O primeiro dia governando o Nono Salão da Secretaria de Editos

Rua dos Eruditos.

O calor do verão era opressivo, e dos dois lados da rua erguiam-se sucessivos quiosques de chá. Naquele momento, um grupo de oficiais de manto bordado, de semblante feroz, tomava posse de um desses quiosques. Todos ao redor recuavam com temor, receosos de cruzar o caminho desses “senhores da morte” e atrair má sorte.

Hou Renmeng pousou a bainha da espada sobre a mesa. A lâmina em sua mão cintilava sob o sol enquanto ele a limpava com um lenço. Um dos subordinados, inquieto, perguntou:

— Chefe, se o alvo resistir à prisão, vamos mesmo usar a força?

Hou Renmeng, de sobrancelhas espessas e olhar audaz, estreitou os olhos, formando rugas no canto:

— E teria outra escolha?

O seguidor, que fora expulso com ele do Salão da Peônia, cerrava os dentes e murmurou:

— Parece um sonho… Só hoje vamos prender mais de uma dezena. O primeiro é um oficial graduado do Departamento de Seleção de Funcionários, um alto funcionário da capital, e, sobretudo, um aliado do Partido Li, com protetores poderosos. Tem certeza de que não se enganou?

Hou Renmeng abriu um largo sorriso:

— Se for falar de protetores, nosso novo chefe da divisão tem o próprio Imperador como apoio. Existe alguém com proteção maior que a dele? Pare de choramingar. Eu conheço bem todos vocês. Alguma vez, nas antigas prisões, hesitaram em prender alguém? Que confusão não ousaram provocar? Ou será que, ao serem enviados ao Salão da Flor de Pêra por seis meses, ficaram medrosos como ratos?

A turma caiu na risada. Não eram poucos os encrenqueiros do Salão da Flor de Pêra; a maioria dos seguidores também não era de se subestimar. Para quem não conhecia, aquele salão parecia o mais inútil, mas a verdade era o oposto. Qualquer um que ali permanecia, sem ser expulso, mas apenas relegado ao esquecimento, certamente tinha algum talento.

Esse grupo era como macacos indomáveis: sem um líder, passavam despercebidos. Mas, bastava Zhao Duan dar uma ordem, e esses oficiais rebeldes liberavam uma coragem e ferocidade que nenhum outro salão conseguia igualar.

— Chega de conversa, estão chegando.

Hou Renmeng levantou-se, cruzou os braços e postou-se no centro da rua. Ao longe, uma carruagem se aproximava. Pouco depois, foi forçada a parar. Um funcionário levantou a cortina e, sentado no interior, um homem de meia-idade franziu o cenho:

— Por que bloqueiam o caminho?

Vários oficiais de manto bordado, rindo debochados, rodearam a carruagem. Sem mais delongas, desferiram uma chuva de socos e pontapés nos acompanhantes do oficial, que fugiram aos gritos.

— Parem com isso! — O oficial de alta posição, furioso, bradou em tom ameaçador, mas, ao ver o uniforme dos agressores, sentiu um temor instintivo.

— Senhor, o chefe Zhao do Salão da Flor de Pêra pede sua presença. Por favor, venha conosco — disse Hou Renmeng, mostrando o mandado de prisão.

— De que sou acusado? Vocês… — tentou resistir o oficial.

Num giro ágil do pulso, Hou Renmeng lançou a lâmina! Com um assobio cortante, a faca cravou-se na carruagem, prendendo com força o chapéu oficial do homem ao forro, o cabo ainda tremendo.

— Ah!! — O oficial caiu sentado, apavorado. Os curiosos que assistiam de longe dispersaram em alvoroço, gritando que havia um assassinato.

Hou Renmeng arrastou o oficial de sexto grau para fora como se fosse um cão morto, jogou-o no chão, cuspiu ao lado e ordenou, de cabeça tombada:

— Amarrem.

Em seguida, tirou do peito um pedaço de papel rasgado:

— Próximo.

(...)

Do outro lado.

O velho Zheng segurou as rédeas, domou o corcel e ergueu os olhos para o prédio do Ministério dos Ritos do outro lado da rua. Seus acompanhantes desmontaram e, assim que ele desceu, entregaram-lhe a inseparável caneca de chá.

— Senhor Zheng, vamos esperar aqui mesmo? — perguntou um deles.

— Se esperarmos até a saída do meio-dia, a repercussão será menor, não?

O velho Zheng aceitou a caneca, sorveu um longo gole e, sorridente, respondeu:

— O tempo é curto e a tarefa, pesada. Não vamos esperar.

Vendo que o jovem auxiliar hesitava em falar, ele o incentivou:

— Diga logo o que pensa.

O jovem, recém-chegado de outro salão, perguntou, confuso:

— O senhor já está quase se aposentando… Por que se arriscar assim?

Depois de ingressar no Salão da Flor de Pêra, ele fora designado para auxiliar o velho Zheng. Em sua impressão, o superior era sempre cordial, bem diferente da fama dos implacáveis oficiais. No salão, parecia apenas passar o tempo. Não fazia sentido buscar complicações no último ano de serviço.

Antes que respondesse, outro oficial de manto bordado, de meia-idade, aproximou-se, deu um tapinha no ombro do jovem e disse, rindo:

— Você ainda é muito jovem. Já está há um tempo na divisão e nunca ouviu a história do “Nono da Flor de Ameixeira”?

