9. O Autodomínio de um Vilão

Dentro da cela.

A jovem amarrada ao cavalete gritava impropérios sem cessar, os olhos avermelhados de raiva; a agitação fazia com que as correntes em seus pulsos e tornozelos tilintassem, já ferindo-lhe a pele.

— Atrevida! — bradou o carcereiro em tom áspero, erguendo o chicote no ar. — Como ousa desrespeitar o senhor magistrado?

— Basta. — Zhao Du'an conteve o subordinado ávido por reconhecimento, sua voz carregando uma irritação estudada, própria de seu papel. — Não sabes apreciar uma beleza? Com essa pele delicada, se a marcarmos, quem não sentiria pena?

O carcereiro apressou-se a sorrir, concordando repetidas vezes, exibindo um sorriso malicioso que todos os homens conheciam. O ambiente na prisão logo se encheu de insinuações e risos cúmplices.

Yunxi, sentindo-se alvo de zombarias, tremia de indignação; o peito arfava de raiva enquanto gritava:

— Canalhas! Lacaios do usurpador! Poupe-me de tua hipocrisia; mate-me ou torture-me como quiser! Só lamento não ter conseguido te eliminar à luz do dia!

Zhao Du'an, intrigado, perguntou:

— Eu e tu somos estranhos, jamais nos cruzamos. Por que me odeias tanto?

Yunxi, tomada por fúria, soltou um riso amargo:

— O falso imperador roubou o trono, e a família Zhao rasteja a seus pés como cães! Em toda a capital, quem não conhece tuas vilanias? És um flagelo para o povo, um tirano; qualquer homem de bem tem o dever de te eliminar!

Então... minha reputação é mesmo tão infame assim? — pensou Zhao Du'an consigo. Desde que atravessara para este mundo, fora surpreendido repetidas vezes pela má fama do antigo Zhao Du'an.

No entanto, ao rememorar, percebeu: de fato, o antigo Zhao Du'an era um libertino, alguém sem escrúpulos. Mas não a ponto de despertar o ódio de toda a nação. Seu poder ainda era recente, e seus excessos limitavam-se à capital; embora fosse arrogante e dado aos prazeres, ainda estava longe de ser um verdadeiro vilão.

Provavelmente, pensou, era fruto de boatos exagerados e da associação ao “falso imperador”.

— Tens a língua afiada, donzela — Zhao Du'an só se aproximou após ela terminar de gritar, caminhando devagar até Yunxi, deslizando os dedos pelo pescoço alvo da jovem, sentindo a maciez de sua pele.

Yunxi estremeceu; sentiu como se uma serpente fria lhe percorresse o corpo, arrepios brotando por toda a pele, o terror crescendo em seu peito.

No instante seguinte, Zhao Du'an agarrou-lhe o queixo com firmeza, murmurando baixinho:

— Quero ver se essa boca é mesmo tão resistente.

— Cuspo em ti! — Yunxi, de súbito, lançou um jato de saliva em seu rosto.

Desgrenhada, o olhar firme, desafiador, ela o fitava friamente, deixando claro seu desprezo.

— Senhor! Essa vadia... — Zhu Kui, que até então permanecia ao fundo, indignou-se.

Zhao Du'an, porém, levantou a mão e o conteve. Deu alguns passos atrás, limpou o rosto com um lenço e sentou-se numa cadeira robusta que os carcereiros haviam trazido; seu sorriso se desfez:

— Vejo que preferes a punição à clemência — disse, com frieza. — Responde-me: como Zhuang Xiaocheng conseguiu fugir antes do tempo? E como escapou?

Yunxi fechou os olhos, os lábios pressionados, recusando-se a colaborar.

Um dos carcereiros sugeriu:

— Senhor, já vi muitos como ela. Conversa é inútil. Basta usar os instrumentos de tortura — temos todos os métodos disponíveis aqui. Nem o mais duro dos homens resiste a uma visita à sala de tormentos; logo abre a boca.

Achava que o senhor magistrado era excessivamente indulgente.

Mas Zhao Du'an permaneceu calado.

Não era ingênuo. Se estivesse diante de um criminoso cruel, não hesitaria em aplicar “os dez suplícios” para impressionar. O problema era que, pelos indícios, a jovem à sua frente não era má.

Com a experiência adquirida em anos de serviço público em sua vida anterior, Zhao Du'an percebia facilmente: Yunxi não passava de uma jovem doutrinada pelos rebeldes intelectuais liderados por Zhuang Xiaocheng, enganada por histórias falsas, acreditando lutar contra um tirano em nome da justiça.

Jovens dessa idade são fáceis de enganar e manipular.

O que ela precisava era corrigir seus conceitos, e não ser descartada como um peão; ao menos, a alma que viera do século XXI não permitiria que Zhao Du'an fizesse tal coisa.

Claro, o ponto fraco desse tipo de pessoa também era evidente.

— Zhu Kui! — Zhao Du'an chamou de repente. — Traga a pessoa.

— Sim, senhor! — O funcionário vestido de negro sorriu de modo cruel e saiu.

