Desde o início, tudo o que eu desejava era entrar no palácio para ser recebido pelo imperador.

Ano Dois de Tianfeng, arredores meridionais da capital.

Nuvens negras comprimiam a cidade como se o próprio rio celeste houvesse transbordado. Gotas de chuva, pesadas como grãos de feijão, caíam em torrentes, martelando o solo como tambores de guerra e levantando uma névoa baixa como poeira.

Em tempos normais, este local estaria repleto de vida e movimento. Caravanas de mercadores das dezoito províncias de Dayu se reuniriam aqui, e só a taxa de entrada sustentava as vastas despesas do palácio.

Mas hoje era diferente.

Na noite anterior, o Observatório Celestial já havia emitido um aviso de tempestade, e os sacerdotes do Templo Celestial também deram alerta sobre o fenômeno. O governo decretou toque de recolher diurno; os cidadãos da capital, por conta própria, fecharam portas e suspenderam o comércio até o meio-dia, quando o decreto seria suspenso.

Os portões da cidade mantinham apenas uma passagem lateral aberta, impossível entrar ou sair sem permissão especial.

A poderosa cidade estava paralisada, e a presença humana era escassa.

O mundo parecia mergulhado em silêncio sob a chuva.

Mas toda regra tem sua exceção.

Nesse momento, um relâmpago em forma de teia rasgou o céu escuro, iluminando o bambuzal ao sul da cidade. Na orla do mar de bambus verdes, dois soldados armados observavam ao longe.

O som de cascos soou como trovão!

Uma carruagem puxada por três cavalos irrompeu pela cortina de chuva, aproximando-se rapidamente, levantando lama por onde passava, até parar diante da trilha do bambuzal.

A estrada de terra estava lamacenta e estreita, difícil para a carruagem. O cocheiro saltou agilmente, colocou um pequeno banco, abriu um guarda-chuva de papel-óleo e postou-se ao lado do veículo.

A cortina do carro foi erguida, e dois jovens criados de azul saíram em fila, cada um segurando uma pesada tábua de madeira.

Zhao Duan levantou os olhos com preguiça, curvou-se levemente e saiu da espaçosa carruagem sem sequer desviar o olhar, pisando com passos firmes.

As barras do traje de seda luxuoso caíam até o chão, as botas de nuvens, caras, pisavam casualmente na lama; mas, antes de sujar-se, uma das tábuas já estava posicionada sob seus pés.

Ele caminhava sem pressa, o guarda-chuva acompanhando-o acima da cabeça.

Os dois criados se ajoelhavam na lama, o rosto molhado pela chuva fria, alternando as tábuas para abrir uma trilha seca e limpa.

“Antigamente, nobres usavam criadas como escarradeiras humanas; eu uso criados para abrir caminho — não é menos indigno”, Zhao Duan divagou, quando notou dois soldados corpulentos se aproximando, saudando-o com respeito:

“O rebelde está encurralado no bosque, aguardando vossa decisão, excelência!”

Zhao Duan sorriu: “Parece que este grande mérito coube a mim. Guie-me!”

“Sim, senhor!”

...

O chão do bosque estava coberto de folhas caídas, e os velhos bambus verdes apontavam retos para o céu.

Lá fora, a tempestade era intensa; dentro do bosque, o ambiente era bem mais ameno. Sob a proteção dos seguidores, Zhao Duan caminhou pouco até avistar, através da chuva, um antigo templo abandonado.

Nas colunas laterais, inscrições em relevo diziam:

“Com grande virtude se sustenta o mundo.”
“A vida é um ciclo sem fim.”

Era um templo dedicado ao Deus da Terra!

Comparado ao grande Templo Celestial da capital ou ao Mosteiro do Dragão Sagrado, este era humilde e miserável; não havia nem pátio, apenas um salão caindo aos pedaços.

A porta do templo estava trancada, e em volta mais de dez soldados da guarda imperial formavam um cerco impenetrável.

Ao verem Zhao Duan chegar, um oficial de preto correu a bajulá-lo:

“Senhor, o velho traidor e seu discípulo já foram feridos por nós; basta sua ordem para os capturarmos!”

Zhao Duan assentiu satisfeito: “Muito bem.”

Se os subordinados capturassem antes, o superior perderia méritos; cercar sem matar e deixar a glória ao chefe era prática comum entre veteranos do funcionalismo.

“Sendo assim, pessoalmente efetuarei a prisão.” Ele mudou o tom: “Traga-me a espada.”

O oficial hesitou, mas rapidamente entregou a arma com as duas mãos.

Zhao Duan, sem sequer levantar as pálpebras, segurou o cabo da espada diante de si.

Após breve reflexão...

Ching!

A lâmina saiu da bainha, liberando uma onda de energia tão forte que a porta apodrecida do templo se despedaçou instantaneamente!

Com lascas voando, Zhao Duan já adentrava o salão.

Dentro do templo arruinado.

