99. O traidor se revela

As lâminas estavam desembainhadas, os arcos tensionados, prontos para o conflito iminente. Os oficiais de casaca negra ondulavam como um mar sombrio, aberto ao meio por Zhao Du'an, mas, ao fazê-lo, ele mesmo se tornava o foco de todas as atenções.

No pátio, a energia dos guerreiros se chocava e entrelaçava como uma teia densa, de modo que o mínimo movimento poderia desencadear uma tempestade.

— Zhao do Departamento de Busca! — exclamou Zhang Han, uma rara expressão de incerteza marcando seu rosto severo. — O que significa isto?

Zhao Du'an sorriu, olhos semicerrados:

— Senhor Zhang, não sabe mesmo ou está a fingir? O senhor é meu veterano, não desconhece o que isso representa.

Zhang Han silenciou, percorrendo com o olhar as armas e armaduras dos presentes, as bestas capazes de furar couraças, e sentiu o vento tornar-se ainda mais cortante.

— Ouvi dizer que o Salão das Flores de Pêra tinha uma missão hoje, uma caçada aos rebeldes. Não sei se é verdade. Julgando pelo que vejo, estão a suspeitar que escondo rebeldes em minha casa?

Zhao Du'an respondeu, risonho:

— Não ouso tanto. Só suspeito que os traidores não estão longe, mas sim diante de nós.

Zhang Han arregalou os olhos:

— Suspeita que eu seja um deles?

Zhao Du'an suspirou:

— No início, também não quis acreditar. Quem diria que o traidor do departamento fosse justamente você. Só confirmei hoje cedo, caso contrário, já teria sido capturado ontem pessoalmente pelo nosso superior. Não teria chegado vivo até aqui.

Ele, de estatura semelhante à do adversário, olhava agora de cima, suspirando:

— Zhang, fomos colegas, aconselho-o a depor as armas e render-se. Acompanhe-me até nosso superior e, quem sabe, diante do imperador, levando em conta seus anos de serviço, possa receber clemência. Mas se insistir na teimosia e se rebelar...

Ao redor, as cordas dos arcos e bestas estalaram em uníssono. Os homens de Hou Renmeng, empunhando espadas, faziam vibrar sua energia.

A tensão assassina fervia no ar.

Mesmo alguém no auge da força, como um guerreiro do Nível Shen Zhang, não resistiria a tantos inimigos.

Os oficiais do Salão das Flores de Pêra estavam armados até os dentes, protegidos por armaduras e armas pesadas, com perfeita coordenação. Eram capazes de enfrentar um adversário formidável de igual para igual.

Os servos da família Zhang, pálidos de terror, tremiam, sem ousar se mover. Os familiares que corriam do fundo da casa foram imediatamente impedidos, sob a ameaça das lâminas dos oficiais.

Zhang Han permaneceu sozinho, segurando sua espada de sete pés, qual rochedo diante das ondas negras.

Ele respondeu em voz grave:

— Zhao do Departamento de Busca, tudo isso não passa de um equívoco. Eu jamais...

Zhao Du'an interrompeu, ríspido:

— Então largue a arma!

Zhang Han ficou paralisado.

O sorriso de Zhao Du'an se desfez, restando apenas a sombra de uma fúria sombria. As mangas de sua túnica ondulavam, sua energia poderosa se expandia pelo ar:

— Sabe bem que, por trás de mim, está o imperador! Se tem a consciência limpa, deponha as armas e venha comigo. Caso contrário...

Ele sorriu sinistramente, erguendo a mão para dar o sinal:

— Salão das Flores de Pêra!

Atrás dele, oficiais armados com escudos de ferro frio avançaram em formação semicircular, apertando o cerco.

Ambos os lados se aproximavam. A energia guerreira de Zhang Han vibrava, sua espada zumbia nas mãos.

No entanto, o chefe do Salão das Peônias suspirou profundamente, fechando os olhos.

— Clang!

A espada caiu ao chão.

