tinha um alvo.
“Zhang Changshuo, Zhang Changji...”
Zhao Duan murmurou baixinho, ponderando que, pelo caráter dos irmãos Zhang, certamente suas mãos não estavam limpas.
Ele era rancoroso; depois de tentarem matá-lo, não podia simplesmente perdoar.
Quem sabe... destituir primeiro um funcionário do Ministério da Guerra, só para experimentar?
Vale a pena tentar...
Mas era preciso planejar melhor os detalhes.
Por ora, Zhao Duan deixou esse assunto de lado, levantou-se de um salto e começou a vasculhar o quarto atrás do cofre.
O caso envolvendo Feng Ju ainda não estava encerrado; haveria julgamento, e o suborno que Zhao Duan recebera precisava ser entregue.
Caso contrário, poderia ser acusado de corrupção.
“De todo modo, o antigo Zhao já extorquiu muito dinheiro neste ano; devolver uma parte não faria falta.”
Zhao Duan estava animado, ansioso para contar as moedas e jóias.
Imaginava que seu pequeno tesouro fosse bem recheado.
Porém, ao abrir o cofre trancado, seu sorriso congelou e as pupilas se dilataram lentamente:
“Onde está o meu dinheiro?!”
...
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