35. Uma pista inesperada

Zhao Du'an seguiu Zhur para fora, dirigindo-se aos aposentos dos fundos.

Apenas quando ele se afastou, o ar pesado do quarto voltou a circular.

“Uau—” Os demais convivas levantaram-se ruidosamente, taças e pratos tilintaram, tomados de surpresa.

“Inacreditável...”

“Mas afinal, que tipo de poesia terá escrito esse jovem Zhao? Conseguiu derrotar o talentoso senhor Li...”

“Discreto e profundo, será que ele se manteve modesto, bebendo quieto, sem revelar seu brilho, por simples desdém em competir conosco, até decidir tudo no último instante?”

Os clientes habituais logo criaram versões para justificar a escolha de Xiaoya.

Um dos novatos, irritado, exclamou:

“Fraude! Só pode ser fraude! Quem diria que até aqui prevalece o julgamento pela aparência!”

Ao ouvirem isso, os veteranos rapidamente defenderam Xiaoya, argumentando que ela jamais seria superficial, e que Zhao só poderia ser um grande talento.

Esse era o valor de uma reputação bem construída: Xiaoya já era famosa por valorizar apenas o talento, e assim, mesmo em situações duvidosas, sempre haveria fãs para defendê-la.

“Você, amigo, estava perto daquele homem, pode nos contar, afinal, que poesia extraordinária foi essa?” O recém-chegado, atingido em seu orgulho, foi até o estudante Dong pedir respostas.

Todos os olhares se voltaram para ele.

Até mesmo o jovem Li, de rosto tenso, manteve a postura e perguntou, de mãos juntas:

“Poderia nos esclarecer? Assim, saberei ao menos como perdi.”

O estudante Dong silenciou por um momento, levantou-se devagar, ajeitou as vestes, fitou os presentes e declarou:

“A poesia do senhor Zhao é profunda e tocante, não há necessidade de perguntas. Estou muito aquém de seu talento!”

E, sem mais, virou-se e deixou o local, sem olhar para trás.

Deixou apenas um grupo de convidados perplexos e mudos.

Naquele instante, Dong sentiu-se plenamente esclarecido, e toda a sua fascinação por Xiaoya se dissipou como fumaça.

Afinal, esse papo de valorizar apenas o talento não passava de uma imagem, pensou ele, rindo de si mesmo.

De fato, se ela fosse uma verdadeira dama de talento, distinta e brilhante, por que se rebaixaria a bajular esses “benfeitores”?

“As palavras do irmão Zhao me despertaram, ele é de fato um mestre para mim.”

Andando pela noite, Dong sentia que todos os anos de estudo não lhe haviam ensinado tanto quanto aquela frase de Zhao Du'an.

Ao sair do beco e atravessar duas ruas, viu uma carruagem luxuosa parada, dois empregados de ar resoluto aguardando de cabeça baixa:

“Senhor!”

Dong respondeu com um “hum”, deixando de lado seu antigo ar modesto, substituído pela dignidade de um filho de família nobre.

Entrou na carruagem, trocou as roupas comuns por um traje refinado, ornado por um pingente de jade valioso, e ordenou:

“De volta ao palácio.”

Um criado de confiança, notando seu humor, arriscou:

“Senhor, por uma jovem de talento tão comum, se o senhor desejar, basta mandar buscá-la. Como ela ousaria recusar? Não é necessário esse esforço...”

Dong acenou em negativa e, de repente, perguntou:

“Vocês sabem quais são as famílias Zhao influentes da capital...?” Parou no meio da frase, balançou a cabeça e sorriu: “Deixem pra lá, não importa.”

A amizade de cavalheiros é pura como a água, não é preciso forçar um encontro.

Já que Zhao também é da elite da capital, cedo ou tarde se encontrariam de novo.

Os criados olharam-se, surpresos ao perceber que o senhor, sempre chamado de “estudioso tolo” pelo patriarca, estava diferente.

...

Nos aposentos dos fundos.

Assim que Zhao Du'an entrou, viu Xiaoya aguardando sob o alpendre.

Ao vê-lo, fez uma reverência profunda:

“Perdoe-me por não ter reconhecido vossa presença, senhor. Espero que aceite minhas sinceras desculpas.”

Era evidente que, dada a má reputação de Zhao Du'an em toda a capital, ela o conhecia bem.

Quanto a ser ou não um impostor, Xiaoya nem cogitou a hipótese; ninguém ousaria algo tão temerário. Além disso, a aparência do homem diante dela condizia com todos os rumores, impossível de falsificar.

A reverência foi ainda mais notável, e o véu que cobria seu peito já havia sido retirado, revelando uma pele alva e reluzente.

Zhao Du'an, tranquilo, ignorou-a e entrou direto no quarto.

O ambiente era perfumado e acolhedor. O chão estava coberto por tapetes de seda, a decoração era refinada, e um biombo separava a cama do pequeno salão.