Ergueu os braços com dignidade:

— Zhang Han viveu em retidão, não tem nada a temer! Servi ao imperador com lealdade. Se hoje sou injustiçado, que importa ir preso contigo? Quando o imperador e o superior investigarem, meu nome será limpo! Zhao do Departamento de Busca, faça o que tem de fazer.

A mão levantada de Zhao Du'an parou no ar, olhar indeciso. Sinalizou discretamente.

Dois assistentes, trêmulos, se aproximaram com um par de algemas de bronze especialmente forjadas para subjugar guerreiros, prendendo o pescoço e as mãos de Zhang Han.

Só então todos respiraram aliviados, certos de que ele não atacaria de surpresa.

— Zhao do Departamento de Busca, ainda não fui condenado. Peço que não incomode meus familiares, nem vizinhos.

Zhang Han falou algumas palavras, olhou para trás, para sua família em prantos, e por fim se voltou:

— Podemos ir.

Mas então notou Zhao Du'an olhando para ele de modo estranho, sem responder.

Os oficiais ao redor, sem ordem de Zhao Du'an, também não se moveram.

O ambiente ficou tenso; Zhang Han franziu o cenho:

— Zhao do Departamento de Busca, nem esse pedido simples vai atender?

No instante seguinte, Zhao Du'an, até então feroz, caiu numa gargalhada calorosa, aproximou-se de braços abertos e retirou pessoalmente as algemas.

Exibindo sincera admiração:

— Senhor Zhang, sua lealdade é evidente até para os céus. Tenho profunda admiração. Peço desculpas pelo transtorno.

Zhang Han ficou atônito. Seus familiares, entre o choro, o desespero e o medo, também não entenderam nada.

Nem mesmo os oficiais preparados para tudo estavam menos surpresos.

Pensaram: “Nosso chefe aprendeu teatro? Troca de rosto mais rápido que um ator...”

Zhang Han, confuso, murmurou:

— O que é isto...?

Zhao Du'an sorriu:

— Isso não se explica em poucas palavras. Tenho pressa, senhor Zhang, aguarde notícias em casa e siga as ordens do superior. Que ninguém de sua casa saia, para evitar mal-entendidos.

Dito isso, acenou:

— Retirada!

Como uma maré recuando, os oficiais desapareceram.

Restou apenas a porta entreaberta, pendendo dos gonzos, testemunhando a violência. No vão, os membros da família Zhang se agrupavam, lágrimas nos rostos, desorientados pelo vento.

...

A carruagem seguiu seu caminho.

Dentro do veículo, Ma Yan, graças aos sentidos aguçados, acompanhara tudo o que se passara no pátio. Sua expressão passava de perplexidade a raiva, de dúvida a confusão, e por fim se tornou complexa, enquanto olhava para Zhao Du'an, de coração e mente duvidosos:

— Então esse era seu objetivo? Descobrir o traidor?

Ma Yan entendeu: tudo fora uma encenação para enganar Zhang Han. Caso ele reagisse com violência, seria um forte indício. Mas, ao se render, não se podia dizer que estava totalmente isento, mas já dizia muito.

— Mestre, você percebeu bem — Zhao Du'an sorriu. — Era exatamente isso.

Ma Yan comentou, sereno:

— O imperador o enviou ao Salão das Flores de Pêra não só para promovê-lo ou resolver problemas antigos, mas também para encontrar o traidor, não foi?

Zhao Du'an assentiu:

— Sim.

Ma Yan suspirou:

— Então, hoje não havia pista nenhuma sobre os rebeldes, foi tudo invenção sua, só para separar cada um e testá-los individualmente?

Zhao Du'an sorriu:

— Exatamente.

Ma Yan perguntou, intrigado:

— Acha que isso funciona mesmo?

Zhao Du'an balançou a cabeça:

— Garantir, não posso. Mas sei que, se fosse você a aplicar esse método, talvez não desse certo. Talvez já tenha tentado, sem resultado. Mas o método não é inútil — o que importa é quem o usa e como.

Ma Yan o fitou:

— E você acha que, nas suas mãos, funcionaria?