Sentado de pernas cruzadas em frente a ele, havia um velho de cerca de sessenta anos, cabelos prateados e veste de erudito. Seu rosto, profundamente enrugado, mantinha uma expressão serena; apesar da situação desoladora, exalava dignidade de estadista.

Atrás do ancião, sobre o altar, erguia-se uma estátua de pedra robusta como um deus, de feição feroz, uma mão segurando uma estela, outra tocando o chão, coberta de teias de aranha, claramente abandonada há tempos.

“Não é à toa que foi o antigo preceptor imperial — mesmo à beira da morte, mantém-se impassível”, Zhao Duan comentou com um sorriso preguiçoso. “Mas quem imaginaria que o senhor, líder do grupo dissidente do segundo príncipe, buscado por todo o império, se esconderia justamente na capital, sob o nariz do soberano? Isso é o que chamam de ‘o grande sábio se esconde na cidade’?”

O velho, chamado Zhuang Xiaocheng, outrora preceptor imperial, encarou-o friamente:

“Vivi com sabedoria por uma vida inteira e jamais imaginei ser encontrado por um traidor ávido por glória, que se tornou amante do falso imperador.”

“Impertinente!”

O oficial de preto atrás de Zhao Duan bradou, mas foi contido com um gesto.

O famoso favorito da imperatriz, de traços esculturais, perdeu o sorriso e suspirou suavemente:

“O preceptor se engana. Quando o antigo imperador faleceu, o príncipe herdeiro deveria ter assumido. Porém, o segundo príncipe, de ânimo rebelde, aliou-se a conspiradores e invadiu o palácio para assassinar a família imperial e usurpar o trono. Naquele momento, a terceira princesa, já exímia nas artes marciais, interveio, matou os rebeldes, mas infelizmente chegou tarde — o príncipe herdeiro e os demais príncipes já haviam sido mortos. O país não podia ficar sem líder; ela assumiu o trono e governa Dayu até hoje. Onde está o erro?

Vocês, seguidores do segundo príncipe, perpetuam o caos como fogo selvagem... Se tivessem se rendido antes, evitariam este fim.”

“Mentiroso!” Uma voz feminina ressoou, clara e aguda.

Ao lado do velho estava uma jovem, disfarçada de pajem, com uma curta espada ensanguentada na mão. O coque de cabelo desfeito pela luta, fios negros soltos, feições delicadas e um rosto puro erguiam-se com fúria, dentes cerrados:

“Foi a falsa imperatriz quem matou o próprio pai e irmãos! O segundo príncipe lutava para proteger o trono legítimo. Meu mestre só queria salvar o império, e agora é caluniado por gente vil como você!”

“Yun Niang!” O velho Zhuang a advertiu gravemente.

A jovem, a ponto de chorar, parecia uma fera encurralada:

“Mestre, falhei em protegê-lo... Esta vida não basta para retribuir vossa bondade; que na próxima eu possa pagar minha dívida...”

Zhao Duan permaneceu indiferente à tragédia diante de si, lançando um olhar significativo à jovem:

“Preceptor tem bom gosto; mesmo fugindo não esquece de levar uma discípula tão bonita. Só é um pouco insolente, parece mal educada. Mas não se preocupe, levarei comigo e ensinarei direitinho.”

A jovem fitou-o com ódio, como se quisesse devorá-lo vivo.

Zhuang Xiaocheng o encarou por um instante e, de repente, balançou a cabeça:

“Arrogância e baixeza — quem age assim não dura muito.”

“Ah?” Zhao Duan riu, olhando ao redor: “Sou vil? Estou arrogante?”

Atrás dele, oficiais, criados e soldados de armadura negaram com a cabeça.

O sorriso de Zhao Duan desapareceu, encarando os dois:

“Viu? Todos dizem que não sou. Ao entrar no palácio, grandes eruditos debaterão por mim. O preceptor, experiente em política, entende essa lógica. Além disso, são vocês, literatos, que falsificam a história. Se eu sou vil, o que são vocês?”

Zhuang Xiaocheng, envolto em sua túnica de erudito, permanecia sereno, sem demonstrar medo:

“Você realmente acha que me tem em suas mãos?”

Sem motivo aparente, Zhao Duan sentiu um súbito aperto no coração.

No bambuzal, a chuva caía sombria; o templo estava em penumbra, e o som das gotas fazia o mundo parecer imóvel.

Apesar da vantagem evidente, o clima se inverteu.

Forçando um sorriso, Zhao Duan recuou meio passo:

“Acha que sou facilmente intimidado? Aqui é a capital, vocês são apenas um velho e uma ferida — que chance têm contra meus soldados? Ou será que, por trás de vossa pose de erudito, esconde poderes ocultos?”

Falava com deboche.

Zhuang Xiaocheng, de cabelos completamente brancos, apenas balançou a cabeça:

“Sou apenas um mortal comum.”

E então, acrescentou:

“Mas ainda tenho amigos a ajudar.”

As pupilas de Zhao Duan se contraíram; no instante em que o velho terminou a frase, a estátua coberta de poeira atrás dele começou a tremer!

O chão também estremeceu.