“Preciso tirar os sapatos?” perguntou, por hábito de sua vida anterior.

“Ah? Não, claro que não é necessário”, respondeu Xiaoya, surpresa.

Dispensou as criadas e serviu pessoalmente chá e água.

Zhao Du'an sentou-se à mesa baixa do salão, observando Xiaoya, que antes parecia inatingível, agora apressada em servi-lo, e não pôde deixar de sorrir:

“Não precisa ficar tão tensa. Sente-se, por favor. Minha reputação é realmente tão assustadora assim?”

O que você acha... pensou Xiaoya, mas não deixou transparecer nada e, obediente, sentou-se à sua frente, fingindo timidez:

“Não me assuste, senhor.”

Zhao Du'an, mestre em fingir, logo assumiu o tom de vilão:

“Sempre ouvi falar da bela dama do Pavilhão Lótus, e hoje vejo que não é exagero.”

“Senhor está brincando, não tenho fama alguma.”

Os dois trocaram algumas gentilezas, tornando o ambiente mais ameno.

Percebendo que Zhao Du'an não estava irritado, Xiaoya relaxou.

De perto, não pôde deixar de admirar sua beleza e compreendeu por que até a imperatriz se interessara por ele; sua aparência era mesmo notável.

Pensou ainda no fato de, um dia, poder ser “irmã” da imperatriz, e sentiu-se sutilmente entusiasmada.

Vendo que ela relaxava, Zhao Du'an foi direto ao ponto:

“Minha presença aqui hoje não parece tê-la surpreendido.”

A surpresa referia-se não à sua chegada, mas ao fato de ele, conhecido como “favorito da imperatriz”, frequentar um clube privado.

Xiaoya sorriu, seus olhos brilhando, os lábios cheios e delicados:

“Já recebi muitos clientes. Aqueles que têm uma ‘tigresa’ em casa, gostam especialmente de se divertir fora.”

E lançou-lhe um olhar de cumplicidade.

Ora, então você entendeu tudo... Homens dominados por esposas fortes, reprimidos em casa, procuram fora alguém para se sentirem poderosos, não é? Zhao Du'an ironizou em pensamento.

De fato, Xiaoya fez fama sozinha, e tinha méritos reais.

“Cuidado, falar assim da imperatriz pode ser crime de morte”, brincou Zhao Du'an.

Xiaoya fingiu-se assustada, pediu clemência em tom meigo, incorporando perfeitamente o papel, como se tudo não passasse de um jogo de sedução.

Zhao Du'an riu, sem se aborrecer.

Enquanto ela o servia com frutas, ele mudou de assunto:

“Falando nisso, ao interceptar o tal senhor Li do Colégio Imperial, ele deve ter ficado irritado. Não teme sua vingança? Dizem que ele anda com Zhang Changshuo, Han Zhou e outros...”

Xiaoya, ansiosa por agradar, respondeu:

“Que senhor Li pode se comparar ao prestígio de vossa senhoria?”

Fez uma pausa e, em tom magoado, acrescentou:

“Se ele guardar rancor por isso, não seria um desrespeito ao senhor? Duvido que ele tenha coragem.”

Ora, essa mulher sabe exatamente como agradar ao ego masculino... Zhao Du'an elogiou em pensamento e preparava-se para conduzir a conversa aos irmãos Zhang, quando ouviu Xiaoya continuar:

“Além disso, não dou atenção a ele. Quanto a Zhang Changshuo, o senhor Zhang, também o conheço.”

Como assim?

Zhao Du'an sentiu-se intrigado e perguntou casualmente:

“Como conheceu Zhang Changshuo?”

Os informes só mencionavam Zhang Changji como frequentador assíduo do local.

Xiaoya explicou: “O senhor Zhang é como vossa senhoria, vem sempre me visitar. Aliás, foi o capitão Zhang, irmão dele, quem o apresentou.”

Espera aí...

Zhao Du'an achou tudo meio confuso.

Então, Zhang Changji, o militar, foi o primeiro a frequentar o Pavilhão Lótus. Depois, como “sócio antigo”, trouxe o próprio irmão, tornando-o um “novo membro”.

Seriam os costumes da Grande Yu tão extravagantes assim?

Eu já desconfiava... Zhang Changshuo, o falso puritano, divorciou-se há dois anos e nunca voltou a casar. Para agradar à imperatriz, nunca frequentava prostíbulos, nem mesmo em eventos culturais permanecia à noite...

Tão virtuoso, destoava de seu caráter mesquinho...

Agora tudo fazia sentido: Zhang Changshuo, que aparentava evitar mulheres, na verdade, estava bem ativo nos bastidores.

“Espere... então não foi o senhor Zhang quem recomendou sua visita?” Xiaoya, só então se deu conta, perguntou curiosa.