Zhao Du'an pensou e respondeu:

— Pelo menos me esforcei mais. Até você foi enganado, acreditou que eu realmente tinha achado pistas nos relatórios sobre os rebeldes.

Ma Yan ficou sem palavras, então teve um estalo:

— Quando forçou os chefes dos oito salões a se submeterem, pediu justamente informações sobre os rebeldes, para criar esse mal-entendido? Para que acreditassem que você poderia ter descoberto algo? E assim, dessem crédito à ação de hoje?

Nesse momento, finalmente entendeu toda a estratégia de Zhao Du'an desde que entrara no Salão das Flores de Pêra: afirmar autoridade, criar confronto com os chefes, não só para dominar os subordinados, mas também para preparar o terreno.

Até a arrogância e astúcia demonstradas, a imagem de alguém dominador mas inteligente, tudo servia para reforçar a impressão junto aos chefes.

Apenas com essa preparação prévia, Ma Yan não suspeitou da “prisão” de hoje.

Se não houvesse isso, se Zhao Du'an, ao chegar, decretasse logo o confinamento e partisse para o ardil, o efeito seria muito menor.

Zhao Du'an elogiou:

— Mestre, você percebe tudo. E foi justamente porque até você se deixou enganar por um instante que ganhei confiança para enganar os outros.

Pense: se o traidor está entre eles, saberá que está confinado porque você não confia, teme vazamento de informação. Que pista seria tão importante para justificar uma ação tão drástica?

Ma Yan semicerrava os olhos, completando:

— Só uma pista decisiva. Por isso, ficariam ansiosos, tentariam contato com cúmplices, mas temendo vigilância, hesitariam.

Nesse momento, você lidera a equipe, invade a casa e diz aquelas palavras — eles pensariam que você já capturou alguém, já chegou até o traidor.

Zhao Du'an assentiu, oferecendo uma pera do prato de frutas:

— Por isso, mestre, você precisa se esconder. Se aparecesse, eles ficariam ainda mais alertas, e talvez desistissem até de resistir, vendo a diferença de poder.

Ma Yan aceitou a fruta, e falou em tom grave:

— Mas se for só você e seus homens, talvez tentem resistir. Não temo que resistam, só temo que não ousem.

Ambos sorriram.

Foi a primeira vez que Zhao Du'an viu um sorriso no rosto do severo eunuco-chefe.

Enquanto conversavam, a carruagem chegou ao segundo destino.

— Senhor, chegamos à casa do chefe do Salão das Romãs — avisou Qian Kerou da janela.

— Já? — Ma Yan se surpreendeu.

Zhao Du'an levantou-se e, descendo da carruagem, explicou:

— Porque planejei a rota mais curta.

Os três suspeitos principais: Zhang Han, Tie Chiguan, Haitang.

Zhao Du'an escolheu reunir-se na margem do Rio Jinjiang justamente para conseguir visitar as três casas no menor tempo possível.

De outro modo, uma mobilização tão grande chamaria atenção demais.

Se os membros da Sociedade da Retidão percebessem algo estranho e avisassem uns aos outros, mesmo que ele enviasse espiões, o risco de fracasso seria grande.

Nunca se considerou especialmente inteligente, apenas alguém com certa astúcia.

O que realmente o fazia sobreviver nesse mundo perigoso era o hábito, vindo de outra vida, de sempre pensar um passo adiante.

E prever cada etapa do processo, preparando tudo de antemão.

Esse é o básico para um grande secretário.

...

— Senhor, é aqui.

Qian Kerou e os outros quatro se aproximaram quando ele desceu.

Zhao Du'an ergueu os olhos, observando o pátio encostado à beira do beco; o portão dos fundos dava para uma rua comercial, o interior, para um labirinto de vielas.

— Três suspeitos, eliminando um, qual a probabilidade de restar o traidor? — perguntou de repente.

Os quatro subordinados hesitaram, então responderam em uníssono:

— Deve ser metade, claro.