A testa da estátua se rachou, brilhando com luz dourada; as fissuras se espalharam, a pedra se desprendeu, revelando uma figura robusta envolta em luz dourada.

“Descida divina!”

“Um feiticeiro!”

“Cuidado, senhor!”

O pânico tomou conta. Enquanto todos recuavam, Zhao Duan ficou paralisado, as pernas pesadas como chumbo, imóvel sob a luz dourada da “divindade da terra”.

Ondas douradas se expandiram a partir da estátua, lançando soldados para longe; armaduras batiam pesadamente nas folhas caídas, água espirrava por todo lado.

“Vamos!” O velho ordenou em voz baixa.

Zhao Duan, lívido, só viu a figura dourada olhar para baixo com severidade, agarrar o velho preceptor e arrastá-lo para dentro do brilho, apontando então em sua direção.

Boom!

Zhao Duan sentiu o peito esmagado por um impacto, voou para fora do templo como um projétil, rolando dezenas de metros até perder a consciência.

Dentro do templo, a figura dourada, exausta, arrastou o velho para dentro da terra; num piscar de olhos, tudo desapareceu.

Como se nada tivesse acontecido.

Só a chuva fria continuava a cair.

Mais tarde, a chuva cessou.

...

Muito tempo depois.

Os soldados da guarda imperial foram despertando aos poucos. O oficial de preto, em pânico, correu até Zhao Duan, chamando-o com força:

“Senhor! Senhor! Acorde!”

Finalmente.

“Zhao Duan” abriu os olhos lentamente, confuso, e viu-se nos braços de um homem robusto de rosto rude, pele escura, trajando roupas antigas.

“Senhor! Que bom que está bem!”

O oficial de preto transbordava alívio — se seu superior morresse, todos estavam perdidos.

No entanto, em sua alegria, não notou que Zhao Duan agora exibia um ar totalmente diferente: antes arrogante e leviano, agora calmo e ponderado.

“Eu... não morri?”

Zhao Duan falou devagar, como se aprendesse a falar.

“Talvez o feiticeiro estivesse longe e consumiu muita energia, e sua armadura o protegeu um pouco”, explicou o oficial, mostrando-lhe um espelho de proteção amassado.

O olhar de Zhao Duan se tornava cada vez mais confuso; sentou-se devagar, vendo ao redor o bambuzal pós-chuva, o templo arruinado e, ao longe, entre nuvens dispersas, raios de sol.

Ao longe, avistava-se uma parte da imponente cidade, tocando as nuvens.

“Ding—ding—”

O som do sino ecoou.

Era meio-dia, o toque de recolher suspenso.

“Onde estou?” Zhao Duan perguntou de repente, levando a mão à testa. “Minha cabeça está confusa.”

O oficial não suspeitou de nada, achando apenas que estava atordoado da queda, e respondeu:

“Nos arredores sul da capital. O senhor recebeu uma denúncia, mobilizou uma patrulha e veio capturar Zhuang Xiaocheng. Mas aquele traidor tinha um feiticeiro aliado que o resgatou.”

“Que ano, que mês?”

“Ah... Ano dois de Tianfeng, na verdade já é o terceiro. Desde o golpe no inverno retrasado...”

“Não foi o portão de Xuanwu?”

“Está brincando, senhor? Não ouso aumentar uma palavra!”

Zhao Duan ficou calado por um tempo, sem mostrar temor. Pelo breve diálogo e pelas memórias estranhas que emergiam, já compreendia o que acontecera.

Dinastia Dayu, golpe, imperatriz, guerreiros, feiticeiros... um mundo estranho.

Quanto a ele...

Amante pessoal da imperatriz? Um dândi arrogante da capital?

Difícil dizer.

“Senhor, esta traidora não escapou!”

De repente, um soldado arrastou para fora do templo desmoronado a jovem Yun Niang, inconsciente, a testa ferida, sobrancelhas franzidas de sofrimento e resistência.

O oficial de rosto rude, ansioso, disse:

“Esta rebelde foi localizada por espiões do Departamento do Edito, mas nós, do Departamento do Cavalo Branco, a capturamos primeiro. Agora que o toque de recolher acabou, logo os espiões chegarão... Se conseguíssemos prender o traidor, seria grande mérito. Mas, como ele escapou, vão jogar a culpa sobre nós. Se os inimigos souberem, vão acusá-lo de soltar prisioneiros e conspirar com rebeldes... Mesmo com seu status, temo que...”

“Só resta ao senhor ir depressa e confessar-se à imperatriz — talvez haja esperança”, ele engoliu seco, vendo que Zhao Duan não respondia, insistiu: “Senhor, diga algo!”

Zhao Duan desviou o olhar, fitou-o com olhos profundos. Todos se calaram.

Começo no inferno...

Após breve reflexão, fechou os olhos e os abriu de novo:

“Então... vamos ao palácio. Vou me apresentar à imperatriz.”

ps: Ouvi dizer que está na moda colocar um ‘depósito de cérebros’ no início dos livros; deixo aqui o meu... depósito registrado com sucesso~