Sentado, Zhao Du'an conteve o impulso de cruzar as pernas e, dirigindo-se à Yunxi, perguntou:

— Não estás curiosa sobre quem estou prestes a trazer?

Yunxi manteve a postura de mártir, mas suas orelhas delicadas se mexeram.

Zhao Du'an continuou, com voz calma:

— Pelo que sei, após a derrota do partido do segundo príncipe, Zhuang Xiaocheng — teu mestre — e um grupo de ministros rebeldes reuniram seguidores, magos e guerreiros do mesmo partido... Fundaram secretamente uma organização para lutar contra o atual imperador, chamada “Sociedade do Amparo”, nome que faz alusão ao resgate do país...

— Na Sociedade do Amparo, todos se tratam como irmãos, nutrindo grande lealdade uns pelos outros, chamando-se de irmãos e irmãs; assim, se chamas Zhuang Xiaocheng de mestre, deves ser também membro da sociedade.

Yunxi permaneceu imóvel, mas sentiu o coração apertar com um pressentimento sombrio.

Zhao Du'an prosseguiu:

— Após subir ao trono, o imperador ordenou a captura dos rebeldes; a Sociedade do Amparo tornou-se prioridade absoluta. O governo prendeu vários membros notórios. Por acaso, temos um deles detido aqui mesmo. Se não me engano, seu codinome é “Nuvem Azul”.

Yunxi abriu os olhos de súbito, o rosto pálido:

— O que pretende fazer?!

Naquele momento, vozes de dor e insultos ecoaram do corredor.

Zhu Kui entrou, arrastando com correntes um prisioneiro coberto de sangue e feridas.

O homem havia sofrido torturas brutais; não havia um pedaço de carne intacto em seu corpo.

As unhas haviam sido arrancadas, o rosto desfigurado, mas pelo porte e pelo sinal de nascença no ombro, podia-se deduzir quem era.

— Senhor, o rebelde “Nuvem Azul” está aqui.

Zhu Kui largou o prisioneiro no chão e lhe deu um pontapé. Este, quase inconsciente, gritou de dor ao ver os ferimentos se abrirem e o sangue escorrer.

Yunxi, ao reconhecer a cena, sentiu os olhos se encherem de sangue, gritou furiosa:

— Monstros! Cães do poder! Que morram todos em sofrimento!

Zhu Kui soltou um grunhido, ergueu o pé e esmagou a mão do prisioneiro, o estalo dos ossos ecoando pelo recinto, seguido por gritos lancinantes e manchas de sangue pelo chão.

Yunxi gritava até rouquear:

— Soltem-no! Se são homens, venham a mim!

Zhu Kui, impassível, sacou sua adaga, pressionando a outra mão do prisioneiro, prestes a amputá-la.

— Parem! — implorou Yunxi, os olhos marejados. — Não lhe façam mal, por favor... Parem...

Zhao Du'an, imóvel, respondeu friamente:

— Dizem que a Sociedade do Amparo é unida como irmãos. Queres que Zhu Kui pare? Fácil, responda a algumas perguntas. Caso contrário, ele será esquartejado diante dos teus olhos. E, se não bastar, irei buscar outro companheiro em outra cela...

— Socorro... socorro... — o prisioneiro murmurava com a voz rouca, as cordas vocais destruídas, irreconhecível.

Por fim, Yunxi sucumbiu, gritando:

— Eu falo! Eu faço o que pedes!

— Vê? Assim é melhor — Zhao Du'an sorriu, lançando um olhar significativo a Zhu Kui, que compreendeu de imediato, arrastando “Nuvem Azul” para fora e levando consigo os outros carcereiros.

Num piscar de olhos, restaram apenas eles dois na cela.

...

Em outra ala, longe das celas, Zhu Kui largou as correntes, limpando as mãos com nojo:

— Levem-no daqui.

Um dos carcereiros, confuso, perguntou:

— Chefe Zhu, esse rebelde “Nuvem Azul” não se enforcou na prisão ano passado? Quem é esse então?

Zhu Kui, antigo servidor da repartição, era velho conhecido dos carcereiros, que o chamavam de chefe.

Ele riu:

— Claro que é falso. Peguei qualquer condenado da ala dos sentenciados à morte, de porte e idade semelhantes ao verdadeiro, e inventei uma marca de nascença.

— Com aquele estado deplorável, nem a mãe o reconheceria; quanto mais uma jovem. E aposto que eles mal se conheciam, não há risco de desmascararem a farsa.

O carcereiro admirou-se:

— Como o senhor magistrado sabia que a jovem cederia para salvar o companheiro? Essas pessoas são mesmo estranhas; não temem a morte, mas não suportam ver outro sofrer, curioso...

— Achas que todos são covardes como nós? — Zhu Kui sorriu amargamente.

Atrás da máscara de crueldade, um lampejo de complexidade passou por seus olhos. Lançou um olhar de relance à cela no fim do corredor e murmurou baixinho:

— Nosso magistrado, de fato, surpreende cada vez mais...