— Não, dois terços — respondeu Zhao Du'an, contrariando a lógica comum, murmurando: — Eu suspeitava mais de Haitang, mas agora preciso reconsiderar.

Os subordinados, que nunca ouviram falar do “problema das três portas”, acharam o chefe insondável, falando como um monge de templo, cheio de charadas.

Zhao Du'an apalpou a couraça sob a túnica e ordenou:

— Que todos estejam atentos, sem forçar o cerco. Se algo sair errado, recuem imediatamente, não se preocupem comigo.

Afinal, tenho dois guarda-costas secretos... vocês, frágeis como são, não dariam conta.

Mas os quatro, ao ouvir isso, sentiram o coração aquecer:

— Sim, senhor!

Pouco depois, como se repetisse a cena, Zhao Du'an liderou uma tropa que arrombou o portão da família Tie, arqueiros bloqueando as saídas.

Assim que entraram, depararam-se com os criados da família Tie já em posição defensiva, e com o chefe do Salão das Romãs saindo furioso, empunhando um grande martelo de cabo longo.

Um guerreiro do Nível Shen Zhang, Tie Chiguan.

Envolto em couraça vestida às pressas, músculos ressaltados, barba como cerdas de aço, mãos calejadas, veias azuis quase rompendo a pele.

Empunhava o martelo pesado, olhos flamejantes como um tigre descendo a montanha, irradiando ameaça.

— Zhao! — rugiu Tie Chiguan, visivelmente mais irritado que o normal. — O que vocês querem?!

Zhao Du'an semicerrava os olhos, repetindo o procedimento anterior.

Mas antes que pudesse terminar as ameaças, ouviu Tie Chiguan bradar:

— Pare de bancar o chefe! Cai fora!

Zhao Du'an, impassível, observou-o por alguns segundos e disse:

— Tie, sei que é de temperamento explosivo, mas costuma ser ponderado, quase nunca passa dos limites. Hoje, porém, parece especialmente irritado.

Em seguida, a voz ganhou gravidade:

— Homens, acalmem o chefe Tie.

Imediatamente, espadas vibraram, escudos avançaram.

Dessa vez, contudo, os olhos de Tie Chiguan, grandes como os de um general em campo de batalha, brilharam com uma centelha de desespero. Ele sorriu, furioso:

— Quer morrer? Não ponha a culpa nos outros!

No instante seguinte, uma onda explosiva de energia irrompeu de seus pés. O martelo, pesando dezenas de quilos, voou uivando na direção do rosto de Zhao Du'an!

Rápido como um raio, um golpe mortal!

— Senhor! — Hou Renmeng e os demais se assustaram, tentando socorrê-lo, mas a diferença de habilidade os impediu de acompanhar.

Tudo se passou num piscar de olhos. Os arqueiros nos muros já apertavam o gatilho das bestas.

O martelo de Tie Chiguan já estava diante de Zhao Du'an.

O vento rasgou a fita que prendia os cabelos de Zhao Du'an, que esvoaçaram para trás. Sua adaga dourada já estava pronta para o contra-ataque.

Mas, no instante em que ia lançar a lâmina, uma figura alta e magra surgiu silenciosamente a seu lado.

O rosto magro e sombrio, as sobrancelhas brancas revoltas, o famoso chefe Ma Yan, apelidado de “Rei Yama”, estendeu a mão nodosa.

Apertou suavemente o martelo.

— Bum!

Com um baque surdo, o martelo pesado, capaz de abrir o portão de uma fortaleza, foi facilmente detido por aquela mão.

Ma Yan virou-se, lançou um olhar a Zhao Du'an e disse, com voz rouca:

— Rapaz, guerreiros de campo não dão tempo para gritos de socorro. Ainda tem muito a aprender.

— Vá esperar atrás, você já preparou o terreno. Deixe que a última etapa da caçada fique com seu mestre.

Dito isso, o chefe Ma encarou Tie Chiguan, liberou energia pela palma e ordenou, com sobrancelhas cerradas:

— Ajoelhe-se!