O velho Zheng sorriu, suspirando:

— Os tempos mudaram…

A divisão sempre teve suas lendas. O Nono da Flor de Ameixeira foi, há trinta anos, um nome célebre na sua geração. Originário do Salão Flor de Ameixeira, chamado assim por trazer “nove” no nome, era ousado e meticuloso, resolveu grandes casos e foi promovido ao cargo de chefe do salão, o mais jovem da época. Contudo, talvez por imprudência juvenil ou excesso de retidão, não suportou a conduta corrupta de outro chefe durante uma batida, recusou-se a ser cúmplice e acabou sacando a espada contra ele.

Mais tarde, diante da ordem do supervisor para que se retratasse, entrou furioso no salão principal, partiu a tabuleta à espada e foi rebaixado ao posto de simples auxiliar. Após muitos infortúnios, perdeu o direito de investigar fora da sede. Desiludido, afastou-se do serviço ativo e passou a vida lendo, esculpindo madeira e aparentando desleixo.

— Pensei que passaria o resto da carreira esquecido neste salão, mas, vejam só, no fim encontrei um jovem chefe disposto a dar-me autonomia para prender e investigar — comentou com rugas sorridentes.

— Preciso causar mais uma confusão antes de pendurar o uniforme, para terminar como comecei.

Entregou a caneca ao jovem, pôs as mãos nas costas e atravessou a rua, resmungando:

— Um oficial do Ministério dos Ritos, ouvi dizer que não é boa peça. Quem diria que um dia cairia nas minhas mãos...

Logo, a sede do Ministério foi arrombada. O velho Zheng acenou com a mão, e os subordinados investiram ferozes. Em pouco tempo, arrastaram para fora um oficial trajando azul, amarrado como um pacote.

— Próximo.

(...)

Durante todo o dia, os oficiais do Salão da Flor de Pêra percorreram os principais departamentos da capital, prendendo quase todos da lista. Se houvesse resistência, não hesitavam em recorrer à violência, com socos, pontapés e golpes com a bainha da espada, deixando os funcionários civis em prantos antes de arrastarem os alvos. O envio de prisioneiros à Prisão Imperial não cessava.

Toda a administração ficou em polvorosa, imaginando que um escândalo sem precedentes havia irrompido na corte, tamanha a quantidade de funcionários presos. Ao anoitecer, as celas disponíveis estavam praticamente lotadas.

Exaustos, mas com um brilho de excitação, quatro capitães retornaram ao Salão da Flor de Pêra com seus subordinados, compartilhando os resultados:

— Senhor, todos os cinquenta e oito nomes da lista foram capturados e aguardam para serem interrogados.

Qian Kerou aproximou-se do assento principal e, em voz baixa, informou ao lado de Zhao Duan, aparentemente adormecido. Ele parecia ter passado o dia dormindo, mas na verdade meditava, acompanhando o Imperador Taizu em uma jornada pelo deserto.

Ao abrir os olhos, viu seus subordinados ansiosos à mesa. Lá fora, o pôr do sol dourava a grande pereira do pátio. Os frutos verdes reluziam como se já estivessem maduros.

— Entendido — disse Zhao Duan.

Sua postura serena dava a impressão de que prender cinquenta e oito altos funcionários de uma só vez não era nada extraordinário.

Qian Kerou perguntou:

— E agora? Vai interrogar esta noite?

— Interrogar? — Zhao Duan ergueu a sobrancelha. — Para quê?

(...)

Enquanto toda a capital era agitada pelas ações de Zhao Duan, no Salão da Peônia, os chefes das oito divisões reuniam-se para debater, alarmados pela ofensiva do Salão da Flor de Pêra.

Espalhados à mesa, um deles tomou a palavra:

— Imagino que todos saibam o que Zhao Duan fez hoje: cinquenta e oito funcionários, de todos os departamentos, presos sob suspeita de conluio com rebeldes. As prisões estão lotadas… Amanhã cedo, a corte vai explodir. O que ele pretende afinal?

À esquerda, o robusto chefe do Salão da Romã, Tie Chiguan, zombou:

— Ele quer é se destacar. Hoje cedo mandou gente aqui para exigir casos, cobrando dívidas, fui eu que mandei embora. Ao meio-dia, saiu prendendo gente feito louco. Não está óbvio? É só por glória.

De físico imponente, músculos visíveis sob o uniforme, barba cerrada como agulha, mãos calejadas e veias pulsando, impunha respeito.

Do outro lado, a chefe do Salão da Flor de Lótus, postura altiva, rosto fino, lábios delicados, uma pinta no canto do olho e um rabo de cavalo preso atrás, contestou:

— Você não pensa? Acha mesmo que Zhao Duan é só um dândi tolo? Ele não sabe o impacto de uma caçada dessas?

Na cintura, levava uma bolsa de couro macio cheia de facas arremessáveis. Como líder do Salão do Narciso, analisava:

— Ele quer mesmo os créditos, mas não daria um passo em falso.

Tie Chiguan rebateu:

— Então você acredita que ele tem provas de que esses cinquenta e oito colaboraram com rebeldes? Pura fantasia.

Os chefes debatiam, cada um com uma hipótese, sem entender o comportamento enigmático de Zhao Duan.

— Silêncio.

Logo, o som firme de dedos batendo na mesa calou todos os presentes, que voltaram os olhos para a cabeceira. Ali estava Zhang Han, chefe do Salão da Peônia, o mais respeitado dos chefes, famoso pela dedicação incansável.

Na casa dos trinta ou quarenta, postura imponente, pele clara e raros sorrisos, atraiu a atenção de todos e declarou, pausadamente:

— Alguém já investigou o que esses cinquenta e oito têm em comum? Pelo que sei, há uma coincidência: todos eles, há poucos dias, assinaram uma petição pedindo a execução de Zhao Duan pela fuga de Zhuang Xiaocheng, como exemplo para a corte.